“奴才斗膽……”她轉過臉來看榮壽，“不知萬歲爺聽沒聽過豆汁兒？就是那種灰裡透著綠的，燒熱了配著焦圈辣鹹菜吃，味道好。奴才進宮前最愛吃那個，販挑著擔子鑽衚衕，一聽見吆喝我就往屋外竄，叫我奶媽子拿銅錢給我買兩碗喝。”
榮壽白著臉，遲登登道，“姑娘，您是問我嗎？不是問我，您瞧我幹嘛？”
素以不敢看皇帝才藉著榮壽的排頭話，叫他這麼一破，她立馬又垂下了頭。
皇帝倒不甚在意，就是覺得她和普通人家女孩子不大一樣。祁人姑娘七八歲就開始學針線活，稍微大大門不出二門不邁。可她呢？玩屎殼螂、追販，還有什麼沒幹過的？武將家的閨女缺管教，真不是件好事兒。不過老北京城裡的豆汁兒很有名氣，他聽但沒有嘗試過。
“豆汁兒有股子酸臭味，能好吃嗎？”他問，“拿什麼做的？”
素以道，“回萬歲爺話，是拿水發綠豆研磨出汁，放在桶裡發酵出來的。其實臭味因人而異，就跟臭豆腐乳似的，有人臭，有人卻香。吃口上酸裡帶那麼甜，泡上一個馬蹄圈，別提多好吃了。”
榮壽沒忍住哧地一笑，“瞧這饞的！”被皇帝橫過來掃了眼，嚇得忙噤住了口。
素以自顧自道，“豆汁兒不是什麼金貴吃食，不過確實是養胃清火的好東西。冬春兩季用最好，萬歲爺偶爾試試民間的食，也算是與民同樂嘛！”
他臉上的冰碴子漸漸化開來，榮壽知道是給這丫頭動了，可宮裡要什麼菜式都能搬出來，就是沒有會做豆汁的。他苦著臉對皇帝告饒，“主子容奴才些時候，奴才明兒就想法子募豆汁匠進宮來。”
素以正中下懷，仰起臉，“大總管別費神，奴才會做。奴才打愛吃那個，吃客吃久了也成半個廚子了。給奴才一包綠豆一爿磨，奴才就能給萬歲爺做出來。”
皇帝站在榮壽旁邊，有時候眼波划過去，收勢不住就容易撞個正著。養心殿的金龍藻井下掛著八角料絲燈，像個溫暖的罩子當頭罩下來，皇帝就在那片煌煌的火光裡。為君者不容覷，昂然挺拔，自有一種睥睨天下的氣度。同他對視叫素以害怕，可是卻有一瞬不心閃了神。南苑宇文氏的眼睛和平常人是不一樣的，瞳仁上有一圈金黃色的光環，在燈下尤其的光華流轉。上回沒記住長相，只留下一段空洞的影像。這趟再看一眼，像是把腦子深處的記憶挖掘出來，兩兩重合，漸漸就明晰了。
只是突然覺得心慌，他看人的眼神專注而銳利，彷彿隨時可以洞穿皮肉直達靈魂。她難堪的轉回身子低下頭，胸口擂鼓般隆隆作響。奇怪以前從沒有過這樣的感覺，今天卻不一樣了。不清為什麼，就是如芒在背，心緒不寧。
皇帝嘴角有寂寥的弧度，他是世事洞明的人，她在盤算什麼他心裡有數。跪也跪得夠了，天轉冷了，磚面上寒氣入骨，時候久了少不得作病。並不是當真稀罕一碗豆汁，不過是順著她的話頭赦免她。他啟了啟唇，“既這麼，就交給你了。起來吧！”
素以如蒙大赦，紮下去磕頭，“奴才遵旨，謝萬歲爺恩典。”
腿彎子僵了那麼久，那兩條腿都不是她的了。左右沒處攀扶，只好摁住膝頭子站起來。可是又酸又麻使不上勁，冷不丁一用力，腿根兒像被人狠狠打了一棍子，悶心的疼。踉蹌了好幾步，眼看著要摔下來。
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皇帝離她近，見勢不妙也沒多想，伸手打算讓她借把力。可是她怔忡著，臨要摔了也沒來攀他。他停在半空中的手握成拳頭，慢慢垂在身側。凝眉看她，這是個不知好歹的丫頭。有這樣的機會，換做別人一定拼了命的巴結。她倒好，情願摔個屁墩也不來兜搭。
素以這一下摔得很丟面子，又疼又羞，眼裡裹著淚，費了好大的力氣才忍住沒有掉下來。她也看見皇帝伸手來著，可是借她兩個膽兒也不敢承這份恩。本來認不清人就已經被誤解成存心露臉了，這會兒再往龍體上靠，不是又要被成有意賣弄，憋著勁的勾引爺們兒麼！所以摔了反倒可以長出一口氣，總比得個不要臉的名聲好。宮裡主子多，她臨要放出去的人了，不願招惹那些無謂的麻煩。
榮壽喲一聲，“這下摔得狠，屁股變八瓣了！”皇帝的動作他自然看在了眼裡，連萬歲爺都想扶，明這丫頭命大，沒事兒了。他忙招左右上去攙人，一頭道，“慢著兒，別又閃著腰。”
素以面紅耳赤，“謝謝諳達們了，我自己能行。”
到底姑娘家，和那些二板凳太監不一樣。太監摔一跤立馬狗顛兒的縱起來活蹦亂跳，宮女講究個穩，叫人看見這模樣，簡直臊得無地自容。皇帝轉過臉，地心的鎏金貔貅爐裡香菸嫋嫋，看時辰已經近子夜了。他回到御案前翻通本，垂著眼道，“念著你做豆汁的功勞，今晚的提鈴就免了。”
這是天大的恩典，素以感激不已，“奴才一定好好做，不辜負萬歲爺的期望。”
期望？一碗豆汁兒罷了，值當他來期望？皇帝擺了擺手，殿裡人除了文房太監全都打發出去了。
素以卻行退到抱廈裡，轉回身正看見長滿壽。她和長滿壽一道在公爺府當了三天的差，總算記住了長相，再見面也能認出來。她福了福，“諳達好。”
“姑娘好啊！”長滿壽礙著榮壽在邊上不好多什麼，只道，“才剛路子來找我，今兒萬歲爺要熬通宵批摺子，又你也在，怎麼？萬歲爺有什麼示下？”
沒等素以答話，榮壽抱著胸陰陽怪氣介面，“姑娘今兒可得臉，自告奮勇要給萬歲爺做豆汁兒呢！這不，主子念她這上頭功勞，連今晚上提鈴都免了。”
長滿壽不吃他那一套，斜瞟了他一眼，裝模作樣的拍手，“哎喲，那可是萬歲爺的抬愛，姑娘得惜福。這會兒趕緊問問大總管，是留下伺候上夜，還是找哪兒將就一晚上？”
榮壽皮笑肉不笑的應他，“您可是宮裡老人兒，論年紀還長我十來歲，這子規矩您不懂？要來問我？您這不是存心的給我鞋穿吧？”
長滿壽直擺手，“這話我不敢當，您是乾清宮大總管，我虛長年紀也是白活。還不是得在您手底下，聽著您的差遣嘛！”
榮壽嘬嘬牙花兒，回頭朝養心殿看了眼，對素以道，“萬歲爺免了你的罰，我留著你不像話，別回頭大總管刻薄你。要不，你找個地方歇著去？”
這可不是在關照她，分明是存著下絆子的意思。長滿壽不方便發話，只管眼觀鼻鼻觀心。素以不笨，御前的人都在熬夜伺候，她一個人找圍房睡大頭覺？真要這麼沒眼色，辮子要抓起來可就滿頭都是了。
她笑了笑，“大總管忘了我的差事，要做豆汁兒得先泡綠豆呢！再諳達們都忙著，我事不關己的歇下，那也太沒規矩了。”
榮壽聽了，拿鼻子眼兒長長嗯了聲，“是個明白人兒，既然你有孝心，那就忙著吧！”他是倒驢不倒架子，吩咐完了，抱著拂塵柄搖搖晃晃往銅茶炊那兒去了。
長滿壽躲在暗處啐了一口，“什麼玩意兒，憋著壞的算計人，呸！也不瞧瞧當年什麼出身，野泥腳杆子！十四歲還在王府井大街上賣呆看女人呢，窮得連個硬麵餑餑都吃不上，這才割了肉進宮來的。眼下得了勢，給爺擺起譜來了。這世上哪裡有什麼公道，老天爺真是沒長眼！”
太監暗裡也較勁，長滿壽看不起榮壽的最大原因還是年紀。一般太監老家窮，長到七八歲時由爹媽做主淨了身送進來當差，也就圖個溫飽。歲數身不由己是命苦，不像榮壽那混子，十四歲上橫是有把子勁兒了，不鋪子裡做學徒，就算碼頭上幹力笨扛米也有口飯吃。可是人家不，寧願斷子絕孫也不肯花力氣。這種人活著圖什麼？泥豬癩狗一樣的東西！不過運道不賴，跟對了主子，這兩年叫他長了行市，一下子飛黃騰達了。
素以對他們的明爭暗鬥不太上心，拿了蘇拉送來的綠豆往圍房裡去。長滿壽後頭啪啪的跟來了，絮絮叨叨的念，“姑娘，你可得多留意榮子。他知道咱們走得近，你一受罰他就把我從值房裡叫來了，就等著萬歲爺處置了你，再來尋我的晦氣。可他沒想到，萬歲爺這麼輕易的赦免你，他心裡那個不舒坦喲……素姑娘，手上活兒趕緊撂，在抱廈裡頭候著，防著萬歲爺要伺候。您露臉的機會來了，一步一步走好嘍，您能平步青雲吶！”
素以忙著打水泡豆子，聽他這麼臉上尷尬起來，“諳達您別笑話我，我萬萬不敢存著這心思。再御前有專門的人服侍，我在那兒裹什麼亂。”
長滿壽揹著兩手嘿嘿的笑，“我好賴不問也是個二把手，要調個人還是不成問題的。您想想，萬歲爺單今晚不必提鈴了，那明兒後兒呢？您不給自己打算打算？和萬歲爺套套近乎對您有好處，興許爺一高興，您的那項罪過免了，那您又能回尚儀局，幹您的老本行去了不是！”