楚稷闊步邁出殿簷，張俊及時地撐開傘擋了上去。見禮的幾名宮女都立起身，顧鸞目送他走遠，心底一股說不出的情緒。
這場驟雨又下了近一刻才停，顧鸞匆匆回房取了散，就去了用膳的小廳。方鸞歌很貼心，怕她一時半會兒回不來趕不上吃飯，已給她盛好了飯，幾道菜也都撥過來一些。
顧鸞坐過去，方鸞歌斜眼一掃廳中另一端的桌子：“你要早點回來，且能聽到玉鸞顯擺呢。”
“又跟她置氣。”顧鸞哭笑不得，夾了塊肉塞到方鸞歌碗裡，“少說兩句吧，明兒該你進殿了，你別讓她比下去便是。”
方鸞歌這才不再多說了，徑自用完了膳就等著顧鸞。等顧鸞也用完，二人便一起回房去。外頭淅淅瀝瀝地又下起小雨來，方鸞歌抱著她的胳膊說還好她回去拿了傘。另一邊，有心思靈動的小宦官叩響了倪玉鸞的房門，屋裡很快揚音：“誰呀？”
“玉鸞姐姐。”那小宦官躬身，“我是殿外服侍的小牧，來給姐姐問個安。”
小牧說這話時的口吻極盡謙卑。他在御前當差已有三載，卻始終入不得殿。若不能搭上一位貴人，日後怕也沒什麼前程。
是以前些日子，皇上下旨尋了這三鸞來的時候，他就留了個意。看來看去，數這位倪氏最為通透、最有出路，他就私心裡認定她了。
房中，倪玉鸞美眸一轉，覺得在殿外服侍的人幫不到她什麼，不過結個善緣也無壞處，就開啟了門。
“攪擾姐姐了。”小牧堆著笑進屋，倪玉鸞問他：“有事？”
“也沒什麼事。”小牧仍自笑著，“就是看姐姐人美心善，盼著姐姐前程似錦。方才見著一些事，想跟姐姐透個底。”
倪玉鸞略顯困惑，且先請他坐了：“你說。”
就聽小牧道：“和姐姐一同來御前的那個顧氏，我瞧著不是個省油的燈，姐姐可要防著她一些。”
倪玉鸞神情一震：“這話怎麼講？”
“今兒個不是姐姐進殿當差了嘛。”小牧撇了下嘴，“她這就坐不住了。方才巴巴地躲到紫宸殿後去避雨，還真就見著皇上一面——姐姐你說，哪兒就這麼巧？我估摸著她是提前打聽著了皇上要往後頭去。她模樣生得如何，姐姐心裡該也有數，可別吃了暗虧。”
小牧這一言一語，恰到好處地讓倪玉鸞緊張了起來。小牧打量著她的神情，便知自己此言即便只是捕風捉影，也算說到了她心坎上。
他就趁熱打鐵地又說：“要我說，還是姐姐才該得那大好前程。姐姐盡了多少力，御前眾人有目共睹，豈能就這樣被人劫了去？”
“是……”倪玉鸞不由自主地點頭，認可了他這話。
她固然聽得出他這話中頗有幾分刻意地討好與挑事，可這道理是對的。
她就是要贏，斷不能讓顧鸞阻了她的路。
小牧自顧自地又說：“其實姐姐想走得更好也不是難事——姐姐先前費了那麼多心思，大家心裡都有數。如今皇上又賞了姐姐，可見姐姐也合他的意。若姐姐想在殿裡多當值幾天，得凡姐姐開個口……想來也不會有人為難。”
這話倪玉鸞聽懂了。小牧的意思是讓她去與掌事的說項，先由她在聖駕跟前侍奉幾天，擋住顧鸞。
這聽來是個簡單易行的法子，可她也沒那麼傻。別的不說，就說那位柳宜姑姑，瞧著就不像是位耳根子軟的人。小牧這討好她的法子獻過來容易，她若就這麼沒頭沒腦地照辦，吃虧的卻只會是她自己。
倪玉鸞就搖了頭：“我瞧那位宜姑姑是位嚴厲的人，可不敢開這個口。”
未成想，小牧原就是打的欲揚先抑的主意，見她不敢，正中他的下懷：“那也還有別的法子啊。”
他說著離席，躬著身走向倪玉鸞，大有幾分神秘兮兮的味道。倪玉鸞不自禁地好奇，下意識地湊近幾分，就聽小牧說：“御前當值的人身子好不好，關乎聖體安康。但凡有點小病小災，別說是剛調來的，就是宜姑姑，也得先養好病再說。”
“這樣？”倪玉鸞眼睛一亮。
“是啊。”小牧篤然點頭，手在袖中一摸，摸出包粉來，丟在她身邊，“姐姐可別提我，提我我也不認。若是事成，我來賀姐姐平步青雲。”
這話說得可真精明。
倪玉鸞心中揶揄。
若不成，跟他沒關係；若成，她還得念著他的好。
可宮裡的許多事情就是這樣的。她浸淫其中多年早已習以為常，許多時候倒覺得這般利用的關係也沒什麼不好，簡簡單單，反而更好拿捏。
到了臨睡前，三個人又聚到一起小坐了會兒。這些日子她們的關係都是這樣，顧鸞和方鸞歌雖都不喜歡倪玉鸞的行事張揚和精於算計，但表面上的關係也還維持得過去，倪玉鸞若登門小坐，三人也能心平氣和地坐下來，邊品茶邊不疼不癢地聊上些事。
今日這“不疼不癢”的事情，自就是倪玉鸞在殿中當差的種種見聞了。從殿中陳設到皇帝的舉手投足，她都說得繪聲繪色。方鸞歌強撐著張笑臉聽，顧鸞倒越聽越有興致——因為殿中的許多事與她昔日所見是對不上的，不能說全假，也多少有誇大其詞的味道。
顧鸞並不戳穿，這就成了個有趣的好故事。
待得倪玉鸞離開，方鸞歌終是又顯出了不忿：“還炫耀到我們跟前來了，有完沒完了！”
“當個樂子聽吧。”顧鸞還是那副不鹹不淡的態度，無所謂地笑笑，便拿著銅盆出門打水盥洗去了。
這一夜顧鸞睡得極沉，早上醒來就覺頭重腳輕，是受了風寒的症狀。
這一日她身子不爽倒還沒什麼，因為方鸞歌不甘倪玉鸞獨自出風頭急著進殿，而她原就是不想急這一時的那一個。
可病來如山倒，病去卻如抽絲。第二日仍舊頭腦昏沉，還隱隱發起燒來。方鸞歌一邊照顧她一邊生氣：“你這一病，可是又讓玉鸞佔著便宜了。”
顧鸞嗓子裡發苦，不想多說話，方鸞歌嘆了一聲，又道：“你看，我就說不讓你回來取傘吧？必是那日淋了雨才受涼了。”
之後一連四五日，顧鸞養著病，方鸞歌也只再進殿過一次，餘下的日子就都是倪玉鸞。其實這也未必是皇帝親口吩咐的，但若是柳宜和張俊察言觀色做的安排，那也無異於聖意。
可想而知，倪玉鸞必定是用盡渾身解數討聖上歡心的，幾乎日日都能得些新賞來。到了顧鸞大病初愈的那日，倪玉鸞又得了幾匹新的衣料，她自然欣喜，塞了不少好處給尚服局，讓她們連夜先趕出一身給她穿。
宮裡頭有不成文的規矩，賞宮女東西一般都不賞衣料，概因各級宮女都有統一的宮裝，旁的衣料賞下來也穿不得，綾羅綢緞又不似首飾那樣可以隨手拿出來塞給別人當好處、亦不方便變賣，對許多普普通通的宮女而言，這賞賜拿來就只能放著。
這般情形下，若是誰得了衣料的賞，便意味著可以隨意穿些自己喜歡的衣裳了。
這放在各宮都是殊榮，放在御前更是。
是以翌日一早，顧鸞去向素日教導她們的大宮女稟話說自己病癒的時候，就見倪玉鸞穿著一襲色澤明豔的橘色琵琶袖豎領短衫也正往外走，那宮女聽罷顧鸞的話，就喚住她，囑咐道：“顧鸞病好了，也該進殿侍奉試試，你帶著她一些。”
話裡話外的意思竟是即便她要去，倪玉鸞也不必被換下來。
顧鸞不自覺地多看了倪玉鸞一眼，不得不承認她著實有幾分本事。
倪玉鸞大大方方地應道：“好。”說著，一雙笑眼就淡看向顧鸞，“你別怕，皇上為人和善，不會為難你的。”
這話聽來，倒好像她與皇帝已是“自己人”似的。
顧鸞只覺得好笑。她上一世在御前待了二十年，沒有人敢同她說這樣的話；而即便是她，也不敢輕易同旁人說這樣的話。
倪玉鸞實在太心浮氣躁了些。
那大宮女細細地瞧了一遍顧鸞的妝容，見沒有不妥之處，就領著二人一併向紫宸殿走去。
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柳宜正好立在殿外與外頭的小宦官交待些事情，語罷一抬頭看見三人一道過來，不自覺地暗松了口氣。
“姑姑。”那大宮女上前朝柳宜稟話，“顧鸞病好了，奴婢想著，不如這就讓她一道進殿去？”
柳宜淡然“嗯”了一聲，打量著顧鸞：“去吧，茶在側殿，沏好送去。”
“諾。”顧鸞垂眸，淺淺一福，目不斜視地進殿，柳宜的目光在她的背影上停留了好半晌才挪開。
柳宜著實是不太喜歡倪氏。別的不說，倪氏這性子就不太行。
為著這個，方氏進殿那日柳宜私下裡沒少提點她，可方氏自己是個立不起來的，一方面不像倪氏初進殿的打扮就引得聖上注目，另一方面，方氏做事也確實不如倪氏精心。
這幾日下來，是個人都看得出皇上待倪氏愈發不同。柳宜不好說什麼，只能盼著顧氏爭氣。
可眼下這麼一見，顧氏生得是美，若白玉無瑕出塵，性子卻一看就不似倪氏那樣會來事兒。
也不知能不能指望得上。