換季做衣裳是最熱鬧的，蘇杭進貢了今年的春緞,據蠶絲和樣式都要比往年好。皇后命內務府運進她宮裡來,趁著早上都來請安，放在長案上緊著她們挑。
女人們對吃穿打扮都很上心，進門就瞧見桌上五光十色的料子，喲了聲道,“咱們的福報到了！”
一窩蜂的湧上去,唯恐落於人後。聖眷得不到,現撈的好處不能吃虧。皇后倚著炕頭的螺鈿櫃瞧她們,貴妃左手一匹鳥銜瑞花錦，右手一匹石榴紅聯珠對孔雀紋錦,那模樣簡直市儈得沒個體統。
她們鬧得不可開交,有個人卻在牆根的圈椅裡坐了下來。皇后讚許的思量，還是禮貴人有氣度。門戶出來的，反而不像這些三品上官員家的姐那麼窮兇極惡。做宮女出身，規矩裡不許穿大紅大綠，時候一久倒跟戒了似的。她也憐惜她，側過身問，“你不去挑？”
素以搖搖頭，“我衣裳夠，上回娘娘賞我的還沒穿完呢！”
皇后笑了笑，“賞你的都是冬袍子，這會兒開春，眼看著要暖和起來，沒個替換怎麼成？”對晴音道，“從我的份例裡挑幾匹出來，我瞧那個暗花竹葉錦的不錯，還有方格織花蜀錦也挺好。過會子她們散了，你打發人送到慶壽堂去。”想起來哦了聲，“四月裡要過萬壽節，是咱們主子二十九的喜日子，得收拾得喜興兒。你穿得忒素淨了，大好的年紀，肉皮兒又白，不打扮鮮亮兒多可惜啊！晴音，把那匹品紅妝蟒緙金絲的也捎上，做袍子做裙子都好看。”
素以靦腆道，“那怎麼好意思，我還分主子的東西……”
“別這個，都是自己人麼。回頭再挑兩匹，讓人送到你孃家府上去。”太陽從南窗裡照進來，皇后的腳擱在那片溫暖的光裡，一雙雪青的軟底鞋，更稱得羅襪潔白如雪。她和煦的笑著，“恩佑丁憂三年，讓你妹子白等三年，我也不好意思的。宮裡御賜些東西，也算長長她的臉，安安她的心。”
“快別這麼。”素以忙擺手，“主子這樣是打奴才的臉，這事兒錯在我，一切因我而起。主子善性兒不計較，愈發折得我沒法活了。”
始作俑者是太皇太后，大家心裡都明白，但是再翻出來就沒意思了。皇后只是笑，“也罷，了掃興，不如不。咱們祁人姑奶奶都會裁衣裳，你會不會？”
素以咧嘴一笑道，“回主子話，奴才會。奴才的師傅帶管過辛者庫，我跟著師傅兩頭跑，學了不少東西。辛者庫有很多是罪籍充入宮掖的，原本出身都不尋常。官家姐手很巧，宮裡的官樣和內家樣兒都是那裡最先出來。您沒瞧見，琵琶襟、大襟、對襟，上頭繡花、印花、打襉，明堂真不少。光是鑲滾裡頭的白旗邊、欄干、全彩繡牡丹，就叫人看花了眼。只是奴才停了兩年，手生，等摸著了門路就沒問題了。”
皇后頭，“萬歲爺上回來瞧我還和我呢，你這丫頭樣樣能沾上邊，今兒一瞧還真是的。”
素以紅了臉，“我是個張八樣兒，沒的叫主子您笑話。”
“笑話什麼，主子爺當你寶貝似的。”皇后坐久了腰痠，騰挪一下道，“這麼的，過會兒你先回去，等歇了覺再來。下半晌裁衣裳，晚膳在我這兒用，要是晚了就別回去了，住我這兒也使得。”
皇后娘娘待人這份溫存真叫人感動，其實她也真可憐，不過想要個孩子，這也不是什麼非分的要求。並不是這恩惠就能把她收買了，人心總是肉長的，素以自己想想，對她的揣度猜忌有過，的確挺愧疚的。
眾滕御終於把一桌子東西瓜分了個乾淨，本來就是進貢的貢品，沒有一匹是埋汰的。可矮子裡面拔高子，沒搶到的才是好的，所以難免有幾個不大痛快。皇后乜了眼，都是不知足的。貴人以下甚至沒有挑揀的資格，她們拿個盆滿缽滿還要甩臉子，真成了填不滿的無底洞！
“也別鬧，料子不上身不知道好壞，這會兒看著不喜歡，不定做成了是最好看的。”皇后和顏悅色的開解一番，實在煩看見她們，擺了擺手道，“我今兒有乏，就不留你們多坐了。拿上東西回去吧，趁著天好裁起來。入了春話兒就熱，打理完了有備無患嘛，去吧！”
眾人知道鬧過了惹娘娘不喜歡，都有訕訕的。忙蹲福道是，垂著手規規矩矩退出了長春宮。
到了外頭都活絡起來，你一言我一語的議論攀比。有的無比懊惱，“我早想要一匹雪緞，倒叫您搶先了一步。”
走在鄰近的一位主兒也不知是哪個宮的，偏過頭來問素以，“禮貴人，怎麼沒瞧見您挑呀？”
沒等素以回答，邊上人陰陽怪氣的介面，“怎麼能短了禮貴人呢！萬歲爺和主子娘娘自然另有賞賚，您就別操心了，吃鹹了仔細齁著。”
素以想呲達那位兩句來著，後面一溜急促的腳步聲傳來，回頭看是個太監。到她跟前託著紅漆雕花食盒往上一敬獻，也沒什麼就打千兒退下了。
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大夥兒都看在眼裡，靜嬪臉上笑得極燦爛，怕人不知道來歷，有意無意的解，“皇后主子的廚房今兒又做了新心？起來那蒙古廚子手藝真不賴，花樣也多。你前陣子不是抱恙麼？如今才大安的，瞧臉都瘦了，多吃兒。我那兒廚房裡廚子會燉湯，下回我讓他燉個柴雞給你補身子，啊？”著又一莞爾，挽著宮女的胳膊，花搖柳顫的走遠了。
素以沒放在心上，一行人出夾道各走各的，眼不見為淨。鼓兒捧著食盒翻白眼，“瞧她們那股子酸勁兒！就不願意看見萬歲爺待主子好，背後連皇後娘娘都敢喧排，真了不得。”
“管那些人做什麼！你不搭理她們，她們也就消停了。”素以悠著步子出百子門，長春宮到慶壽堂有程子路，最近的道兒就是從漱芳齋那兒的戲臺斜插過御花園。她不愛傳輦愛步行，沿著北五所門前那條夾道繞過頤和軒，再往前就到家門口。
往常走慣的路，今兒看著不大相同了。天一回暖花草樹木都發了新枝，冬日蕭索的景象過去了，又是一派欣欣向榮。她喃喃問蘭草，“萬歲爺走了多會兒了？”
蘭草掰手指頭，“正月十二出去的，到明兒就滿一個月了。”著往前湊，聲道，“主子，奴才問您個話。”
素以轉臉瞧她，“什麼話？”
“奴才進慶壽堂上職前姑姑有過吩咐，貼身伺候不單要留神主子吃穿，最要緊的是仔細主子的身子。”蘭草咽了口唾沫，“奴才記得主子初七來的月信，今兒十一，過了有五天了。宮裡太醫不是在各處開平安帖嗎，到時候咱們讓仔細號個脈，沒準兒有好消息也不定。”
素以呆呆啊了聲，“不能夠吧！”
蘭草又咽口唾沫，“萬歲爺正是春秋鼎盛嘛！”嘴上沒好，主子爺下江南前是倒著走宮的，不是嬪妃上養心殿，是他過慶壽堂來。來了一住就是一夜，一夜裡頭幾回……還真不上來。敬事房的人不用掐時候記檔早跑了，就剩她們和御前幾個太監值夜。值夜得輪流站班兒，橫豎她起來換人時老聽見裡頭有動靜。究竟怎麼個動靜不細述了，總之就是那麼回事。萬歲爺勤勉，十回裡就算有一回中也該懷上了，所以沒什麼不能夠的。她嘖嘖的咂嘴，“要是真有了多好啊！您想想，萬歲爺知道了不定高興得什麼樣呢！他老人家看重您，您的阿哥能和別人一樣嗎？再者宮裡晉位大多時候就靠這個，您遇了喜，肯定一氣兒晉個妃，到時候看誰還敢擠兌您。”
素以覺得不靠譜，月信晚幾天是常有的事，不值當大驚怪。聽懷孩子要吐的，她可什麼反應都沒有，該吃吃該睡睡，過得十分滋潤。不過心裡希望他高興是真的，就像立了大功報喜討封賞似的，那得多得意啊！她徐徐吐口氣，“這麼的，別聲張，先叫御醫診了脈再。其實一個月也號不出來，有了倒好，萬一沒有，宣揚出去叫人笑話。”
蘭草道是，和鼓兒相視一笑。她們做丫頭的可就盼著主子出息了，一人得道雞犬升天嘛，日後走出去腰板也能挺直溜嘍。
三個人緩步進了御花園，剛過半個園子，迎面看見個孩子飛也似的竄了過來。後頭幾個太監挫著步子追，邊追邊叫，“我的好爺，您慢兒跑！哎喲祖宗，仔細摔了！”
那孩子六七歲光景，細長條兒，有瘦。腰上紮根黃帶子，左右兩側有葫蘆活計，一看就是位阿哥爺。素以避開打算讓他過，可天家的孩子就是和外面的野孩子不同，到她跟前剎住了腿對她做揖，“給禮貴人請安。”
皇子客氣是出於他的好教養，素以微了頭，“阿哥快別多禮，您認識我？”
那位爺嘿地一笑，“您不就是皇父跟前的女官嗎？您頭回進乾清宮給我倒過茶，您忘了？”
素以不認臉，對事的記性卻出奇的好。她想起來了，這位就是指使她伺候茶水的皇三子毓敏，便恍然大悟道，“有這麼回事兒……您不是應該在南三所嗎，跑這麼急，這是要上哪兒？”
“就是要回南邊。”三阿哥略一頓才道，“我上御花園逛來了，一時逛過了頭，怕總師傅卯。”
其實怪難為孩子的，三阿哥的額涅位分很低，初初是個常在。後來生了阿哥才晉貴人，這會兒住在玉粹軒，也不是主位，只是個從屬。皇子們一般不會往北邊來，他們開了蒙有專門的諳達教規矩，稍大一就得離開養母搬到阿哥所去受統一管理。素以心裡明白，三阿哥這趟跑，大概就是為了來瞧他生母。孩子想媽啊，要見面只能偷著來。宮裡起來真夠殘酷的，阿哥未成年，一年只能見親媽一回。到底血脈相連，孩子懂事了心眼好的，難免記掛生下自己的人。可惜他大約白跑了一趟，今天皇后那裡分春緞，耽擱的時候有長，舒貴人這時候還沒回到玉粹軒吧！
果然三阿哥猶豫著問她，“請教娘娘，皇額涅宮裡才散的嗎？您怎麼這時候才回來？”
素以裝做沒察覺，只道，“皇后今兒分賞，大夥兒散得晚。三爺是去永和宮瞧成妃娘娘的吧？”
三阿哥閃了閃眼，成妃是他養母，養母和生母不同，瞧養母倒是允許的。他訥訥道是，“我是藉著用早膳的時間跑出來的，沒想到人不在……”
孩子家隔灶頭飯香，想是早看見鼓兒手裡的食盒了，邊邊瞄著，一副饞相。可憐見兒的，沒遇上大人沒吃上飯，這會兒肚子餓得抓耳撓腮的。孩子餓不起，素以體念他，溫聲道，“我這兒有皇后賞的心，您不嫌棄就用兒？”
三阿哥身邊太監把腰蝦得更低了，皇后那裡來的東西不好勸著不讓吃，不吃爺就得餓著肚子讀書。阿哥所供應飯食有明確的時間規定，就是為了養成皇子們守時的好習慣。誰要是貪被窩暖和不願起來，誤了飯就得餓著，餓到下一次布膳為止。
三阿哥霎時兩眼鋥亮，垂涎道，“我能嗎？”
“怎麼不能？”素以回身揭開盒蓋，是一盤松穰鵝油卷。放低了湊到他面前，“您瞧愛不愛吃。”
三阿哥捻了一塊放在嘴裡，品了品頭，“蠻好。”著另一只手上來又捻一塊。
她見他喜歡，連食盒一塊兒遞給了他身後的太監，勸諫道，“您快回上書房去吧，人頭少一個，回頭師傅該惱了。”
三阿哥抬袖擦嘴，躬了躬身道，“謝娘娘的賞。”起身一縱，一溜煙的跑遠了。
素以這才踅身往慶壽堂去，本來一切都好好的，誰也沒想到這一番善意會引來潑天大禍。命運就是一部摺子戲，戲裡人被迫睜大眼睛看臺上，不看絕不行，因為你從來就沒有選擇的權利。