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蘇州會館中響起震天的鞭炮聲，今次春闈他們大獲全勝，不僅有二十人及第，還囊括了前兩名！僅僅一府之地，能做到這種程度，在大明科舉史上，絕對是排前三的……前兩名是浙江的紹興和江西的吉安。
無論如何，這都是蘇州人莫大的榮耀，相信喜訊傳到蘇州去，定然全城歡慶。當然，此刻在京城的蘇州人，可以先行享受這份自豪，蘇州商會的會長、北京匯聯號的老闆柴守禮，更是慷慨解囊，邀請最紅的崑曲班子，找了最好的大酒樓，在蘇州會館中扎臺唱戲，大擺流水席……一時間，會館中人頭攢動，歡聲一片，滿耳盡是‘恭喜恭喜’，讓人誤以為蘇州府是二月底過年。
會館對面的二層茶樓中，客人們也沒法靜心喝茶了，都歪著頭向外張望著看熱鬧……
二樓正朝會館的單間，一個中年白胖子站在窗邊看了很久，才關上窗戶，轉身坐回桌邊，端起茶杯‘哧溜’喝一個，對一個比他年輕許多、也英俊許多的男子道：“嘿嘿，你找的那個柴老闆，還真是大手筆呢，二十桌流水鮑翅席，這一天怕得吃掉七八百兩銀子吧。”
兩人正是一對閒散人士，沈默和徐渭。
“這個你就不懂了，”沈默搖頭笑笑道：“這筆銀子該掏，既彰顯了實力，又拉近了關係，還抬高了身價，一舉三得，何樂不為？”
“嘿嘿，你是不是很得意啊？”徐渭望著沈默道。
“我當然得意了。”沈默理所當然的笑道：“自己的學生考出好成績，哪個老師不高興？”
“我不是說這個。”徐渭搖頭笑笑，然後端詳著沈默那張永遠溫和如玉的臉道：“我覺著你的境界又提升了。”
“怎麼講？”沈默輕啜一口茶水，問道。
“以前吧，你雖然也挺厲害，陰起人來從不含糊，但每次都得大費周折，殺敵一千、自損八百。”徐渭笑道：“看著都替你累。”
沈默摸著下巴，尷尬的笑道：“這是誇我還是損我呢？”
“當然是誇你了……”徐渭豎起大拇指道：“你這境界也提升的太快了，現在是不聲不響的殺人於無形，把那麼多人折騰的死去活來，卻沒一個認為是你幹的。”說著假假的感嘆一聲道：“看來我也得好生學學《老子》嘍！”
“你知道的太多了……”沈默淡淡笑道：“小心我滅口。”
“我好怕呦，”徐渭唏噓笑道：“不過你也真狠啊，那些用了關節字眼的考生，許多人本身水平還可以，這下讓你一招‘敲山震虎’，那袁煒竟然一股腦的全都打落了。”說著搖頭晃腦道：“可憐啊可惜，真是搬起石頭打自己的腳……”
“也不能這樣說，”沈默搖搖頭道：“雖然他們一時落第，但從長遠看，卻是有莫大好處的。”頓一頓，嘆口氣道：“若要人不知除非己莫為，何況嚴黨倒臺不遠，如果他們這次僥倖得中，到時候也不過是些六七品的小官兒，傾巢之下，焉有完卵？更可怕的是，今日的關節字眼，會被人挖出來，那但凡用過那九個字的，不僅仕途全毀，連活著的尊嚴也沒有了。”說著端起茶壺，緩緩向杯中注入亮黃的茶湯，道：“我沈默做事雖不留情，卻還不會向那些無甚大錯的士子下手。。”
“那你怎麼對那個什麼志堅……”徐渭說完覺著有些食言，連忙打哈哈笑道：“當我沒說好了，其實我也挺解氣的，看著他對蘇大家那個樣子，我都恨不得抽他。”
“你是說，我讓人設計把那九個字露給蘇志堅？”沈默的面上沒有絲毫糾結，仍然不緊不慢道：“不錯，我不想讓他再進一步了。”說著端起茶盞，輕輕吹著氣道：“只要我在一天，他就永遠別想。”
“稍稍懲罰下就算了。”跟沈默正好相反，徐渭是個嘴硬心軟的傢伙，竟幫著蘇志堅說起話來道：“他終歸是蘇大家的弟弟，不看僧面看佛面，你也別做得太絕，別忘了蘇大家付出了多少？你把他一棒子打死，也就把蘇大家一直以來的付出否定了，”說著商量道：“還是下次低低的取中吧。”
“這個我不能聽你的。”沈默搖搖頭道：“你應該知道，以蘇志堅的水平，在江南根本不能中舉，是我幫他辦到陝西，沾了分割槽錄取的光，才成為舉人的。”說著望向徐渭，沉聲道：“在我原先的想法中，他當個舉人就足夠成功了，也不枉蘇雪一場付出，再高就過猶不及了。”
“那你也不該攔他呀？”徐渭道：“最多不管他，讓他憑本事考去，考中考不中都是他的命。”
沈默聞言沉默片刻，輕聲道：“……我不相信他的人品，當然這不是主要原因，主因是，我不想給自己找麻煩。”說著聲音低低道：“讓他落籍陝西的事情，雖然程式上合法，但在情理上是站不住腳的，一旦起了輿論，我也不好下臺。”
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經濟發達的地區，往往人文薈萃，讀書人多如牛毛，如在浙江鄉試名落孫山的生員，到了雲南貴州陝西說不定能高中榜首。這些地方條件惡劣，漢人數量本就少，讀書人較之沿海，更是要少得多，出色的人才，也沒法跟沿海地區相比。但為了團結穩定，使科舉這一緩和矛盾的神器，能發揮最大的作用，朝廷特意照顧落後地區，給予這些省份穩定的名額。雖然在數量上少於發達地區，但與讀書人……尤其是優秀讀書人的比例上，可大大超出許多。
所以朝廷規定，必須回原籍考試，也就是說，必須是本地人……而大明朝不帶遷戶口，你祖宗是哪兒的人，你就只能在哪兒考試。
但蘇志堅……當時還不叫這名……顯然不能在江南考了，因為家鄉人知根知底，他姐姐入過賤籍的事情，難免會被捅出來，到時候可真是雞飛蛋打了。
當時那小子整個人都頹喪了，蘇雪怕他徹底沉淪了，厚著臉皮去求沈默；沈默本事再大，也不敢直接給他改戶籍，那真是活得不耐了。
但他還是把這事兒辦成了，因為透過詢問得知，蘇雪的祖先除了鄉籍……還有戎籍。
所謂戎籍，就是軍籍的意思，大明的軍人子弟，除了必須要子承父業的那位，其餘的也是可以讀書考學的，而且可以在衛所所在地考試，與鄉籍享受同等待遇。這時朝廷為了便於將士戍邊，有益於國家，也有益於地方，自然深得上下歡迎。
只是如同任何一項制度，日久天長，代代相傳，便生積弊。比如說這蘇家，祖先奉命離開蘇州，戍邊陝西。後來到了蘇雪的爺爺那輩，刻苦讀書，以綏德衛戎籍應考成功，舉家遷回江南、落戶原籍的同時，還利用在官場的關係，偷偷保留了自家的戎籍，以備萬一，所以他們家既有鄉籍，又有戎籍……這可不是蘇雪爺爺首創，事實上，許多類似情況的人家，為了子孫著想，都會這樣做。
但這對人家真正的衛所子弟，可是不公平的——你們家不是遷回去了嗎？你又不是在這生、在這長的，怎能算是戎籍呢？他們豈能容許一個不相干的外人，來擠佔本屬於自己的名額？
當然，若是子孫應考時，父輩仍在臺上，能跟衛學的督學打好招呼，自然一切順利，心想事成。可像蘇家這種情況，好幾十年前的關係，早就人走光、茶透涼，衛學怎肯為一個外人得罪了一干本地學子？
所以雖然蘇家有戎籍，但沒有沈默的幫助，當地的衛學定是不肯接收……就像不入縣學、府學沒法參加鄉試一樣，不入衛學也是不行的。當時沈默的同年，正在陝西做巡按御史，這點事情自然難不倒他，於是蘇雪的弟弟改名志堅，成了綏德衛學中的一員。
還是那句話，這件事雖然絲毫不違法，但在大明朝，從來都是情大於法的，若是惹得綏德衛的士子們羨慕嫉妒恨，群起而攻之，那可真是黃泥巴跌進褲襠裡，不是屎也是屎了。
所以沈默從一開始，就打算讓蘇志堅以舉人身份參加大挑，然後遠離陝西做個撮爾小官，舒舒服服的過一輩子……蘇雪受辱一事，只不過給了他陰掉蘇志堅的藉口罷了。
“你真的不管蘇雪的感受嗎？”徐渭還不死心道。
“誰的感受也沒有我的安全重要，”沈默嘿然一笑道：“我還有很多事沒做，還有三個寶貝兒子沒撫養成人，我不能放任任何危險的可能於不顧。”
徐渭有些氣悶道：“那你也把徐時行廢掉吧，他不同樣對不起你嗎？”
“他是不一樣的。”沈默緩緩搖頭道：“不管真情還是假意，他都管我叫老師，老師為子弟擔些風險，也是應當的……”說著笑笑道：“我不喜歡徐閣老的縮頭作風，所以不能學他。”
“典型的雙重標準。”徐渭撇嘴道：“對中意的人，就包庇呵護，對不中意的，連機會都不給。”
“呵呵，算被你看穿了。”沈默笑笑道；“我雖然欣賞徐時行，卻也沒像你說的包庇呵護，我也考驗過他，並懲罰過他了，你還要怎樣?”
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沈默本身沒那麼強的門第觀念，但聽說徐時行去抱唐松大腿時，還是有幾分氣憤的，奶奶的，老子這麼粗的大毛腿你不來抱，卻去抱那小子的小細腿，你算得什麼賬啊？不過出於對徐時行一貫品行的瞭解，沈默願意相信他只是被沉重的負擔壓彎了腰，所以才一時怯懦，選擇了與嚴黨分子委以虛蛇，最終還是決定原諒他這一次。
沈默其實自己都沒意識到，是他身上尚存的人情味主導了這一決定……他忘不了徐時行跪在自己門前，泣血陳情的樣子；也忘不了每每逢年過節，徐時行便用那種精美的竹籃，裝著他親手種的各種水果，送來家裡表示心意。
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那往昔的點點滴滴，雖然不多，卻存在於沈默的記憶裡，讓他關鍵時刻狠不下心來——他原本打算，讓徐時行這科落榜，好生反省反省，但又擔心他走上絕路，最終還是將那籃子裝上石灰石，說是看他自己的造化……可那麼明顯的暗示，對徐時行那樣的大才，跟明說有什麼區別？
不過沈默也沒有那麼輕鬆的就放過他，如果讓他這麼輕鬆的就過關——會不會將來遇到更粗的腿，就直接把老子丟一邊呢？所以他在王錫爵和徐時行登門拜訪的時候，極其熱情的邀請兩人搬來家住。
當時徐時行是有顧慮的，那會不會惹得唐松不快呢？但老師盛情難卻，再說考試也過了，他也沒用那字眼，便沒有再顧及唐松，誰知卻惹得那家夥惱羞成怒，竟當眾揭穿他的勾當，讓他顏面掃地，險些就過不下去了。
徐時行不會想到，他其實被自己尊敬的老師算計了一把——如果正常發展下去，徐時行跟唐松再敷衍幾天，會試結果一出來，唐松沒中，他卻名列前茅的話，唐松很可能因為他的驟貴，而選擇緘默巴結他，至少絕不會在大庭廣眾下出他的醜。
但現在沈默熱情相邀，徐時行不得不提前搬出來，結果立馬惹到了唐松，彼時唐松不認為自己會比徐時行考得差，也就對他毫無顧忌，於是當場發飆，把一盆髒水兜頭潑了他一生。徐時行果然中招，在眾人的嘲笑聲中，整天窩在屋裡半死不活的，連出門的勇氣都沒了。
這時候沈默才出面，將責任攬到自己身上，說徐時行是奉他的命令行事……雖然他是債多了不愁、蝨子多了不咬，不怕再得罪多少嚴黨分子，但不是為了給徐時行徹底洗白，沈默也不會再明著摻和這事兒的。
沈默這樣做，顯然好處多多，首先，徐時行徹底的與唐松決裂，不會再倒向嚴黨了……哦不，應該說是，不會再受嚴黨的牽連了；其次，經過這番生不如死的折磨，徐時行日後行事，應該不會再孟浪了；第三，沈默也收穫了徐時行銘感五內的感激，自此以後多了個俯首帖耳的好學生。
一舉三得，值了。
但是，他被徐渭接下來的話問住了：“如果你沒有提醒他，徐時行會放棄這次作弊嗎？”見沈默不說話，徐渭進一步道：“他畢竟是在你的暗示下才回頭的，你不覺著這種悔悟缺少說服力？你怎麼斷定他真的改好了，以後都不會這樣了？”
沈默被他問住了，實在沒法說，只好打個哈哈笑道：“馬子曾經曰過：‘年輕人犯錯誤，上帝都會原諒。’你就別老揪著那點兒事不放了……”說著沉下聲來道：“日子還長著呢，有的是時間再考驗他，要是再敢兩面三刀，決不饒恕！”
“你心裡有數就好，我也就是那麼一說。”徐渭笑道：“對了，你整天馬子、馬子的，到底是哪位先哲？聽他話糙理不糙哩。”
“這個麼。”沈默面色一陣怪異道：“是西哲。”
“西域的哲人？”徐渭問道。
“還得往西。”沈默道。
“波斯、大食？”
“還得往西。”沈默不賣關子，悠悠道：“在極西的歐羅巴，誕生過璀璨的文明，蘇格拉底、柏拉圖、亞里士多德等聖賢，絲毫不比我華夏的孔孟老莊墨韓荀差。”
“那這個蘇子、柏子和亞子都有什麼著作呢？”徐渭興致大增道，他閒得無聊只有看書，但越是博學就越是覺著華夏的文人都拘泥於孔孟的桎梏中，鮮少有讓他精神一振的東西，早就想看看不受孔孟約束寫的書了。
“我也不過是道聽途說，”沈默想起一事道：“隨同我家眷進京的，還有幾個西洋傳教士，到時候我幫你問問，看他們帶沒帶那種書籍。”
“傳教士？”徐渭奇怪道。
“洋和尚。”沈默撓撓頭道：“不過人家信的是上帝，不是如來。”
“就是馬子說的那位會原諒年輕人的上帝？”徐渭道：“那還蠻和藹的。”
“是他。”沈默笑道：“所有的紅毛鬼都信那玩意兒。”
“那完了……”徐渭撇撇嘴道：“那麼多紅毛鬼子幹海盜，我看他們的上帝也就是條披著羊皮的大灰狼。”
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