最終還是從養心殿出來了，素以這趟調宮不算降職,名頭上很好聽,指給了皇后的孃家兄弟，挪到長春宮伺候皇后主子去了。其實那天年夜飯上太皇太后已經把她推上了風口浪尖，除了少數幾個木訥的妃嬪,大概也沒誰不知道她和皇帝的糾葛了。訊息的飛速傳播自然少不了密貴妃的一份功勞，所以皇帝專寵靜嬪的表象已經搖搖欲墜，幾乎維持不下去了。
她挪他坦是長滿壽相送，長二總管看她一眼，有惆悵，“你別急，萬歲爺是守成皇帝,他不像老皇爺似的雷厲風行，但是他老人家耐得住。耐得住好啊，水滴石穿，照樣能叫妖魔鬼怪無所遁形。眼下委屈陣子，我料著主子不會這麼放開手不管的。別瞧主子平時淡淡的，該出手的時候絕不手軟。你沒趕上見崩了的老太皇太后，那位老佛爺在世時就過，宇文家爺們兒有個痴情的病根兒，遇上了對的人，連命都不要。”
素以笑了笑，“諳達您什麼呢！”
“你別瞞我，太監的眼睛比蛇還毒，有風吹草動能逃得過我去？”長滿壽指蘇拉搬鋪蓋，一頭對插著袖子道，“草原上那夜沒成事，我到現在都替你懊悔呢！要是開了臉，就不會有今天這兩難的局面了。”
素以聽出端倪來，轉頭瞧著他道，“諳達怎麼知道那夜的事兒？”
二總管微一頓，心道差漏了嘴，叫她知道了爐子裡那**香的功效，還不得恨死他麼！他咧嘴笑道，“你別瞧我們太監見識淺，沒吃過豬肉還沒見過豬跑嗎？半夜裡打熱水幹什麼使，不用也知道了。”他邊走邊晃腦袋，“萬歲爺是敬重你呀，要不你這樣的女官，難聽些兒就是為臨幸準備的。那種環境裡，你還能保全個乾淨身子，萬歲爺不容易，你可別辜負了他老人家。”
素以沒話，她和他的事往後都不想再提及了，過去就過去，多無益。
長滿壽看她意興闌珊，只得囑咐她，“到了主子娘娘宮裡少不得見各宮主，她們晨昏定省是規矩，你多留神，能避就避開。你有不認臉的毛病，容易得罪人。主子娘娘善性兒，多巴結著，娘娘能護你周全。”
有時候素以真挺感激長滿壽的，他雖然算計她，但明裡暗裡也幫了她不少。到長春宮前她對他蹲了個福，“諳達心眼兒好，我將來要是能發跡，絕忘不了您的好處。”
長滿壽頭，“有你這句話就夠了，你要發跡不是難事兒，一眨眼一勾手就成，端看你願不願意罷了。”完把包袱遞給她，“娘娘跟前女官住圍房，這樣也少了麻煩。我就不進去給主子娘娘請安了，萬歲爺等會兒過壽康宮，要陪老佛爺進膳，我得早回去傳輦。”轉過身臨要走，又想起一樁事來，“先頭馬六兒送牌子，出來的時候我瞧了一眼，都是名牌朝上，一個都沒翻。主子爺這份痴，你也顧念些個吧！”
長滿壽甩著膀子去了，素以在宮門上站了一陣，等皇后宮裡的掌事兒叫她，她才回過神來，忙應一聲進了影壁。
長春宮在東西六宮裡並不顯眼，規制也一般。不過畢竟是皇后處所，彩畫要比別處高一等，連枋心都是窩金地花卉的。
皇后駕前掌事叫晴音，容長臉兒，姿色平平，但一瞧就是個放得穩，辦事踏實的人物。對她沒什麼笑模樣，一本正經把宮裡大致的情況告訴她一遍，最後道，“主子吩咐過，你來了別給什麼要緊活兒，盡著心的陪在她身邊就成。”一頭一頭謹慎的審視她，“咱們宮是中正平和的地方，皇后寶邸，多少人都仰臉瞧著的。主子不計較，咱們做宮人的辦事更要心。主子身子不大好，你伴在她身邊時候長了就曉得了。有不明白的嘴勤快些，來問我就成。我聽你是尚儀局出來的，規矩是你本家兒。這很好，大家都省事。”
素以肅了肅，“是，一切聽姑姑的指教。”
“也別客套。”晴音道，“主子話裡話外很看重你，你又是太皇太后親指的公爺側福晉，比尋常人更有體面。在值上伺候主子，下了值專撥四個宮女伺候你。”又比比邊上戴旗頭的婦人，“這是賴嬤嬤，她是精奇嬤嬤，也是娘娘身邊老人兒。萬歲爺龍潛那會兒宮裡派出來調理娘娘規矩的人，娘娘尤其的倚重。缺什麼要什麼只管和嬤嬤，嬤嬤自然打發底下人去辦。”
素以斂著神蹲安，“我以前沒伺候過娘娘們，怕有不周到的地方，還請姑姑和嬤嬤多指我。”
賴嬤嬤笑道，“入了一家門，就是一家人麼。大家和和氣氣的，過日子圖個樂呵。你和那些站班宮女兒不一樣，算是皇后娘家人。在我們跟前別拘著，我們受不起。”
什麼樣的主子養什麼樣的奴才，主子正路，奴才也歪斜不到哪裡去。素以和兩位管事相談甚歡，正要進去給皇后請安，宮門上緊走進來個藍子太監，邊走邊壓著聲喊，“快備上，老佛爺那兒傳話來，萬歲爺過壽康宮用晚膳，請主子娘娘陪同。”
眾人忙進了正殿裡，見皇后臥在落地罩炕上打盹兒。素以默默退到一旁侍立，晴音上去輕聲喚她，“主子醒醒，太皇太后宮裡有示下，請主子過壽康宮陪膳，萬歲爺今兒在老佛爺那兒用膳。”
皇后本來就睡得不深，一聽這話忙起身來，料想今天又要不消停了。萬歲爺過暢春園一趟，不知道跟太上皇取了什麼經，恐怕晚上回來免不得發作。橫豎她是明哲保身要緊，局勢她看得很清楚，天下都是皇帝的，太皇太后非對著幹，能落著什麼好處？
一閃眼看見了素以，咦了聲道，“你過來了？”
素以道是，端端正正跪在地上磕頭，“奴才請皇后主子安。”
“起來吧！”皇后叫免禮，坐在梳妝檯前讓宮女伺候抿頭，細琢磨了下又道，“你跟我過壽康宮，進去露個臉就退出去。別走遠，在外間聽差遣。”
素以應個嗻，能理解皇后這麼做的用意。一來讓太皇太后看見她在長春宮當值，二來隨身帶著，既叫她明白裡頭厲害，太皇太后也不好暗裡使絆子抄後路。
皇后換了套蘇繡百花絳紫滾金褂,披上大氅抱上手爐便出門去了。素以和晴音侍候著上了翠蓋珠纓抬輦，太監們齊齊一發力，抬輦穩穩當當上了肩。總管太監手指在手心一敲，一行人出啟祥門朝壽康宮方向出發。抬輦走在正中間，他們做奴才的必須挨宮牆走。甬道邊的殘雪還沒化盡，楫口鞋踩在上面格嘰格嘰的響，別有一番趣致。
啟祥門外的夾道不甚寬，正走著，遠遠看見對面來了個四人抬。漸漸近了，原來是密貴妃。看樣子剛從壽康宮出來，因為沒有資格參加帝王家宴吧，到了飯被轟出來了？
素以眼梢兒一瞥，皇后高高在上坐著，身腰挺得筆直。老對頭相見分外眼紅，不過都自矜身份，從沒真刀真槍的較量過。後宮也是官場上那作派，官大一級壓死人，密貴妃見了皇后還是得讓道，得下輦行禮。她特地留意了下，貴妃娘娘肅下去，皇后連眼皮都沒掀，趾高氣揚的就過去了。貴主兒那個恨啊，眼裡射出千把柳葉刀，恨不得把長春宮的人都活剮了。
土地爺也有三分泥性，皇后主子真是好樣的。素以愈發敬佩皇后了，瞧她溫雅從容的做派，遇上不待見的人和事也能寧折不彎，這樣的脾氣合她胃口。
宮裡晚膳一般都設在未時三刻前後，歇了午覺起來，那時候太陽還在天上高高掛著呢，各宮廚子就開始張羅碗菜了。壽康宮的席面擺在配殿裡，素以和晴音送皇后進殿時，帷桌兩頭已經上足了冷菜。皇帝和太皇太后坐在地屏寶座兩邊喝茶，絮絮著家常話，祖孫之間毫無嫌隙，一派寧靜祥和氣象。
素以踏進門檻太皇太后就瞧見她了，她託著皇后的手肘心伺候著，看來是調到皇后宮裡了。這麼倒也名正言順，皇帝能讓她離開御前算是種妥協，再稍過兩日她做個主把她送出宮，或是讓公爺先找個地方安置她，眼前也就乾淨了。
“我來晚了，老佛爺恕罪。”皇后蹲了個福，又問皇帝，“主子多早晚到的？去瞧了太上皇和太后，二老都安好？”
皇帝頷首，“都好，你坐吧！”
素以心裡有些失落，皇帝看都沒看她一眼，以後大約可以形同陌路了。這樣好，當斷不斷反受其亂，彼此都下定了決心，沒有什麼難關邁不過去。當即和晴音兩個納了福，退到隔壁梢間去了。梢間和配殿拿雕花地罩加幔子分隔，因此裡間什麼都聽得很清楚。貼身宮女和主子之間除非有特旨，否則一般不用迴避，因為要防著主子喚人，好在第一時間趕來聽吩咐。
殿裡還在著家常話，晚輩言語裡夾帶的孝悌讓太皇太后高興，笑的聲氣兒也格外爽朗。侍膳太監抬著食盒往裡運熱菜，席面上一時觥籌交錯起來。素以聽見皇帝敬太皇太后酒，想起他先前咬牙切齒要追究的勁頭，這會兒也黑不提白不提了。到底人家是一家子，為她這樣微不足道的人撕破臉，確實也不值當。
皇帝卻是用了大耐心，他原就打算等到酒菜都上足再認真開始計較。宮裡犯了過錯的嬪妃受訓斥都挑在飯上，就是為硌應人，叫她吃不下飯。太皇太后是這項的倡導者，今兒也讓這位金尊玉貴的老佛爺嚐嚐鮮兒。
皇帝把懷裡晤得發熱的瓜敬禮單上呈太皇太后，“皇祖母瞧瞧這個。”
太皇太后擱箸接過來看，一溜的奇珍異寶，光看種類名字就晃人眼。她唔了聲，“這是什麼？官員們孝敬朝廷的節禮？”
皇帝笑了笑，“皇祖母問這話叫孫兒難堪，孫兒是皇帝，底下官員為表廉潔，歲貢向來普通得很。”
“那這是番邦朝貢？”太皇太后似乎覺察了什麼，轉過頭來看他，眼裡有故作的鎮定。
皇帝奇道，“竟連皇祖母也猜不出這禮單的來頭？來慚愧，朕治下不嚴，這是揚州鹽運使八月十五收受的瓜敬賄賂，折成現銀有五百萬兩之巨。朕是個窮皇帝，看見這樣大手筆，真把朕嚇了一大跳呢！”
這下子被嚇一跳的變成了太皇太后，她早就覺得皇帝這副沒事人模樣不大對頭，果然是憋著壞的要來謀算她。揚州鹽道的鹽運使不正是她孃家兄弟麼，他拿外家開刀不遺餘力，先是他舅舅繼善，如今輪到他舅公阿林阿山了。
太皇太后把禮單折起來壓在酒碗底下，“這是哪裡來的謊報？光憑一張單子就斷定阿林阿山受賄，這也太草率了。”
皇帝低頭接過皇后斟滿的酒盞，緩聲道，“不是謊報，是揚州各級官吏聯名的奏表。人家是不堪重負了，才決定魚死網破的拼一拼。扳得倒這位公爺，他們就能留口氣當差。扳不倒，大概除了層層往下盤剝，再別無他法了。當官的施壓，最後受苦的是百姓。朝廷的鹽稅是一成，官商一勾結，就能漲到四成五成。江南魚米之鄉，眼下百姓連鹽都快吃不起了，全託了阿林阿山這只碩鼠的福。”
太皇太后臉上變了顏色，“你打發人去查了麼？這樣空口白話，誰能信服？”
皇帝衝她一哂，“皇祖母是知道孫兒的，孫兒不打沒把握的仗，自然是勝券在握了才來討皇祖母的主意。”
太皇太后腦子裡嗡嗡響，心頭的火氣一陣陣朝上翻湧。皇帝這是要和她死磕到底了，為了個丫頭，他打算把一干孃家親戚都整治死不成？可這是政務，她拿什麼立場來干涉？老太太撓心撓肺不知怎麼辦才好，歷來孃家是後宮宮眷安身立命的根本，孃家倒了臺，即便她貴為太皇太后，在那些輩面前也會臉面全無。一下從高臺跌進塵埃，她尊榮養息了二十幾年，萬萬受不得這樣的踐踏。
“阿林阿山這個人我再瞭解不過，當年他隨高祖萬里遠征，掌管兵馬糧草兢兢業業沒有半絲鬆懈。戰亂之中尚且能清正廉潔，現在功成名就，倒反而出這紕漏麼？”太皇太后篤定道，“可見是有仇家陷害，見不得你重用外戚。”
太皇太后有了干政的苗頭了，對皇帝來既喜且憂。要是遵著章程辦理，少不得打她老人家的臉。處置塔喇氏易如反掌，可這位老佛爺是太上皇聖母，古來沒有孫子給祖母定罪的道理，他身為皇帝，天家的名聲要緊，鬧出去不可能，只有私底下解決。反正他的目的是要她妥協，重發一道懿旨另給恩佑指婚，把他的素以還給他，一切便還有商量。
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