河南, 孟林縣。
顧巍馬上任，到孟林時恰個清晨，他孟林一地有諸事棘手, 便索性不多耽擱, 匆匆了縣衙。
等傍晚到官邸時, 下人們已將邸中收拾妥當。顧巍到後宅想歇一歇, 進了屋，就得女子的嘆氣聲。
顧巍循聲一望, 她：“怎麼了？”
顧夫人手裡做著女紅, 見他進來, 姑且放了放, 眉間愁緒不展：“我想著阿鸞事, 心裡還不踏實。我可說了, 今聖上的後宮裡頭，除了三兩個宮女出身的不提, 其餘幾位家世個頂個的好。就說幾剛從蘇州帶的唐昭儀, 雖非京中貴眷, 卻也江蘇巡撫的侄女呢。咱們阿鸞……”
顧夫人搖搖頭：“不我說話難, 放在縣裡，咱們算大戶人家。可了京中，她就成了小門小戶出身的女兒, 眼界、見識, 哪裡比得宮裡頭的娘娘們。今皇上看上她了, 那左不因為她得美，性子也還算柔和，但子久了……兩個人沒話說了，情分總要淡的。”
顧夫人個活得明白的人。她與顧巍成婚近二十年, 府裡沒有半個側室庶子。街坊鄰居說起來都贊他們神仙眷侶、天定的緣分，可她自己清楚，所謂“神仙眷侶”靠得絕不只一句“緣分”。
在那不大的縣城裡頭，“大戶人家”總共也沒幾個，女孩子更連識字的都少。誠然，顧巍的潔身自好很重要，但她能幫他打理內宅、與他談天說地，甚至當他在政事上遇上難題時，她也能幫他出一出主意，才他們近二十年來恩愛兩不疑的基底。
可阿鸞跟皇上，怎麼行呢？阿鸞就縣裡頭長大的一個普普通通的小姑娘，因家境尚可略讀詩書，好東西都沒見多少。點子才學見識，放到宮裡頭必要露怯的。
顧巍也一嘆，卻說：“你想做什麼？那後宮，不咱們能左右的地方。歷朝歷代的宮裡都有那麼多嬪妃，有幾個真能長寵不衰？總歸還要想開。”
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“豈想開就能罷了的事？”顧夫人皺眉，“宮裡旁的娘娘們，縱不得寵，還有家世撐腰，子總歸還能得愜意。咱們阿鸞到時候怎麼辦？眼瞧著咱們幫不著她什麼，我能不愁嗎？”
話卻說得顧巍沉默了半晌，繼而斟酌：“你若說個，我倒覺得最能安心的。”
顧夫人微怔：“怎麼說？”
顧巍：“阿鸞雖選秀進的，眼下卻也不個宮女，皇上若想要她原一句話的事。可他卻肯等著，只留阿鸞在御，反倒提罷了我，便說明你擔心的他心裡也有數，也在為阿鸞安排。”
顧夫人循著他的話思索起來，一時沉吟不語。
顧巍續說：“自然，與他能寵阿鸞多少時候不相干，阿鸞該失寵還失寵，可卻足以證明他個能為旁人設心處地著想的人。成婚，得能有多優渥，或看家底與才學，但若要看最差差到什麼地步，看得實品性的最弱處。皇上倘個能樣為人著想的人，我看真稱得上一句‘君子端方’，後便不再喜歡阿鸞，阿鸞的子也差不到哪裡的。”
話雖不足以令顧夫人安心，卻也讓她不得不說一句：“理倒也不錯……”
就拿他們兩個來說，她固然能與他談天說地的，讓她比家鄉的其他婦人都強上不少。可他若想納妾，總歸也不不行，不動心思，便因他的品性不許他樣幹。
“你就擔心了，擔心也不頂用。”顧巍搖搖頭，“若真想為阿鸞籌謀，為今之計便我好好辦差，多立功，方能對阿鸞有助益。”
“也好吧。”顧夫人籲著氣，點點頭。忽而發覺顧巍來就樣忙著同她說話，水都沒顧上喝一口，忙起了身，“我給你沏個茶，你歇一歇。”
宮中，皇長子百一地近了，六尚局都為百禮的事忙著，御自也閒不下來。顧鸞與張俊都有許多事要目，楚稷就索性將一方側殿暫且撥給了她用，要她目的事情一概直接入側殿議，她得空就能看，一三膳也都送到跟。若忙得累了，還可直接在側殿小睡。
又因她有許多事情要與張俊打商量，張俊笑稱佔了她的便宜，常能在側殿躲懶了。
“你管叫躲懶？”顧鸞到話的時候，盤坐在榻桌看著滿桌的紙頁笑，“若嫌看案牘不夠累，可讓他們寫得更詳細。”
“不必不必！”張俊連連擺手，手裡讀著尚儀局送來的禮數安排，看看她，又，“我皇上兩的意思事都交給我，免得你累著，可你不答應？顧鸞，我看你倒不必客氣，你和皇上的情分我也清楚，不計較多幹點活。”
在張俊眼裡，顧鸞已和後宮的主子娘娘一般無二了。
顧鸞卻搖頭：“我不客氣，也不怕公公計較。只我還擔著御的職，自當把差事辦好，不然自己心裡也不踏實。”
張俊著，心裡多有讚許。
宮裡頭的宮女，被皇上看中就能飛上枝頭變鳳凰，恃寵而驕最常見的。許多人哪怕在天子面不敢驕，在宮人跟卻總多幾分脾氣。顧鸞般可謂難得的踏實，眼瞧著榮華富貴已近在眼，還能般安安心心地辦差。
張俊私心裡覺得，若她一直能樣，得寵的子大概不短。就算失了寵，得大約也不差。
一小宦官在時推了門進來，躬身一揖：“大姑姑，尚宮女官來話，說席上的座次安排擬好了，請您目。”
張俊眉心一挑，正覺不對，顧鸞已：“我出見她。”
說罷她便下了茶榻，穿好繡鞋，往外迎。
迎至殿外，果見尚宮女官帶著兩名宮女在不遠處候著。顧鸞上，二人相互一福，尚宮女官便將手裡的冊子呈給了她：“大姑姑目。”
顧鸞並不多看，直接翻至末頁，見只有一枚尚宮女官的印，便銜起笑，轉手就又將冊子交了：“女官忙忘了。事涉後宮與諸位誥命夫人，該先讓皇后娘娘目才。”
尚宮女官垂眸：“皇長子百乃聖上看重的大事，一應安排自還要看御的意思。”
“話倒也對。”顧鸞淺笑，尚宮女官見她給臺階就下，眼底微動，卻她又說，“那女官隨我入殿話吧。”
尚宮女官不由一怔，連帶著面上的笑容也有僵：“……聖上國事忙碌，大姑姑若覺得自己拿不了主意，我還先請皇后娘娘目。”
顧鸞頷一頷首：“女官慢。”
言畢二人便又相對一福，尚宮就帶著兩名宮女一併往後宮了，顧鸞徑自了殿中，尚宮女官出幾丈，禁不住地眸瞧了瞧，心下深嘆：好穩的性子。
子，顧氏頗得聖心。就算御嘴巴再嚴，有事也遮掩不住的。後宮裡便不免有人臨大敵，或想挑唆皇后出手整治，亦或只想探顧氏的脾性，便央到了尚宮局，看能不能借尚宮局之手讓顧氏做“僭越之事”。
諸樣的“順水人情”，六尚局做來都很趁手。宮裡頭能動小心思的地方很多，只消她們把場面話說得夠漂亮，給顧氏十足的理由讓她拿她不該拿的主意，事情就算辦到了。
到時，後宮裡若只想探顧氏的脾性，便心裡有數；而若想挑唆皇后來做點什麼，那話自也傳到皇后耳朵裡。
沒想到，顧氏方才見沒有皇后的印便連眼皮都不再動一下，一副自己一眼都不想多看的模樣。
進了後宮，尚宮女官徑直了棲鳳宮稟話。棲鳳宮裡的掌事景雲出來說皇后正歇著，尚宮便留下那本冊子就了。
景雲拿著冊子入了寢殿，行至美人榻邊，小心喚了聲：“娘娘。”
皇后睜開眼，景雲奉上冊子：“尚宮局剛送來的，說殿下百禮的座次安排。”
皇后眼睛一亮，坐起身：“怎麼說？”
“尚宮女官說……”景雲低著眼，“說大姑姑見沒有娘娘的印，便說必要娘娘先目才好，若不然就直接向皇上話也可。尚宮女官不敢驚擾皇上，就只好來了。”
“只樣？”皇后擰眉，“不咱們被察覺了什麼？”
“不。”景雲搖頭，“奴婢差尚宮局遞話的，根本不咱們宮裡的人，連尚宮女官都摸不清楚底細，大姑姑更無從曉。”
皇后無聲地舒了口氣。
若樣，她倒安心了。
她從來不怕後宮裡有寵妃，沒有才奇怪。可最近，顧鸞忙著打理皇長子辰的事，若說作為女官，倒分內之職；可若放到嬪妃身上，可就有點越俎代庖的意思。
幾晨省時，儀嬪說笑間提起：“皇上或怕皇后娘娘忙了，想找個人協理六宮？”
話說得皇后一下子緊繃了心絃。
她不在乎有沒有寵妃，但手裡份權她不能給出，她母儀天下的威望所在。
眼下看來，皇上的心意雖還不清楚，但顧鸞倒個恪守禮數的。
皇后定住神，便：“事就先樣吧。幫本宮梳妝，本宮該向後娘娘安了。”
紫宸殿裡，顧鸞到側殿的時候，張俊已沒影了。原也常有的事，到底御掌事，他們兩個都忙得很。
顧鸞便沒多想，自顧自地又繼續料理案頭的事。不多時得門聲響動，顧鸞就：“往幾位大人府中頒賞的事你瞧瞧，的還好，兵部、戶部兩位尚書大人家住得可遠，我怕點人來不及一上午跑兩處，還加人馬分送的好。”
話剛說完，身邊人影一晃。顧鸞驀地意識到來的不張俊，剛一頭，就被楚稷伸手環住。
她抿笑：“今不忙？”
“忙也得來看看你。”楚稷蹬掉靴子，大長腿撂到茶榻上，“我張俊說尚宮局直接把宴席座次拿給你看了？怎麼事？”
按理來說，應先交給皇后看，皇后看完自差遣身邊的宮人送來御。
顧鸞笑笑，轉頭，又提筆接著寫東西，口中：“近來事情多，估計忙暈了吧。”
楚稷沒說話。
她自哄不他，寫完手頭幾個字便擱了筆，頭：“算了，小事罷了，不值當大動干戈。”
楚稷還沒說話。
看得出來，他不高興。不高興後宮動麼多心思，也不高興她們往御試探。
她抿一抿唇：“倘若硬要計較什麼，恐怕樹敵更多，不裝個傻，反正奴婢也沒吃什麼虧，對不對？”
楚稷無聲吁氣，只：“你擱哪兒了？”
顧鸞：“什麼擱哪兒了？”
“尚宮局送來的座次安排。”他，“給朕吧。”
“奴婢讓尚宮局先拿請皇后娘娘目了呀。”她眨眨眼，“皇上想自己看？那得讓人跑一趟棲鳳宮。”
“……不必了。”楚稷笑了聲。
他暗自松了口氣，因她自己料理樣的事；同時心裡又有點苦，覺得自己想來賣個好都沒趕上。
於見她又要轉頭忙的時候，他雙臂齊伸，硬把她攏來按在了懷裡。
“鬧……”顧鸞小聲埋怨，可楚稷不松，往後靠了靠，倚在身後的軟枕上，跟她說，“等忙完一陣，朕帶你跑馬，好不好？”
“不好。”她脆。
他低眼看她，她在他胸口蹭了蹭：“熱了，一步都不想出門。皇上若想消遣，不找個清涼的地方待著，吃吃冰飲。”
“……”楚稷神情複雜，嗤笑出聲，“懶你。”
“就很熱嘛！”顧鸞理直氣壯，“若要跑馬，秋天倒很好，夏天就該在陰涼的地方貓著避暑！”
“行行行，避暑。”楚稷順著她說，咂一咂嘴，“今年讓南巡耽誤了，明年夏天帶你行宮避暑。行宮裡還有個葡萄園，你肯定喜歡。”
他說著，思緒不禁飄遠，長聲舒氣：“你爹趕緊立個功吧，著急。”
顧鸞掐指一算，就現下子，她爹估計也就剛到河南沒幾天，不禁笑出聲：“皇上較個勁幹什麼，奴婢也沒那麼在乎位份高低。”
他沉了沉：“朕在乎。”
她抬眼看他，他沒看她，漆黑的雙眸盯著殿樑上的花紋，似有深沉的思量。
顧鸞躊躇再三，終還了出來：“皇上在想什麼？”
“朕在想……”他凝神，自顧自笑笑，“不能委屈了你。”
她搖搖頭：“若為位份的事，奴婢何都不覺得委屈。”
“不能麼說。”楚稷，“你若一直當御掌事，也有一輩子的榮華富貴，朕都清楚。若讓你入了後宮得卻還不在御時瀟灑暢快，就委屈了你。”
他一個當皇帝的，總不能讓姑娘家跟了他，卻還有種“屈就”的味。
他薄唇微抿：“朕為你安排好的。”
她便說：“那奴婢就等著。”口吻輕鬆，語中帶笑，“奴婢信皇上安排好。”
她總信得他的，不一世還上一世。個人總言出必踐，她說她信他，可真不揀好的說給他。
一眨眼的工夫，皇長子百已至。
當今天子的頭一位皇子，又嫡出，宴席大辦，勝年。
般的宴席都分兩邊，頭皇帝宴請群臣，後頭的皇后宴請一眾宮妃、命婦。
以宴席上主要的禮數便都在頭的含元殿，皇長子個“主角”自也要在含元殿裡待上時候。待得儀程了，再由乳母送棲鳳宮。
又因皇帝還有厚禮備給皇后，乳母送皇長子的時候，顧鸞便也帶著宮人往後了一趟。
棲鳳宮裡，宮宴雖不及含元殿的盛大，熱鬧卻也不少。嬪妃、命婦無不說盡了吉利話，後也來了，頗欣慰地拉著兒媳噓寒暖。
待得御送了皇帝特意備的厚禮來，殿中又沸騰了一陣，皇后謝完恩就了好一陣豔羨之詞。
不遠處的廂房裡，賢昭容懷抱著大公主，看著面的儀嬪，面色鐵青：“臣妾人輕言微，不好樣一次次到皇上跟陳情。娘娘若真心裡不虛，又何苦般在意？身正不怕影子斜便了。”
“你話說著輕巧。”儀嬪坐在茶榻上，坐姿婀娜，眼中卻慵懶倦怠，“葳蕤宮偏僻成那樣，自我住，連宮人都多有懈怠。人在宮裡，樣處處遭人白眼，往後的子要何呢？‘身正不怕影子斜’話著倒正氣十足，可正氣又不能當飯吃。”
賢昭容垂眸，冷著臉：“但臣妾無力幫娘娘。”
她想好了，賊船非下不可，否則被人拿捏的子就沒有盡頭。
儀嬪黛眉輕挑，打量她兩眼，卻笑了：“好說，本宮原也沒想逼你。姐妹一場，只因信得你才來你的意思罷了。”
言畢，儀嬪站起身，步態悠然地往踱了兩步，口吻悠哉地提起了件狀似全不相干的事：“陝地近來山匪猖獗，本宮的一位族兄近來剛因剿匪喪了命。皇上麼……也的。”
“說起來，我家中幾代效忠朝廷，正拿一條條人命換來的今的榮耀，皇上也的。”
她復又往行了兩步，已與賢昭容近在咫尺，便伸手理大公主的襁褓。
賢昭容滿目警惕地一避，只惹得儀嬪嫣然一笑：“我若積鬱成疾，讓家中覺得需在身邊添個孩子給我解悶兒，家裡自為我上疏。皇上麼……”
“我想他就不喜歡我，也得給我家裡幾分面子。”她說著，又笑笑。垂眸睇著大公主，眼中愈發熱切，“再者，當父親的，自也希望孩子的母親身份高貴，你說不？”
言畢，她便提步向外行：“餘下的事，就不勞賢昭容操心了。”
她自己在做什麼。了，她想憑藉孃家逼皇上給她一份保障。
她不怕皇上疑了她厭了她。反之，正因覺得皇上已疑了她厭了她，她才在深思熟慮之後決意要一步狠棋。
子還長，她就算不再爭寵、不再謀劃，也總得給自己求一條活路，奪一個公主來最合適的。
公主無緣帝位，家中縱使逼皇上也並不沾染什麼野心，皇上縱使有氣，也咽得下的氣。
而位公主的母，又家世寵愛都不被皇上在意的人。
世間萬事，都不利弊之事。
天子與朝臣之間的你退我進，也不就那麼點理。
儀嬪的話說得賢昭容臉色慘白，了好半晌才神，廂房裡早已不見儀嬪的身影。
她定住心，自言自語地跟自己說：“不，皇上不答應的。”
卻說得沒什麼底氣。
有事，理簡單。
皇上對儀嬪沒什麼情分，可對她也沒什麼情分。而在情分之外，儀嬪有個簪纓世家撐腰，她個尚寢局宮女出身的卻什麼都沒有。
她一時覺得，倘使她皇帝，她都答應儀嬪的要求。左不兩個自己不在意的嬪妃爭了起來，襁褓裡的孩子又還沒到認人的時候，就讓儀嬪抱算了。
五月初至的炎熱裡，賢昭容想得越清楚，身上就越冷。她渾渾噩噩地抱著孩子出廂房，候在外頭的乳母見狀忙要上接，她卻下意識地將孩子抱得更緊了，好像一鬆手孩子就被搶。
正殿，顧鸞頒完賞，領著宮人們退出來，了兩步望見賢昭容，便上見禮：“昭容娘子萬安。”
“……大姑姑。”賢昭容強自神，笑意勉強，“不必多禮了。”
顧鸞耳聞嗓音有發啞，抬眸一看，便看出她臉色發白，額上依稀還滲著冷汗。
顧鸞直起身，溫聲詢：“昭容娘子臉色不好，可身子不適？”
“沒有！”賢昭容匆忙搖頭，“我沒事，大姑姑忙吧。”
話說得連氣息都不穩，越越不對勁。
顧鸞心裡記著她產時的種種“怪事”，原就對她多留了幾分意。見她此，更提起了心神。
“你們先覆命吧，就說皇后娘娘邊都好。”顧鸞一壁偏頭吩咐宮人，一壁抬手扶住賢昭容，轉而笑，“奴婢扶昭容娘娘廂房坐一坐，若娘娘仍覺不適，當傳醫來看看才好。”