啪——
清脆地拍掌聲在沙坑周圍迴盪。
奧布萊茵放下手掌，斧刻雕像般的臉龐抿起嘴唇，環視周圍：“清點人數。獵魔人，奧布萊茵。”
像是名為聲音的開關被開啟，沙坑裡被混雜的咳嗽聲、擰開水壺聲、大口呼吸聲佔據。
“克內爾·伯恩，除魔人。”
“真視守夜人諾貝特·哈靈頓。”
“除魔人埃裡克斯·布蘭德。”
沙坑裡的人們陸續開口，輪到最後一個。他呸呸吐掉沙子，聲音乾澀：“科普蘭德，高階調查員。”
急促奔跑聲從沙坑上傳來，一道人影從頭頂滑進沙坑，揚起一大片沙子。
“別急，我們還有至少三分鐘時間。”奧布萊茵對突兀闖進來的人說：“哨兵，發現什麼了？”
“綠洲離我們很近了。”被稱做哨兵的狼狽男人低垂著腦袋，喘著粗氣。“可能不到一裡。”
“你看清楚了？”
“當然。”哨兵抬起頭，露出一隻漆黑可怖的左眼。
“那你看到它了嗎？”奧布萊茵又問。
哨兵搖頭：“但我感覺到了它，就在綠洲裡。”
“這個給你拿著，小調查員。”奧布萊茵從他內口袋裡掏出一本筆記丟給科普蘭德。“我們已經離得很近了，可以預見再靠近一些它的儀式會無縫存在，要全程保持安靜。”
“找到它，毀滅它，這是我們的唯一任務。”奧布萊茵又看向手忙腳亂接住筆記的科普蘭德：“科普蘭德，你有額外任務：記錄下資訊。如果我們沒能解決它，保證情報能送出去。”
科普蘭德低頭，翻開這本皺巴巴棕色封皮的筆記本。
【它的儀式範圍在膨脹，每天都是。我們進入時離綠洲三百裡的一座小鎮已經沒有倖存者。說一句廢話，它也許要不了多久就會成為第三災厄】
【好消息是動物引起響動不會被襲擊，只有人類才會。起碼它的範圍裡不會變成什麼都不存在的死地。不過很奇怪，如果我們坐在馬上，馬發出的響動會算在我們身上，是因為我們驅使了馬……？】
下一段筆跡發生了變化。
【上面的老兄叫克伊蘭·卡倫，我是沒姓氏·理查茲，這本筆記的新使用者。很顯然使用者消耗的會比這本筆記的書頁還快，所以我建議後來者們最好寫上自己是誰。如果成功了我們都會成為名人，如果失敗了我們也是先行者】
【離得越近，儀式時間越長，空隙越短……說不定在我們靠近它之前它周圍就24小時充斥儀式了】
科普蘭德靜靜閱讀前擁有者們的留言。
除了他們的發現，筆記本身也存在令人悲切的規律。
越往後面，筆跡變換的越快，內容越簡短。
【我是米凱爾·瑞德。沒姓氏·理查茲猜測完全正確。我們正在綠洲十里處，這裡已經變成北蘭德郡冬季一樣的永夜。簡短地可憐的間隙夾雜在漫長的儀式時間裡】
【我是小亨利，前一位筆記擁有者還沒拿到它就死了。我覺得有必要將這位叫昆蘭·普萊斯的前任擁有者寫下來。從唯心角度來說，持有筆記的人通常不會活太久，是否意味著這是本被詛咒的筆記？】
【我是特羅伊·麥克，離綠洲大概還有……七里。如果下任擁有者看到這條資訊請去艾倫王城貝南街區33號告訴我的妻女我】
這一條戛然而止，而後面的內容已經換了筆跡。
【我是烏布利·卡拉姆? 五里。在我前面還有兩位擁有者，他們沒能留下內容，遺憾的是我也沒能知道他們的名字。沒有新資訊? 我寫下它只是希望有人能記住我】
筆記只有寥寥幾頁，後面一片空白。科普蘭德已經翻到了盡頭。
科普蘭德抬頭看向正在安排的奧布萊茵? 拿起鋼筆寫下新的內容。
【我是科普蘭德……也許是最後一位擁有者】
【我們在綠洲外一裡，這裡的間隔只剩下七八分鍾。我想等到進入綠洲? 儀式會無縫存在……】
他還想寫下更多，但奧布萊茵做出壓下聲音的手勢：“時間快到了，接下來保持安靜? 按照計劃那麼做。”
科普蘭德將筆記放進口袋? 而休整了幾分鐘的驅魔人們爬出沙坑? 提著油燈，帶著唯一一匹馬? 在即將到來的夜晚中悄然走向遠處的輪廓。
科普蘭德的手掌隔著衣服按在筆記上。
他們死的毫無價值，毫無意義。
這些精銳應該在各處調查與解決怪異，而不是作為消耗品? 死在前往那該死的綠洲的路上。
但——如果他們不來，又要讓誰來呢。
那些平民嗎？
喀嚓——
寂靜中清晰響起一道響動。
驅魔人們望向聲音傳來的方向，奧布萊茵腳下，他的靴子陷進孔洞。
那裡曾是舊河床，潮溼的沙子覆蓋上去形成空殼。
奧布萊茵張了張嘴? 晦澀呢喃聲忽然在他周圍響起? 下一刻，他的身影消失不見。
沒空去悲傷與感嘆，見過許多次這一幕的倖存驅魔人繼續向前。
奧布萊茵安排好了一切，哪怕他已經死去。
綠洲外一百米，諾貝特·哈靈頓踩到藏在沙下的枯枝。
進入綠洲，克內爾·伯恩踩到灌木叢。
靠近綠洲裡的村莊，埃裡克斯·布蘭德提到的石子撞上枯樹。
村莊外，哨兵腳下踉蹌又無聲站穩，但提在手上的油燈晃悠著，發出吱呀聲。他只來得及回頭，怪異眼瞳流淌著血淚與科普蘭德道別。
這片土地彷彿被寂靜的邪惡神明佔據，任何響動都會被認為是異端而遭受審判。
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黃昏將要消失前，科普蘭德終於走入村莊，看到了被稱為第三災禍的惡靈……一道吊在枯樹下的瘦小輪廓。
科普蘭德無聲地在筆記本上描繪所看到的景象，把它放在跟隨的馬匹的背囊裡，目送它四隻奔騰，驚擾著這片土地卻安然無恙的離開。
收回目光，科普蘭德放下油燈，走向那顆吊著身影的枯樹，輪廓開始變得清晰。
然後他聽到胸腔深處響起的心臟跳動聲。
……
綠洲兩百裡外，小鎮上的人們翹首以盼人類的英雄，遠徵隊歸來。
這天深夜，一匹棕馬從黑暗裡浮現，衝進小鎮。
人們認出它，聚集在它身邊，有人開啟背囊。
裡面只有一本皺巴巴棕色封皮的筆記本。