姜寧又回到了寧妤的記憶夢境。
寧妤剛出生的弟弟的名字還是按照她的意願改成了並不吉祥的“寧皬”。女皇不喜歡這個孩子，因為他的到來，是用天齊的生命作為代價換來的。那個天真幼稚的嬰兒只知道在襁褓中為了一口奶水哭鬧，完全不知道自己的出生是一個悲劇。
因為懷著這個孩子，寧央錦的身體一日不如一日，宮內外都很惶恐不安，就在女皇歷經艱辛的十月懷胎，即將臨盆的時候，有刺客潛入了宮廷，天齊為了保護她，重傷身亡，就死在寧央錦的面前，鮮血染紅了女皇寢宮前的砂石路，寧央錦的臉上身上都是天齊的血，身下也是血淋淋的一片，新生兒就在血泊中哭鬧不止，所有的羽林衛、內侍、宮女見到這一幕的時候，都沉默哀慟，不敢上前去同女皇說話。寧央錦眼前一片猩紅，什麼都看不到，只聽得到風聲呼嘯，隱隱夾雜著天齊的低吼和他最後的那句來不及說出來的話。
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他最後到底想說什麼？寧央錦眨了眨眼睛，血水從眼眶裡流出來，她也好想和他最後再說一句話，明明白白地告訴他——她喜歡他，是像天底下的妻子對丈夫那樣的真摯的喜歡，甚至比他們還要深刻，不是母性氾濫，不是同情也不是利用，就是簡簡單單的喜歡。她的喉嚨癢得出奇，發出了奇怪的低吼聲，她就像失去伴侶的野獸一樣，彷徨無措，痛到無法呼吸。
遠處飛奔而來的穿著桃粉色襦裙的小姑娘是誰呢？她為什麼也哭得那麼傷心，好像把心肝脾胃腎都要嘔出來了？好心疼她啊，不過，她也好累啊……
“皬然白首”，寧央錦聽過這個名字就明白了寧妤的意圖，她是多麼希望她的父親平平安安地活到白頭啊，因為她也是一樣的想法。所以她原諒了她的任性，把孩子的名字改成了“寧皬”。
姜寧在寧妤的意識中，看到了天齊死去的場景，淚流滿面，她早就把他當成了親生父親，對他的感情，就像寧妤一樣濃烈而真實。只不過孩子是無辜的，她還能理智地對待這個孩子，把他當做自己的親弟弟照料。她只比這個嬰兒大四歲，自己也還是個孩子，卻因為姜寧的意識存在，為他安排起居照顧的人，把他照料得很好。
寧皬一直到十二歲都住在姐姐寧妤的儀善宮裡，直到寧妤十三歲出遊之前，她都是一直把弟弟帶在身邊。和他一起在儀善宮的八年時光，歲月似乎變得很快很快，那個粉嫩的小糰子從只會嗷嗷大哭到處找奶孃和姐姐，漸漸長成了梳著垂髫小髻的揹著書袋往返宮學的學童。彷彿就是一眨眼的功夫，他就像抽條的柳芽一樣，不經意地長大了，會抱著姜寧的腿撒嬌讓她做好吃的，會偷懶賴掉先生佈置的課外作業，會在見到威嚴的母親時悄悄躲到姐姐的裙子後面，又忍不住探出頭來張望，偶爾被姐姐提出來當著母親的面背詩的時候，鼓著腮幫子，瞪著又大又圓的眼睛，能把人的心都看化了。他越長大就越可愛，長得很像他去世的父親，宮裡所有還記得那個人的人見到他的時候，都會忍不住嘆息一聲，姐姐也會偶爾捏一捏他的小圓臉，然後出神地望著虛空，彷彿那裡有個人一樣。
寧妤越長大就越討厭這個巨大而空洞的牢籠，單調不變的樓閣和景觀，單調不變的宮侍和護衛，單調不變的四角天空，連飛鳥都不願意在此停歇，擔心折損了它們的自由之翼。她開始頻繁地偷跑出宮，小時候父親帶著她經常出宮去玩，她記得路線和方法，稍微長大一點了就試探著想要越走越遠。有一天她忍不住出宮跑去了京郊，差點沒趕上宮門落鎖，回到儀善宮的時候，院子裡跪了一地的宮女太監，懵懵懂懂的弟弟寧皬也跪在卵石路上，頭一頓一點地在打瞌睡。晚上吃飯的時候，小寧皬忍不住問她：“阿姐，宮外好玩嗎？我也想去，我不想在宮裡罰跪，我的腿好痛哦！”她掀起寧皬的褲腳，才發現他的膝蓋已經腫得比包子還大了。女皇沒有出面懲罰她，但她因此一整年沒有再出過宮。直到她學會了和女皇討價還價，才有了自由出入宮廷的權力。
十二歲那年的上元燈節，鳳寧來了一群聞名天下的雜耍班子，他們每隔幾年都會到四國各地巡演，因為他們的節目精彩刺激，表演動人心魄，所到之處的百姓無不趨之若鶩，一時間萬人空巷，整個鳳寧的人都在談論他們觀賞節目的經歷和感想，連宮裡的人都不例外。姜寧從宮學的皇子班接了寧皬，就聽見隔壁那些皇子伴讀們嘰嘰喳喳地討論如何逃課請旨回家去看雜耍，她的伴讀劉琮也在其中。說起劉琮此人，大智慧沒有，有時候還有點傻乎乎的，小聰明倒是不少，是個很稱職的玩伴，將來也會是很忠心的下屬，不像那個連承君，長得好看又聰明有什麼用，她又不是要開“美男子俱樂部”，也不想培養什麼當世的名儒大家，他天天就會板著臉說教，要是跟在姜寧身邊，恐怕她煩也煩死了。
姜寧咳嗽一聲，伴讀們立刻安靜下來，一個個宛如鵪鶉，接著便響起稀稀疏疏的讀書聲，氣氛一派嚴肅，也不知是誰突然噗嗤一笑，所有人便鬨堂大笑起來，嘻嘻哈哈地湊過來向姜寧行禮。
姜寧一向鬼靈精怪，不拘小節，宮裡所有孩子都喜歡她，當然，除了驕傲的寧瑤和每天冷著臉看不出喜惡的連承君。她又是個極受女皇喜歡的公主，跟著她就算闖禍了也不會有多大的懲罰，尤其是這一群伴讀，經常跟著她在宮裡“惹事生非”，所以姜寧被稱為“小魔王”也不是沒有道理的。
劉琮湊到她跟前，十分狗腿地問：“公主您過來有什麼事啊？”
姜寧斜了他一眼，悠悠地說：“我耳朵可好得很，你們打的什麼算盤我可門兒清！這次你們出去不許丟下我，上次去西山牧場你們自己溜了，就把我一個人留在母皇身邊陪她批改奏摺，可把我悶壞了，不行不行，這次換個人犧牲，我也要去看雜耍！”
男孩子們都苦著臉不敢說話，劉琮仗著跟姜寧關係好，大著膽子說：“你是公主我們又不是，除了你誰還能拖住女皇陛下，你就為我們再犧牲一次嘛，大不了我們每個人回來的時候都給你帶一份禮物，保證不重樣還合你心意！拜託了，這次昌樂班只在鳳寧待半個月，下次再來估計又得等上十年了。”
“不，我要去，你每次都這麼說，帶回來的禮物除了糖葫蘆還是糖葫蘆，我自己都會做，誰要吃你帶回來的。”
“這次保證不帶糖葫蘆啦！”男孩子們七嘴八舌地說，他們都是當朝大臣的子女，自幼便十分聰慧，不然也不會進宮來當伴讀。因為還都是孩子，所以宮學規定他們半個月放兩天假，昨天才從宮外回來，一個個吃得油光滿面的，這就又想出去看雜耍了，先生們肯定不會答應，只有從公主身上下功夫，讓她去跟女皇陛下求個恩典，或許還能出去看一次，一般來說，只要公主開口了，女皇就不會不答應，大不了作為代價的那十篇萬字策論他們代筆，雖然沒有公主寫得好，但也能糊弄過去。
“不行，這次我一個人去，不帶你們，哼！”姜寧拉著寧皬就要突出重圍，寧皬跟在她屁股後面，什麼都不知道還在傻笑。
“阿姐阿姐，我也要去！”寧皬不肯走，跟著男孩子們鬧她，把她拖住了，姜寧一瞬間就被他們圍在了中間。
這時假山拐角處緩緩走過來一個人，藍色的宮學長袍被玉圭壓得死死的，輕風吹過仍然一絲不苟，手裡拿著一本嶄新的書，不疾不徐地走過來，停在吵鬧的人群面前。
“縱使昌樂班的雜耍難得一見，你們也不必如此激動吧？這麼一鬧，全天下都知道你們又要去騙女皇陛下了。”少年身材瘦長，俯視著這一群吵吵鬧鬧的“小豆丁”，微微皺著眉頭，宛如清風徐來，吹皺了一池春水。
少年們轟然而散，規規矩矩地站在了姜寧身後，拱手行了見面禮。新來的少年只是微微頜首，對著姜寧也未行禮，看來他剛才是在假山後面讀書，真的被他們吵得受不了了才出來制止的。
姜寧瞄了一眼他手裡的書，《奇鬼志怪錄》？咦惹，他還喜歡看這種書，真是知人知面不知心，沒想到他口味這麼獨特。姜寧歪著頭想了想，說：“聽公儀叔叔說，你天資卓越，是個‘小智囊’，不如我們來做個交易，你給我出個主意，讓我們所有人都能名正言順地出宮去看雜耍，我就送你一本奇書，保證精彩至極，不會輸給你手裡這本《奇鬼志怪錄》，如何？”
“好。”連承君並未遲疑，一口答應，少年們歡呼起來，彷彿下一秒就能出宮看雜耍去了。誰知連承君微微一笑，豎起三根手指，幽幽地說：“三本。”
姜寧眼前一黑，原地栽倒。（未完待續）