坦尼森·法捷耶夫緊緊地盯著正在灼燒中的鐵塊。
為了研究鋼和鐵的性質，坦尼森在自己的實驗場所修建了一個帶鼓風機的小型熔爐，並申請從政務院的鍊鐵廠中調配了幾名工匠來協助他，一週以來，他已經待這裡無數次地重複這一步驟了，他希望能透過不斷地重複將金屬融化的步驟來獲得某種感悟。坦尼森觀察的物件有各種各樣與鐵相關的金屬，包括生鐵、熟鐵以及領主口中的鋼鐵。
現在，他所關注的那塊鐵塊，在不斷地灼燒下漸漸地變紅變軟，繼而又慢慢地熔化成一灘火紅的液體流淌出來。
坦尼森曾經測試過，如果將鐵水不斷地攪拌，在其重新凝固後，其重量比之熔化之前會減少一點點，而重新凝固後的鐵也變成了鐵匠口中的熟鐵，它變得更軟了。坦尼森推斷，重量的減輕說明一定是有什麼東西在攪拌的過程中被分離開了，而且最可能是逸散到空氣中去了，而這種東西極有可能就是讓鐵由硬變軟的關鍵物質。
事實上，坦尼森從與鐵匠們的交流中知道，將鐵水攪拌讓其重新凝固後性質得以改變這種方式，在他們的行話中被稱為“炒鋼”，但是與將生鐵和熟鐵疊在一起鍛打成鋼的方式相比，“炒鋼”是一個很看運氣的活兒，在絕大部分情況下，生鐵融化成的鐵水會被一炒到底直接變成熟鐵，而不是想要的鋼鐵。所以這方方法並不常用。
鐵匠們的話讓坦尼森獲得了靈感，這一系列的變化是不是因為那種關鍵的物質在鐵中含量變化所導致的？攪拌鐵水，質量變輕了，生鐵變成熟鐵了，說明這種物質在生鐵中含量較多，而在熟鐵宗含量較少，但將生鐵和熟鐵混合後，又變成鋼了，也就是這種物質被生鐵和熟鐵均攤了，以至於在新的鐵形態中它的含量比生鐵中的含量低，而比熟鐵中的含量要高。
當然，也有可能不僅僅是一種物質，或者說，不僅僅是一種單質的作用導致的鐵的性質發生了改變。
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“第35次……”坦尼森長籲了一口氣，拿起紙筆記錄這一次觀察的過程，雖然大部分都是些重複的記錄，但他仍然做筆記。
做完筆記的坦尼森肚子咕咕叫了起來，他走出實驗場地，打算去維斯學院的食堂填報肚子。維斯學院各個實驗室和學科的成員在食堂中都有各自約定成俗的“領地”，研究和學習化學的這幫人的領地位於大堂的東南角，每當開飯的時候，從這裡就能不斷地傳出他們的一些內部術語。坦尼森打完飯菜，來到東南角化學系師生的小圈子中，這裡已經聚集一大片人，一邊往嘴裡塞東西一邊高談闊論。
“嘿！坦尼森，這邊這邊！”
化學實驗室的另一負責人霍夫曼揮舞著手招呼他，坦尼森來到他的附近的一張桌子上坐下，“怎麼，威爾斯老師還沒來嗎？”
“喔喔，你也知道他這個人，一旦做起實驗來就廢寢忘食。”霍夫曼笑著說道，“估計中午這頓飯他又不會吃了。”
唉，坦尼森搖搖頭，威爾斯老師和其他幾名同學也在進行著關於鋼鐵的實驗，他們每天都會碰頭交流自己的心得，有時也會聚集在一起重複一些可能有著新發現的實驗。
大家都在努力地幫助自己，想到這裡，坦尼森的心中湧起一股感動。
“你的研究進行的怎麼樣了？”霍夫曼十分關心地問道，他知道坦尼森的研究關係到法捷耶夫家族的身價性命，十分重要。
霍夫曼本人正在領導一個化學小組進行著保羅·格來曼伯爵交給實驗室的另一個重要任務——關於用硫酸製取農藥的研究，平日裡也十分忙碌，所以此次對於鋼鐵的研究並沒有參與進來，但在閒暇之時也會過問一下進度。
坦尼森正叉起一塊豆腐塞進嘴裡，據說這是領主格來曼伯爵發明的食物，他真是個涉獵廣泛的發明家。
聽到老師的提問，他回答說：“霍夫曼老師，我覺得鋼鐵中所含有的某種物質的增減導致了其性質的變化。”
“你有什麼思路嗎？”
“我目前的想法是設法分離鋼鐵中的各種單質，然後逐個進行增減，看看各自會引起什麼效果。”
霍夫曼點點頭：“這是一種穩妥的方法，但如果是多種單質共同作用的話，尋找最終的答桉還是十分困難的。”
“那沒辦法了，只能將各種單質進行排列組合，窮盡其一切可能。”
“唉，祝你實驗順利。”
旁邊一個剛才在埋頭吃飯的紅頭髮的小夥子突然插話，“坦尼森，霍夫曼老師，我倒是有一番推測”。
霍夫曼看向他，“哦，韋伯斯特，你有什麼看法嗎？”這個韋伯斯特是坦尼森的同學，與他一樣進行著鋼鐵的研究。
韋伯斯特回答說：“坦尼森所猜測的引起鐵性質變化的東西，應該就是燃素。”
“燃素？”“是的，燃素。”
韋伯斯特侃侃而談：“最近這段時間，我一直在蒐集著各種鋼鐵冶煉和鍛造的方法，跑遍了湖心鎮和周邊大大小小的鐵匠鋪子。”
“哦，你有什麼發現嗎？”
“是的，就在我這趟回來吃飯之前，還真讓我找到了一點線速，你們知道嗎？有些鐵匠在用鐵製鋼的時候，會用到木炭粉、煤煙和木灰盡，將這些東西組成的混合物包裹住鐵棒並將鐵棒保持住紅熱狀態，鐵棒就能轉化為鋼了。”
坦尼森驚訝地問：“這……真的是這樣嗎？”
“千真萬確，哈哈，這可是某些鐵匠不傳之秘啊，我可是費了好大周折才打聽出來的。”韋伯斯特驕傲地揚起頭，“繼續說下去，你們都知道的，混合物中的木炭粉和煤煙就是由燃素組成的，所以我才說燃素可能就是導致鐵的性質發生改變的關鍵因素。”
坦尼森突然衝上去抱住韋伯斯特，狠狠地親了他一口。“我感謝你，親愛的韋伯斯特。”
“哈哈，好說好說，這是我應該做的，呃……能先放開我。”韋伯斯特被他的熱情嚇住了，用餐巾擦了擦臉上的口水。
坦尼森迫不及待地說：“吃完飯我們就一起針對這個新線索進行實驗吧。”
韋伯斯特拼命點頭，“好的，坦尼森，先放開我吧。”