“再快些！”陸盈盈催促著身下的馬。??? ? 火然?文 ?? ?．?ｒ?ａ?ｎ?ｗ?ｅ?ｎａ`牲口在柔軟的沙地上跑得跌跌撞撞的，時不時地打個絆，還要將身後的女孩從馬背上掀起來，再重重地跌回鞍子上。小書士天還未明就動身趕路，但一驛的距離卻不是強行催動馬力就能走完的。不到半日的工夫，在女孩毫無節制地驅趕下，馬已經開始噴鼻了，嘴角也星星點點地溢位了白沫。
“就要到了！”女孩掀開頭上的兜帽，露出扎得好看的學士髻。她只覺得臉上一陣黏溼，抬手一抹，竟是一滴血順著腮邊流了下來。陸盈盈趕忙瞧了一眼左腕上的疤痕，早已癒合的刀傷上居然溢位了淺淺的一道血痕。血珠從女孩素白的手腕上滾落，留下一道微紅的軌跡，看得煞是扎眼。
小書士將手腕在斗篷上胡亂地抹了抹，渾不在意地繼續舞動起韁繩來。遙遙地，西戍的營地已經在肉眼能看得見的地方了。白日裡的沙海無遮無擋，營地上空的滾滾濃煙微微向東偏斜，信標一樣標示著大營的位置。
“糟糕……”陸盈盈眯了半天眼睛，才辨認出那不是什麼普通的炊煙或篝火。女孩喉嚨一緊，又狠狠地踢了兩下馬肋，身下的馱獸痛嚎一聲，卻是無論如何也不肯再加速了。
“沙沙……”十幾分鍾後，驛馬還是磨蹭著將女孩送到了目的地。營門前方數百米的沙地整個變成了血紅色，血液中的水汽被驕陽蒸乾，但剩下的養料仍吸引了不少蚊蟲前來舔舐。刺鼻的腥臭味混著成片蚊蟲的嗡嗡聲，讓女孩嫌惡地捂緊了口鼻，另一只手不斷在身前驅趕著。
剛一站到嚴重變形的營門前，馱獸就再也不肯向前一步了。營內充斥著沖天的血腥味，莫說是普通的馴獸，就是位階稍低一些的怪物也不敢踏足其中。陸盈盈只好翻身下馬，她踉蹌兩步，雙手在營門前急急地拍打起來。
“有人嗎？”
營內毫無回應，甚至連活物的聲音都聽不見。鐵門紋絲不動，她又將一隻耳朵貼到門板上。
“嘶……哈！”營門被太陽烤得焦熱，燙得陸盈盈的耳朵瞬間紅了起來。少女又驚又痛地後退一步，揉揉耳朵，只好沿著營牆尋找起別的入口。
倒塌的沙牆廢墟中，一架艦載弩炮還斜插在裡面，弩機沉重的圓盤狀底座深深陷進沙堆中，料想清理出來就要花費不少時間。女孩走到這裡，眉毛一皺，右手下意識地捂緊了左臂的刀傷。她邁過牆壁的垮塌處，終於義無反顧地走進了營地之中。
“呀！”剛一進到營內，陸盈盈就一下子捂住了眼睛。一隻巨大的潛口龍屍體正趴在牆後。巨獸尾巴上的兩個血洞已經不再湧出血來，本該堅挺的額頭也凹陷下去，像是一隻漏了氣的飛空艇氣艙。在潛口龍的身下，幾株短生的鱗葉植物已經完成了它們一生的使命，正在沙海的驕陽中逐漸枯萎。女孩側著身子從怪物屍體旁掠過，儘量不讓自己沾染到潛口龍身上的血汙，卻一腳踩上了打蔫的小草。
“這是……來晚了嗎……”小書士四下望去。大半個外營已經在戰亂中化成了一堆又一堆的廢墟，還未燃盡的木材嗶啵作響，朝營地上空散發著一股股灰色的濃煙。
“咳咳……”陸盈盈趕忙打溼了頸上的紗巾，緊緊捂住了嘴巴，才沒有被混著血味的刺鼻濃煙燻昏了頭。
“他們一定還在這裡……”女孩強壓下心頭的焦慮，暗暗安慰自己道。她小心翼翼地邁過隨地可見的尖銳鐵釺和粗大的木棍，向營內一點點探索過去。
…………
“給，你們的武器。”盧修從屋外踱進來，將小洋繞著鐵鏈的盾牌和封塵的單手劍套裝交到同伴們的手上，“我找到的時候，它們已經和怪物的血肉凝在一起了。水井被埋在沙下面，暫時還沒有辦法沖洗，先將就一下吧。”
“啊……我的寶貝！”小洋誇張地接過盾牌來，也不顧武器上的汙穢和渾身纏著的繃帶，放在胸口寵溺地蹭了蹭。他的手一個鏈結一個鏈結地查探過，又抹掉了盾面上的血，對著視窗照了照，這才放心道，“呼，還好沒有壞掉……”
“噁心……”熊不二嗤之以鼻，“不知道的還以為你養了個兒子呢。”
“那又怎麼樣？像你一樣每次催動飾品珠時都狠狠地磕一下獵裝，那臂甲那麼薄，遲早會壞掉的。”小洋白了同伴一眼。
“龍人族的裝備沒那麼金貴啦。”封塵揶揄地道，“那條鏈子看上去不粗，居然能擔得起幾噸的重量。我的胳膊都脫臼了，它還一點傷損都沒有……”
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“不是自己的裝備，你當然不會心疼了！”高個少年將盾牌護在胸前。
“我臂甲上的機關不也燒壞了嗎……”小獵戶略顯委屈地道。戰至最後兩頭潛口龍時，同伴們一個個都接近了極限。按照常規的戰法繼續下去，難免會出現傷損。封塵正是窺中了這點，才強行解放了“飛人”上的束縛裝置，讓獵裝瞬間迸發出了數噸重的爆破力，一舉釣起了一頭噸餘重的潛口龍，奠定了最後的勝局。
不過作為代價，封塵的雙臂至今還沒有完全好轉，儘管有封漫雲替他接還了關節，但撕裂的筋腱或許要數日才能養好。一星獵人獵裝的臂甲也徹底燒燬了，特雷索爾大師再如何考量，也想象不到自己的獵裝能以這樣酷烈的方式使用。龍人的道具每每能在少年手上發揮出連他本人也難以想到的功效，從這個角度來說，封塵和紅發龍人在對狩獵的理解上，或許有著驚人的契合度。
“該是說多虧了你咯。”小洋半是戲謔半是認真地附和道，“已經中午了吧，聯合隊伍的飛空艇還沒有回來……他們是沒有看到我們的訊號嗎？”
“飛艇上有專門的觀察員，應該不會漏過的。”賈曉的整個身子都酸痛不已。他硬撐著坐起身來，“他們大概還要巡查一下周遭的情況，確保沒有新的潛口龍群襲來才能降落。”
“哼！”大熊的眼窩深深陷下去，像是抽空了半身的血液一樣，但這絲毫掩藏不住少年眼中的憤懣，“我們都打完了，那些貪生怕死的傢伙才肯回來嗎。”
戰鬥方休的西戍營地，此刻儼然是整個沙海中最安全的區域了。潛口龍作為一領之主，它們的鮮血不但不會引來附近的掠食種，反而對低階怪物有著極強的震懾作用。除非哪個飛龍突發奇想地在這裡暫歇，否則在血氣散盡之前，這個被毀去大半的簡陋營地不比工會大廳更加危險。
“可不能這麼說，這一次多虧了那幾家大型獵團沒有插手，整個獸潮的制退才能都算到我們的委託記錄中。”小團長正給黑炭上著藥，艾露渾身的毛髮多片脫落，乍看上去可憐得緊。
超量完成委託是有額外報酬的，三十倍額的委託記錄不但能為小獵團的履歷中添上濃重的一筆，報酬金的獎勵也是一星獵人們難以想象的數字。獵人世界的準則就是這樣的，甘願冒上更大的危險，成功後也必將有令人眼紅的酬勞。
“關於那個……”賈曉苦笑了一聲，“雖然不願意提這一茬，但是我們單方面地解除了和聯合隊伍的合作，理論上是沒有權力無償使用他們的狩獵器械的。”
“什麼？”小洋螞蚱一樣跳起來，“小獵團九死一生地擊退了獸潮，到頭來那些傢伙還要和我們算道具錢嗎？”
暫且不說在戰鬥中損耗的兩打爆桶和零星的道具，就是兩隻艦載弩炮，小獵團就算砸鍋賣鐵都負擔不起。如今的弩機還埋在營地外圍，天知道有沒有損壞掉，若要計較起來，或許要把獵團這次的委託收入全部搭進去才行。
“放心吧，主人是不會讓你們負擔鐵心的道具支出的。”黑炭給大家吃了一顆定心丸，卻又說道，“不過，營地的臨時建築和營前的陷阱佈置，大多都是另兩個獵團的手筆。主人做不了主，只能等到飛艇降落後再和他們協商了。”
“呵……小獵團恐怕連還價的餘地都沒有吧。”賈曉也洩下氣去，剛剛打完一場讓人筋疲力盡的戰役，沒有哪個獵人願意去想這些惱人的事情。一星獵人們一個個萎靡著，恨不得在小屋裡休整到地老天荒。
“盧修！”就在此時，封漫雲的聲音從門外響起來，“開門……我也不知道為什麼，不過陸姑娘又跟過來了……”
“你的小跟班？”小洋一驚，“這裡可是獵場深處……她來做什麼？”
小龍人狠狠地瞪了一眼高個少年，閉上眼睛喘勻呼吸，猛地拉開了門。
…………
“這是我自己的升階委託，委託書上寫得清清楚楚，只能由我一個人參與。”盧修耐心地解釋道。
“我是平民，不算數的。”陸盈盈眨巴著眼睛，“帶著一個平民還能完成委託的話，獵人徽章的含金量不是會更高嗎？”
“陸姑娘啊……你這是純粹在給我搗亂啊。”盧修哀求道，他反手一指不遠處的獵場關卡，“回城的路就在那邊，你還是趕快回去吧。”
“有什麼了不起？你以為自己有勞什子的龍人血統，就無所不能了嗎？”女孩一噘嘴，叉起雙手來，“要不是看在你救了我一命的份上，我才不願意來幫忙呢。”
小龍人被弄得哭笑不得，他一揚手臂，指向身前陰森的叢林：“獵場無兒戲，陸姑娘……陸書士，你不是獵人，在這防護林裡又能幫到我什麼忙？”
“諾，你自己說說看，你的委託目標是什麼？”女孩站到一個低矮的樹樁上，居高臨下地對盧修說道。
“只是普通的採集任務啊，”龍人摸不著頭腦。落陽草是金羽城附近常見的植物類素材，只是因為難以種植，且又在不少群居雜食種的選單上，才勉強能夠頂的上一個升階委託的難度，“我要去的地方說不定會有大批的怪物，戰鬥的時候可沒法分心保護你。”
“誰要你保護！”陸盈盈的嘴噘得更高了，“是草藥！落陽草和有毒的太陽草性狀沒什麼不同，光憑你自己的話，說不定就要採回一筐毒草交差了。”
“你能分得清？”小龍人將信將疑地問道，“你不是說過，你只是個考古書士嗎？”
“這些知識在書士的圈子裡算是常識啦！”陸盈盈臉一紅，“就像你們獵人，不也都會些包紮接骨的知識嗎？”
“原來如此……”盧修瞭然地點點頭，又改口說道，“謝謝你的好意，不過這次就不必了。防護林被藍金商會肅清過多次，太陽花對眠鳥的生長有危害，在這一帶早已絕跡看我做什麼？這是我的升階委託，我當然要提前做好功課了。”
“你……”見到龍人作勢欲走，女孩趕忙跳下樹樁跟上去，“植物這種東西，怎麼能說絕跡就絕跡？採集的時候混進一兩株，都是要出人命的大事。”
“不要跟上來啦，”大個子對這個牛皮糖樣的女孩徹底無奈了，“我自己真的沒關係的。”他的神色變換了幾番，終於鼓起勇氣，“陸姑娘，你時時去拜訪小獵團的駐地也就算了，跟我一起參加委託的話，他們都說……”
“都說什麼？”陸盈盈眼睛一瞪，卻反應過來，趕忙羞憤地反駁道，“我可是天才書士……我還這麼年輕……唉呀！”女孩有些語無倫次，她凌亂地跺了下腳，“才不是你想的樣子！”
小書士激動地擼起左臂的袖子，宣誓一般將一截手臂舉在身旁：“你要聽實話嗎？”她指著自己手腕上一段幾不可察的淡淡疤痕，“它在痛。”
“已經過去一個月了……”盧修只當女孩仍在耍賴。
“我不是在說笑，它真的在痛！”陸盈盈認真起來，“大多數時候只像針扎一樣，不過偶爾也會增強到刀割的程度……自從回到金羽城後，這種痛感就從沒消失過。我查過了所有能找得到的資料，也問過了書士前輩甚至是龍人前輩，沒有一本書上記載過渡血後會出現這樣的症狀。”女孩握緊了拳頭，“我不知道挑戰祭上，你在我身上施了什麼魔法。不過我能感覺到，你和這道傷口的異狀脫不了干係。”
“因為……只有在你身邊的時候，痛感才會徹底消失。”最後一句話，女孩的聲音細弱蚊蠅。
“有這種事？”盧修的頭大了起來，“我很抱歉，可我真的什麼都不知道，渡血的主意是古龍種教給我的，操作也是郭大師示範的，如果有什麼問題……”
“本書士不需要你的道歉，”陸盈盈眉毛一聳，後半句話卻軟下來，“感謝你在挑戰祭上救了我的性命，這個……副作用，相比於性命來說，已經是無足輕重的小事了。”
“陸姑娘……”
“我知道這讓你很難辦，不過發生在我身上的現象，在整個龍人血脈的研究中都從未有過。”女孩給自己找了個理由，“我是個書士，有什麼問題都一定要研究個明白。”她的眼神黯淡下去，“所以，就當幫我個忙，讓我……”
“陸姑娘，你的傷口……流血了。”
…………
“我以為我們已經說清楚……”
“不要講話！”陸盈盈霸道地踏進屋來，她一個噤聲的手勢，把盧修的後半句話憋回了肚子裡。女孩朝屋內掃視了一番，小獵團全員均在，儘管皆是一副戰鬥後的慘樣，也讓她稍稍安心了些。
“我從洛克拉克趕過來……”小書士盡力地喘勻著氣息。
“我知道……”盧修還欲插嘴。
“我是來提醒你們的盧修，你有危險。”女孩舉起左手來，將一截藕臂露在長袍之外，她手腕處的疤痕詭異地滲出股股鮮血，血滴從傷口邊緣處滑落進袖子裡，“這裡的所有人……都有危險。”