第二天姜寧他們剛好路過傳說中的黑風山，陳長臻決定再實地考察一下，畢竟黑石硯盛名在外，如果善加利用，可以成為當地百姓脫貧致富的一條捷徑，更能為汾城多加貢賦，形成良性循環。
黑風山一帶地形崎嶇，溝壑縱橫，險峰峻嶺遍佈，歷來是貧苦之地。雖然有“靠山吃山，靠海吃海”一說，但交通不便很大程度上會阻礙山裡人的流動和與外界的溝通，所謂桃源仙境不過是小農經濟封閉性的體現，一個小社會要進步，一定要融入時代，促進階層、文化的流動，不固步自封，才能有所發展。
黑風寨強盜們原來的村莊上善村，在方圓幾里也算是最大的村莊，就為了躲避沉重的賦稅，一整個村子的人都投入強盜事業，更嚇得黑風山地區其他村莊的人惶惶不安，一時間黑風山地區十室九空，荒無人煙。
秋高氣爽，層林盡染，上山雖然很累，倒也意趣無窮。姜寧好像心裡藏了什麼事，梁成燕在她身邊嘰嘰喳喳地說話，逗她開心，她也是有一句沒一句地接著。
越靠近目的地，姜寧顯得越沉默，她目光呆滯，時常走神，有好幾次都差點滑倒摔下山去。正午的時候，大家到了懸崖邊的黑風寨，寨子裡現在基本都是老人和孩子，間或有幾個年輕婦女，因為陳長臻懲治黑風寨盜匪時考慮了他們的實際情況，只抓了幾個典型，剩下的老弱婦孺都放過了。但他們的田地大多已經被當地的大地主兼併，還不能迴歸正常的生活，只能依舊擠在黑風寨裡。這也是陳長臻此次前來的主要目的。
村頭玩耍的幾個小孩子遠遠就看到了他們，嚇得一溜煙跑回家。不一會兒，一個拄著柺杖的老人被一群婦人簇擁而來，老人自述是原來的上善村村長，陳長臻來剿匪的時候也見過他。村長見到陳長臻，得知他將要離開汾城，此來是為了他們的生計問題，感動得涕泗橫流。
“大人還記得我們這群賤民，惦記著我們的生死，真是讓老朽感激萬分……大人，請受上善村人一拜！”老人顫顫巍巍地跪下來，後面跟著的幾個婦女兒童也跟著跪了下來，伏在地上山呼：“皇上萬歲，大人盛德！”
陳長臻連忙把他們扶起來，推說“不敢”。梁成燕跟在一邊，心中五味雜陳，從前她只隱隱聽人說爹爹為官有些昏庸，當時不曉事，只當是他人眼紅嫉妒，此時再回看自己平日的生活——打扮上奢靡富貴，生活中僕婦成群，一出行便是揮金如土，務求舒適，她想要的，只要不是天上的星辰日月，爹爹都會盡力幫她拿到手，這哪裡是一個太守千金能過的日子呢，比之公主也不逞相讓吧？
好在村人們並不認識梁成燕，不然又是一場“血雨腥風”。老村長把陳長臻等人請進寨中的議事廳，狹窄低矮的屋子裡站了幾個人高馬大的男人，幾乎沒了落腳之地。梁成燕見狀，拉著姜寧和陳長靖出了門，決定去看看那些村民們過得怎麼樣，如果有她能幫上忙的就盡力去做，也算是為父贖罪。
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一出門，姜寧便鬆開拉著梁成燕的手，笑著說：“我有點不舒服，去那邊吹吹風。”她手指著寨子邊的一棵大樹，樹上懸著一個簡陋的鞦韆，幾個小女孩在那裡歡聲笑語地玩鬧著。陳長靖手舞足蹈，高興地說：“阿狸……不開心……鞦韆……開心！”說完就推著姜寧往鞦韆的方向走去。
“阿靖，別鬧，你乖乖的，跟著燕子好不好？”姜寧不願意他跟著，轉頭交待梁成燕好好地帶著他去玩。
姜寧一個人到了懸崖邊上，村人怕孩子們不小心掉下去，在崖邊扎了密實的竹籬笆，孩子們等閒也不敢靠近。崖邊這棵大樹看起來已經年歲甚久了，樹幹虯曲盤桓，延伸進崖縫，它能長到這麼高簡直就是生命的奇蹟。這樹也不知是什麼品種，姜寧從未見過，正值秋日，它的樹葉都染成了嫩黃色、淺橘色，叢葉掩映下是一串串深棕色的豆莢。姜寧隨手揪下一串豆莢，剝開一看，頓時想起一樣東西。
這是相思子。
不是平日吃的那種紅豆，也不是入藥的那種赤小豆，更不是南方有毒的那種相思豆，因為上面那幾種都是豆科植物，不是長在樹上的。它是只存在於誌異小說裡的相思樹的相思子。傳說中，相思子是有情人的眼淚所化，食之可入幻夢，情人同食可驗證兩人之間是否有真情，如果有，吃了不僅沒事，還會產生一種奇異的心靈感應，對方所遭受的悲歡喜樂，即使咫尺天涯，都能感應到，所謂“相思病”，就是來源於此。如果沒有，幻夢中的兩人會經歷一次婚嫁，夫妻同床二十年，子孫繞膝，歷經生老病死，讓你看清對方真正的品性，醒來之後，情斷則人死，情不斷則生不如死——當你明白了對方不是真的愛你，餘生磋磨不斷，難道不是真正意義上的生不如死嗎？此後終生，都要虛偽地一起活著，因為只要有一方提出分開，兩個人都會暴斃身亡。
在這種地方竟然有這種神奇的植物，姜寧真是沒想到，只不過，對她來說這東西只是坊間無聊的書生杜撰的，她從來不信。情人之間的感情，如果到了需要靠外物驗證的那一天，也就離消亡不遠了，用死亡來考驗情人的忠貞，也就等於把愛情推進了墳墓。
這就是“相思”的真相，殘忍而現實。
姜寧再看了看手裡的那一顆顆鮮紅欲滴、完美無瑕的相思子，一陣寒涼從後背襲上腦海。它們就像所謂的愛情，外表華麗，令人嚮往，內裡卻是天下無雙的劇毒。傳說中吃過相思子的情人，沒有一對有好下場，死了倒罷，活著的無不飽受煎熬，悔恨終生。
她用力把那些相思子拋了出去，看著它們一個接一個地掉下懸崖，就像是甩掉了什麼包袱一樣，然後她深深呼了一口氣，平定了洶湧的情緒。姜寧拿了幾枚銅錢，丟給那些孩子，讓她們走遠一些，小孩子們開開心心地接過銅錢，一鬨而散，都各自回家去了。姜寧坐在小鞦韆上，仰望著夢幻般的樹冠，那些豆莢在陽光的強烈照射下，一個個炸開了口子，露出裡面誘人的種子。
她神色變幻，沉思半晌，最後艱難地閉上了眼。
屋子裡葉沉音、陳長臻和村長按身份落座，本來陳長臻想讓葉沉音坐上首，但葉沉音用眼神制止了他，讓他坐了上座。屋舍簡陋，幾個人屁股底下也不過是草扎的席子，葉沉音卻沒有絲毫嫌棄，盤腿坐下，姿態端正。
村長不好意思，連連道歉：“招待不周，請大人見諒。”
“老伯不必客氣，我們舟車勞頓，早就習慣了，這樣便很好。村中青壯被抓之後，你們的生活可有大的影響？我一直憂心不已，怕你們因此而斷了生計，更加貧困。”
“倒也沒有大的影響，我們搬到這懸崖峭壁上，沒有田地耕種，”老人咳嗽了幾下，接著說：“我們本來是在這山中打獵採集為生，偶爾不得已，才做強盜去搶劫，我們原來都是良民，哪敢作亂，搶的都是為富不仁者。縱使如此，也不過是勉強餬口，不至於餓死罷了。”
“世道艱難，我看村中孩子都骨瘦如柴，沒什麼精神，想來你們也沒什麼東西可吃，是我疏忽了。”
“大人仁慈，您本是奉旨剿殺，我們這些人罪不可赦，早該見了閻王爺。是您輕判，饒過了我們，您的大恩大德，我們沒齒難忘！更何況您已經留下來不少年輕媳婦和半大小子，等孩子們回來了，我們的日子就好過了！”老人說得熱淚盈眶，伏地向陳長臻行了一個大禮。
“老伯快請起。”陳長臻把他扶起來，“我們還是談談‘黑石硯’的事吧。”
“大人，黑石硯不祥啊！如果要讓我們再去採黑石硯，我們寧死都不願意！”
“為何？我不是已經肅清了汾城的貪官汙吏，廢止了採石稅？黑石硯盛名在外，如果能夠大量開採，對改善你們的生活不是大有益處嗎？”陳長臻十分疑惑，便直接問了出來。
“大人，不是我們不想採石，是採不得啊！一線天那裡出了鬼祟，青天白日的聲響震天，而且，只要人靠近了，就會有生命危險。前幾日幾個年輕媳婦為了給孩子們掙一口飯吃，冒險下去，都沒有活著回來，屍骨無存啊！”老人嚎啕大哭，悲傷不已。陳長臻和葉沉音聽了他的話，眉頭緊蹙，感到事有蹊蹺。（未完待續）