熹平三年, 曹生虛歲二十。
這本來是一個該在雒陽團聚的新年。畢竟, 曹操今年就該舉孝廉入職官場了；而繼母胡氏替胡廣守孝滿一年，即將除服；曹嵩安分守己當大司農當得穩穩的。無論是對於曹家哪一位主人來說, 這都是個有著愉快氣息的新年。
即便是越來越敗壞的吏治給這種愉快染上了灰敗的色彩。
阿生卻在此時坐上了南下的巨船。掌舵的是在這條航線上跑了八年的老船長。他本只是威海一個小漁村的漁民, 光棍一條, 每日在海里搏生機，如今卻已經成家立業, 領著曹家第二檔的工資福利，僅落後各部大管事而已。
“主人放心, 即便遇上風浪, 這條航線上可以避難的島嶼, 我都一清二楚。”
主人首次坐船南下, 水手們大都緊張。除了阿生所在主船, 連其餘三船上的水手也總喜歡用繩索蕩過來串門，就是想偷偷看一眼那位天縱才華的主人到底長什麼樣子。這種情況一直到阿生在船上公開授課後才得以緩解。
現年二三十歲的水手們大都是學渣, 最怕被主人逮住問功課。
正好這個時候鄭玄也不暈船了，阿生就能空下來跟他一起聊聊政治理念。天高雲淡的日子，他們就在甲板上架起釣魚竿，海船太高, 釣魚線下垂七八米才落入水面, 這種方式很難真正釣上海魚, 不過是願者上鉤罷了。
孔墨也在船上，已經給鄭玄打了不少預防針。於是鄭玄上來第一句就問：“二公子也覺得我朝氣數將盡嗎？那不過是妖人迷惑無知百姓的謠言，二公子也相信嗎？海內尚存忠義之士, 只要黨錮解除……”他說著說著聲音就低了。
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黨錮解除，這太難了。以越長大越荒唐的皇帝的德行來看，無異於痴人說夢。畢竟，他每次大赦天下的時候後面都要加個限定詞：黨人不赦。
阿生的目光盯在釣魚竿上。
“這就好比，我們都生活在一個大房子裡。屋頂漏雨，窗戶漏風，或者門戶毀壞無法抵擋住野獸了，我們第一反應就是要去修補。所謂忠義之士，就是那樂意去修補的人。修修補補四百年，中間還塌了一次，到如今，我這樣的官宦之後還能夠找到一片不漏雨的瓦，而這些人——”她指指側方載著孤兒們的中型海船，“不是我拉他們過來，他們與露宿荒野有什麼差別呢？”
鄭玄嘆氣：“天災人禍頻發，朝廷已經無法庇護小民了。但公子怎麼知道大漢這間廣廈已經無法修補了呢？忠義忠義，難道是因為知道艱難就不去做了嗎？”
“鄭公，世間沒有不會腐朽的房屋，就像沒有長生的凡人。不過是我們數代生活在此，受它遮風擋雨的恩惠，因此對大屋有了感情。不到萬不得已連地基都不穩的時候，是不敢承認它已經無法修補了的。只是什麼情況是還可以修補，什麼情況是已經回天乏術，各人有各人的看法。三年前，我曾為父親整理大司農的文牘。天下流民，以翻倍之勢上漲，天子收到的賦稅已經無法支撐軍資，一旦有稍大點的戰事……
“所謂王朝的根基，一在地，二在民。有地有民，就有賦稅，有勞役，有軍士。如今有一半的人口不入冊，三分之一的土地不交稅。賦稅在抵達中央之前，先被豪族過了一道手，又被貪官汙吏過一道手，然後是宦官，最後還要被太后和皇帝的私庫擷取，那他有什麼錢去養兵？兵士的糧餉來自各地豪族，那他們從朝廷之兵轉化為豪族之兵，不過差一個契機。
“天災多年，使得朝廷掌控的人口和土地日益萎縮；黨錮之禍，又使得握在世家大族手中的人口和土地脫離朝廷。根基半毀，則必有野心勃勃之輩蠢蠢欲動，這就是我以為大廈將傾的原因。”
鄭玄猛地站起來：“野心勃勃之輩！二公子吸納人口和土地，不也是野心勃勃之輩？”
曹生一攤手：“我是啊。所以我說了，要不要同我上船，鄭公可要考慮清楚了。”
鄭玄站在原地大口喘氣，他感覺自己渾身都泡在冰冷的海水中。
“你不要誤會，”曹生慢慢轉過頭來直視鄭玄的眼睛，“我對朝廷和皇室沒有惡意。時間久了，當初再堅固的樑柱也會腐朽折斷，這是自然更替，不是凡人的過錯。蜉蝣的壽命是一天，穀物的壽命是一年，人一生六七十，王朝或許更久些，兩三百到七八百。說到底，跟虛無縹緲的天命和道德沒什麼關係。不過是——
“壽數到了。”
耳邊都是海風和海浪的聲音，似乎過了很久，甲板上才再次響起人類的說話聲。
“難怪荀慈明曾說，不可與曹生談史。”鄭玄看上失魂落魄，“你心中沒有畏懼，談論朝代更替如說螻蟻。難道二公子對漢朝這間大屋沒有感情嗎？難道它不是庇護你們祖孫三代嗎？為何冷漠至此？”
“或許有吧，感情。”曹生失望地打量著依舊沒有絲毫動靜的釣魚竿，“所以我只是在感覺到危險的時候在旁邊另起了一個草棚，並不會做出手推牆的事。等到什麼時候他們把大屋修好了，或者什麼時候新屋造好了，我再修條走廊把草棚和大屋連起來。”
“二公子天縱奇才，又財勢雄厚，真到了那天，你能剋制住自己的野心？”
曹生微微笑：“子曰：道不行，乘桴浮於海。我漂泊更遠些，在海島上施行我的主張。未來的事情誰都說不準，但眼下，我只是想讓人活下去罷了。”
鄭玄氣哼哼地留下一句“你記住”，就跑回船艙生悶氣去了。他能感覺到曹生有異心，但沒想到她這麼大膽。再加上茫茫海面上大船如同囚牢，他知道自己跑不掉，於是更加鬱悶。
中午了，太陽照在甲板上，即便是冬日也有些曬人。阿生於是拋下一無所獲的釣竿，跑到廚房去烤鬆糕了。
鄭玄已經在順著她的思維說話了，所以她一點都不擔心。更有趣的是，什麼“天縱奇才，財勢雄厚，野心勃勃”，這位大儒潛意識裡已經忘了她是個女人了吧。
果然，又過了幾天，鄭玄就臭著臉出來擺弄六分儀了，對著地球儀一看能看一上午。
跟曹生談政治太糟心，他就不該自討沒趣。
還沒有等鄭玄想明白“太陽繞地球轉還是地球繞太陽轉”的問題，他們就進入了一片特殊的海域。無數海魚迎面撞上船隊，在海水裡發出嘈雜的拍水聲，還時不時有不幸的小魚撞上堅固的船體。要不是曹家的海船甲板太高，估計還會有魚翻上甲板。
小孩子如鄭益和太史慈都很開心，他們第一次見到海魚洄游，著實壯觀。
“這是回頭烏，捕撈一些嚐鮮就是了。等到了琉島高雄港，我們去吃正頭烏魚子。”老船長一邊讓水手們放下小船去捕魚，一邊給主人家介紹。
“我知道。”阿生說，“就跟候鳥要遷徙一樣，有些海魚也會遷徙。冬季的時候南下到溫暖水域，產卵後又北上。所謂回頭烏，就是產完卵的烏魚，不如沒產卵的正頭烏肥美。”
“主人果然是學識廣博，說得一點不差。如今開春，烏魚漁汛快要過了。如果我們是秋季從威海出發，那剛剛能夠趕上烏魚產卵，那才是壯觀。”
等到吃完一餐海鮮，就能夠看到琉島龐大的身軀從海霧背後顯出形狀。船隻慢慢南行，漸漸海峽中多了巡航的小型船，尖嘴白帆，開得飛快。等到駛近了，見到船上懸掛的白兔旗，又飛快地往回去報信。然後就是一艘塗了紅漆的中型海船過來領航，一直把船隊領到港口。
“高雄港，修整之地。白天可以在港口附近轉轉，晚上還是要回到船上。”
鄭玄一身寬袍大袖，跟著阿生下船，在健壯的家丁的指引下，往軍堡的方向去：“怎麼，是因為瘴氣？”
“瘴氣是一個，還因為琉島上的設施尚不完全——”她說到這裡突然頓住了，在前方堅固的堡壘門口，堆著一座高達三四米的用白色頭骨組成的小丘。丘頂插著彩錦纏繞的木枝，前面供奉著酒肉，彷彿一種殘酷的古老崇拜。
阿生深吸了一口氣：“別讓孩子們往這邊來。”
“主人放心。”一個鐵石般的聲音從堡壘入口處傳來，“按照慣例，高雄港補給為主，船員不會離開港口區域。”
伴隨著話音，一隊四十多人的青年男子全副武裝，從軍堡中出來，連腳步聲都整齊劃一。他們站定，擺出一個簡單的陣型，等首領確認了所有來客的玉佩和印章，對照了畫像和面容，才刀劍入鞘，拳擊胸口：“見過主人！”
問禮結束了，才有年紀稍小的兵士露出笑容。
阿生轉向鄭玄，給他介紹滿身殺氣的領頭人：“廿七，家丁首領，三年前開始駐守於此。”
鄭玄又是嘆氣：“完全就是精兵了。”
廿七沒跟鄭玄多說話，只跟阿生寒暄。“海浪兇險，瘴氣又重，主人怎麼來了？”
阿生指著那堆骷髏頭：“我若是不來，你就要立地成魔了。”一個個的，都不省心。
進入塢堡，洗漱完畢。海鮮和蔬果上了餐桌，鄭玄才緩過氣來，問道：“那堡前的白骨……”
阿生放下筷子，臉上露出沉重：“我本來沒想著這麼快就經營琉島的。”