昆公爺停靈三天出殯，吹吹打打間喪事算辦完了。棺槨抬出靈堂時多了摔喪駕靈的女孩兒，果然昆家把人認下來了。素以和底下婆子閒聊時聽了那天的後話，原來人家是有備而來的，懷裡揣著昆公爺當年情意綿綿的書信，公爺對比筆跡又是尷尬又是傻眼。昆夫人揹著人再問些私密的問題，那姨太太也都答得出來，於是這名分三下兩下就坐實了。
起來昆夫人真可憐，死了男人不算，又遭受這樣的打擊，委實有一蹶不振。靈柩出了大門就病倒了，犯了頭風，齊眉戴著黑緞子抹額，仰在躺椅裡，乾癟癟的像張薄紙片，幾天下來瘦得不成人形。
素以和長滿壽的任務到這裡就算結束了，兩個人上昆夫人跟前卸差事，一個插秧打千兒，一個斂袍子蹲福。長滿壽嘴上是抹了蜜的，他滿臉哀容，和風細雨的對昆夫人，“福晉保重身子，老公爺不在了，這個家更指著您呢！您不看別的，全看公爺。公爺是才俊，將來必定能高升的。宮裡又有主子娘娘搭手，您到天到地都落不著短處。奴才們不敢給主子丟人，雖有波折，總算是把主子交代的事辦成了，有不周到的地方對不住您，請您多擔待。天色不早了，奴才們這就向您辭行，得回宮繳牌子卸職。這兩天在您府上多受照應，這兒給您道個謝。往後有用得著奴才們的地方只管吩咐，奴才們赴湯蹈火在所不辭。”
昆夫人掙扎著坐起來，遲遲的應一聲，“二總管太客氣了，這回沒你們二位，我這一大攤子不知怎麼料理才好呢。倒灶的事兒湊了這麼多，叫二位看笑話了。我也不知道什麼好，橫豎謝謝二位，回頭宮裡娘娘少不得也有賞的。我這兒先意思意思……”她對邊上嬤嬤努努嘴，“把我準備好的東西拿來。”
下人開了櫃子，取出兩個綠閃紅緞子做的口袋往他們跟前遞。長滿壽最會裝模作樣，捧在手裡活像捧了個燙手的山芋，嘴裡應著，“喲，這是怎麼話兒的！奴才們給老公爺料理後事是給奴才們長臉子，怎麼好意思得您的賞呢！”
昆夫人壓壓手，“別客氣，這是你們的辛苦錢，該得的。怎麼都是喪事兒，不吉利。這錢是紅包兒，給你們洗洗晦氣，別嫌少。”
絕對不嫌少啊！手指頭暗裡動了動，掂掂分量少也有四塊銀餅子。台州足紋，朝廷按規制打造，二十五兩一塊，算下來一百兩夠夠的。長滿壽瞥了邊上姑娘一眼，素以垂著眼皮不聲不響，臉上也不見喜怒。他轉過來又衝昆夫人打一千兒，“福晉真是仔細人，叫福晉破費，奴才們罪過大了。”
“你們辦差也費心，我沒別的能貼補，只有錢上頭犒勞。”著把眼兒瞧素以，“姑娘辛苦，這回替我掙足了面子，人情上沒有欠缺，我打心眼兒裡感激你。”
素以這才抬起頭來，肅了肅道，“奴才不敢當，這是奴才的本份，福晉千萬別這麼，奴才受不起。”
昆夫人看她舉止端方的模樣心裡有成算，也不同她什麼，只對長滿壽道，“過陣子我還有事兒要偏勞二總管，到時候再去拜會您。今兒就不虛留你們了，回宮替我帶娘娘的好兒，叫她別掛心，家裡一切都安穩，請她踏踏實實的，好好的養息身子要緊。”
長滿壽應個嗻，膝頭子一地，帶著素以退出了公爺府。
銀錠橋衚衕離宮不遠，道上穿過去，不走多會兒就能看見宮牆。沿宮牆復行一段過筒子河，再往前就是神武門。忙活了三天，不想再窩在二人抬裡回來，倒願意走走路，鬆散鬆散。
素以心事重重，越走越磨蹭。回了宮好日子就到頭了，看看天色覺得有難過。時候已經接近下鑰，回去收拾收拾就得上乾清宮丟人去了。
長滿壽心滿意足的看完了那幾塊一根到心的銀餅，往箭袖裡頭一揣，才騰出空來偏頭打量她，“還憂心著呢？公爺不是給你石闌干了嗎？記住帶上，牛鬼蛇神不敢近身。萬一要是遇著不乾淨的東西，就大口的啐唾沫。俗話唾沫星子淹死人，鬼也怵這個。”
“諳達您別嚇唬我，越我越害怕。”素以一臉菜色，蔫頭耷腦。
“那天我們去撈人您還挺精神，今兒怎麼成這樣了？”長滿壽笑了笑，“我還以為您天不怕地不怕呢！”
素以不想話，那天人多還能湊合，現如今剩她一個，三更半夜的在那兒搖著鈴遊蕩，單想想就感到厚厚一片烏雲罩住了天靈蓋。這陣子不知怎麼回事老和死人打交道，料理完了翠兒轉手就是昆公爺。大概遇上了煞星正走黴運，也不知什麼時候能時來運轉。
長滿壽邊走邊寬慰她，“你且忍耐兩天，前兒公爺不是了嗎，他手上事一撂就進宮面見皇后去。萬歲爺和皇后算不上恩愛吧，兩口子話總比外人近些。皇后替你求個情，不得一轉頭這個責罰就免了。”
素以直嘆氣，“借您吉言，我也眼巴巴的盼著呢！”
長滿壽可不是真同情她，在他看來捨不得孩子套不著狼，提鈴越久越好。等萬歲爺習慣了她話的聲氣兒，哪天聽不見就渾身不舒坦，到那時候可就修成正果了。他越想越美心裡也越急切，看著天色道，“加緊趕吧，回去換身衣裳洗把臉，有了精氣神，再兇的鬼都要繞道走。”
也沒別的辦法了，素以昂起頭吐納兩口，像扔了包袱似的大步往前邁。長滿壽在後面看著，心裡嘆了聲真叫一個美！這姑娘身條生得實在好，宮女的袍子不收腰，上下一統圓。這麼平庸的衣裳都能讓她穿得肩是肩背是背，他日承幸，萬歲爺八成覺著挖著寶貝了。
他不厚道的捂嘴笑，怕人落眼，忙正正臉色復又攆了上去。
跨進宮門，素以試探著問他，“諳達，您今晚能不能先睡個囫圇覺，明兒五更時候再開始？”
長滿壽慢吞吞扭過頭來，大肥臉上面無表情，“您呢？”
她一下子萎頓了，是啊，不能夠。萬歲爺叫回宮即辦，哪裡容得她歇一晚？要是敢自作主張，擎等著挨鍘刀吧！
走到永康左門和長滿壽分了道，她一徑進了西長房裡。先去掌事房見綏嬤嬤，蹲個福道，“嬤嬤，我回來了。”
綏嬤嬤頭，“都料理好了？順遂麼？”
她嗯了聲，“公爺喪事都順遂。”著掏出錢袋來呈上去，“這是公爺福晉的打賞，嬤嬤替我保管吧！”
有時候人並不稀圖那些身外物，做伏低表明一種態度，讓人家覺得你眼裡有她，把她挑在大拇哥上，人家心裡就舒坦。素以深諳此道，所以綏嬤嬤對別人疾言厲色，對她卻一向和煦。臉上含著微微的笑意，只，“我知道你敬我，如今人也大了，得的賞錢都自己收著吧！明年出宮帶了添妝奩，自己手上活絡，到哪兒都有底氣。”
素以應個是，有些些遲疑的看她，“嬤嬤，我挨罰了，今兒起要提鈴。”
綏嬤嬤吃了一驚，“出了什麼事兒？好好的怎麼罰提鈴呢？”
她垂下嘴角囁嚅，“因為衝撞了萬歲爺。”
“在公爺府又遇上了？”綏嬤嬤嘆息，“九成又是不認人鬧的，你這毛病是得改改了。”
她覺得無可奈何，“這不是改不了嘛……”
綏嬤嬤也沒法子想，萬歲爺親下的旨，誰敢個不字？宮裡混，明哲保身是頭一條。她犯了大錯，任誰也愛莫能助。不過取個巧倒是可以的，“提鈴是苦差事，回頭站著都能睡著。這麼的，這兩天先咬牙挺住，等實在不成了，我找個由頭罰你思過。趁著當口睡兩個時辰，接著也能應付好幾天。”
素以聽了感激的蹲身，“我知道嬤嬤最疼我，謝謝嬤嬤了！”
綏嬤嬤看看案上的滴漏，打發道，“回去收拾收拾，過陣子就下鑰了，別誤了時候。”
她應個嗻，垂頭喪氣回了榻榻裡。進門碰見妞子在整理箱籠，把受罰的原委和她了一遍，又把零碎話囑咐好，弄得像交代後事一樣。
妞子連著呸了好幾聲，“我見過板著血衝了頭憋死的，沒見過提鈴被鬼掐死的。別瞎操心，得了空就眯瞪一會兒，你命大，沒事兒的。”又追著問，“這麼見著萬歲爺了？我問你，主子爺長得好不好？聽漂亮極了，到底是不是真的？”
素以一臉的懵樣，“你問我？我什麼毛病你不知道？”
“怎麼能！”妞子提高了嗓門，“他是誰啊？就這麼被你給忘了？一印象也沒了？”
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她眨巴著眼兒想了想，“我就知道很俊，到底怎麼俊記不起來了。”
妞子簡直恨鐵不成鋼，頭搖得像撥浪鼓，一根細長的手指直壓過來她腦門子，“就你這樣，不罰你罰誰？依著我，就算忘了阿瑪長什麼樣，也不能忘了萬歲爺的相貌啊！你倒好，萬歲爺也成了閒雜人等，一概過目就忘。”
素以捂住了頭，“多見兩回就能記住了。”
“敢情萬歲爺為了讓你記住，還得天天戳在你眼眶子裡讓你瞧不成？虧你手底下丫頭那麼怕你，整天姑姑長姑姑短，卻不知道她們姑姑原來是個傻大姐！”
妞子拍手大笑，素以僵著臉推了她一把，“你別毀我名聲！記著別在我徒弟跟前瞎，我夠丟人的了，給我留顏面吧！”
有時候面子真的很要緊，不單男人，女人也一樣。所以素以捏著鈴鐺過宮門的時候連死的心都有，虧得戌正天都黑得透透的了，平時人來人往的地方冷清下來，只看見乾清門上兩盞守夜宮燈遙遙亮著。
今晚沒月亮，天色出奇的暗。
西一長街上隱約響起了梆子聲，她吸了口氣，在天街一頭正了正雲紋大背心，手裡銅鈴搖起來，一頭正步走，一頭放嗓子高唱——
“天下太平……”
鎏金大銅缸腳下不知道什麼時候躲了只野貓，聽見響動突然躥過去，淒厲綿長的一聲尖叫，像根刺似的直插/進人心窩裡來。