廬州乃是江北道的一座重鎮，這裡也是交通的樞紐，糧食的產地，恰恰是這麼一個物產豐富的地方，去年卻因為乾旱，造成了幾百人成為流民，其中就有一個孤兒葛長虹，葛長虹的名字還是他父親拜託縣裡面的讀書人取得，比較文雅一些，但是好景不長，去年葛家遭遇了乾旱，田地裡的收成減少了九成，面對官府的賦稅和東家的租子，葛家無力償還，只能離家逃荒。
眾人來到廬州城外之後，葛長虹的父母和兄弟姐妹先後感染了疾病去世，年幼的葛長虹經歷了家破人亡，小小年紀就學會了坑蒙拐騙、偷雞摸狗，經常被別人追著屁股打。
廬州城的官府也曾經在城外施粥，給流民們活命的機會，這種粥稀得可以照出人臉，喝下去只能吊著半條命，根本無力去幹活賺錢，如此，這些流民始終無法擺脫自己的命運，許多人只能賣身為奴，任人欺辱。
鐵娃率領的流民收容隊伍就是在這樣的背景之下來到了廬州城之外，他們與同行的陶家商隊分別，然後就找到了流民的聚集之所，這裡是城外的一個小樹林，流民們在這裡用樹枝搭建了一些低矮的窩棚，用來遮風擋雨。
流民們穿著破舊的衣服，甚至是沒有衣服穿，只能用樹葉略作遮擋，他們餓得手足無力，身體虛弱，臉色蒼白。他們坐在低矮的窩棚之中，眼神裡滿是絕望。
看到這些流民，鐵娃等人自然知道以前的自己也是這樣的，鐵娃吩咐眾人放下獨輪車，然後取出了一塊塊巴掌大的大餅，又撿來一些柴火，就在這裡架上大鍋煮起了大餅，等到將大餅煮爛之後，香味傳了出去，許多流民呆滯的目光就轉了過來，他們還不知道發生了什麼事情，沒有引起流民們的轟動。
“吃飯了！都過來吃飯了！”鐵娃帶來的十個人喊道。
流民們終於艱難起身，走到了大鍋之前，許多人伸出了黑魆魆的手臂，希望能夠拿到一塊大餅。
鐵娃讓人將煮爛的大餅舀出來放入流民們手裡的木碗之中，許多流民顧不得滾燙，急忙將大餅塞入嘴巴裡用力地吞嚥了下去，填飽肚子的感覺真的是太好了，許多流民吃完一塊又過來排隊領取另外一塊，鐵娃擔心吃死人，所以阻止了他們。
流民們吃飽之後，站在附近看著鐵娃，臉上忽然流出了兩行熱淚，泣不成聲。
“大家聽我說！”鐵娃站在一個樹樁之上，幼稚的面孔之中，流露出幾分激動，他喊道：“大家聽我說，我會帶大家去一個吃得飽穿得暖的地方，在那裡沒有饑荒，沒有官府的欺壓，每一個人都可以主宰自己的命運！”
眾多的流民聽了這話，都愣住了，沒有饑荒？沒有官府的欺壓？可以主宰自己的命運？世上哪裡有這樣的地方？
“小哥，你說的這個地方恐怕是西天吧？”有人開玩笑地說道。
“我說的每一句話都是真的，你們可以跟我親眼去看看，如果不合適，你們可以離開。”鐵娃誠懇地說道。
眾多的流民喊道：“我們能吃飽？”
“能吃飽！”
“我們有衣服穿？”
“有衣服穿！”
“那我們跟你去看看。”
一瞬間，流民們的希望就被點燃了，其中也包括葛長虹，葛長虹看著鐵娃站在人群裡高聲說話的樣子，忽然希望自己也能像他那樣，拯救幾百個流民於危難之中，如此，人生才不負韶華。
鐵娃等人在這裡搭建了帳篷，然後住了下來，他們花了十天的功夫煮大餅給這些流民們吃，讓他們養養身體，然後就帶著這些流民上路了，朝著高隆鎮的方向走去。
許多流民撿了一根樹枝用來支撐自己的身體，跟隨者鐵娃等人的腳步，慢慢地往前走著，有那些走不動的，就讓隨從們用獨輪車送一段路。
葛長虹吃飽之後，就變成了鐵娃的忠心小弟，跟隨在鐵娃的身邊幫忙處理一些事情，鐵娃也不歧視他年紀小，而是很熱情地教導他一些道理。
窮人為什麼窮？一個是自己的原因，二是社會的原因，三是環境的原因，想要改變這個命運，就要重新改造環境，例如在田裡裡開鑿水渠灌溉糧食；還要改變社會，例如減少災民的賦稅，減少僱工的租子，等等；最後就是要改造自己，讓自己變得更加勤奮、刻苦和努力。如此，才能夠改變窮人的命運。
鐵娃說劉宇可以帶領大家做到這些，葛長虹將信將疑，只等親眼見證鐵娃所說的奇蹟。
眾人沿著官道而走，路上到處都是凹凸不平的泥坑，獨輪車走在上面是很顛簸的，並不舒服。
一路上，眾人吃大餅，喝清水，慢慢來到了長江邊，鐵娃拿出了劉宇的書信，交給了負責運送流民的江河級船隻，船隻就讓他們上了船，朝著高隆鎮的方向駛去。
來到高隆鎮之後，眾人在碼頭下了船，就看到一條筆直的水泥路面朝著遠方延伸出去，路面如此平整，簡直就像是大石頭鋪成的一般，而且中間的縫隙如此小，根本看不出來。
眾人見了心中都是暗暗驚訝。
在道路的兩旁，是一些農田，農田裡修建了引水的水渠，這些水渠也是用水泥修建的，同樣平整而且高效，江水源源不絕地流淌而來，灌溉了大量的田地。
眾人看到這些，心中都是十分振奮，對鐵娃的話多信了幾分。
眾人來到流民營地，看到這裡的房子都是平整的石頭房子，其實是水泥房子，他們竟然住了進去，按照男女分開居住。
而且，營地裡還發了一身的衣服，衣不蔽體的眾人終於開始相信鐵娃的話了。
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眾人吃飽之後，穿著一身的衣服，就開始選舉自己的首領了，他們選出來的首領將會處理一些例如分配食物、安排勞動之類的事務，眾人認真地聽鐵娃講解了要求之後，眾人陷入了沉默，他們知道這次的選舉很重要，都希望選出自己親近的人物，將來才能給自己更多的好處，但是鐵娃說任何人都可以檢舉選出來的首領的不公平的地方，然後透過再次的選舉予以罷免。
眾人聽了之後，開始琢磨了。
經過一番選舉，鐵娃終於順利地成為了這些人的首領，因為鐵娃帶領眾人走了這麼久，一向是公平公正的，很受眾人的信任。