大火席捲橋林之後，溫特斯砍木頭都省事許多。
原本鬱鬱蔥蔥的林地，如今被燒得滿目焦黑。
只剩下一些斷壁殘垣般的光禿樹幹，孤獨地佇立在泥炭上。
溫特斯帶人將表層被燒焦的大樹伐倒拉走，不堪用的過火木則拿回去當柴燒。
之後的數日間，赫德人故技重施，三番五次縱火想把剩下的林地也燒光。
有道是“愚弄我一次，你的恥辱；愚弄我兩次，我的恥辱；愚弄我三次，你我共同的恥辱”，赫德人顯然不知道這句話。
帕拉圖人吃過大虧，已經長了心眼。
伐木隊不再盲目地“砍到哪裡算哪裡”，而是先在林中開闢出數條縱橫交錯的防火帶。
就這樣，橋林殘存的部分被防火帶分割成一塊塊小區域。
即便赫德人縱火，一次能燒燬的森林也有限。
防火帶也是道路，騎兵可以經由防火帶在林間快速支援。
同時因為橋林只剩不到三分之一的面積——而且還在“與日俱小”，需要防守的區域也隨之收縮。
赫德人不僅沒能再引燃一場大火，反倒被羅伯特中校在林外伏擊，死傷不少帶著火種和助燃物的諸部輕騎。
總而言之，這幾日是溫特斯難得的輕鬆時光。
他無需參與作戰，只要每天帶人出去砍樹就好。
夏爾把他的毛毯撿了回來。毯子已經燒得不成樣子，令溫特斯有些難過。
那可是離開狼鎮時米切爾夫人給他帶上的，一條頂好的厚呢子毛毯。
為了避免被凍死，溫特斯向後勤部申領一條新毛毯。
結果後勤部給他發下來一床校官特供的鴨絨被，倒算是因禍得福。
因為橋林被分割成一塊塊小區域，林中動物的活動範圍日益受限。
砍樹工作間隙，溫特斯帶領麾下民兵給橋林裡的兔子、野雞、獐子之類的東西來了一次“大團圓”。
簡單來說就是一部分人拉成圈往外哄趕，其他人紮成口袋陣等著，有點像圍獵。
雖然分到每人手上的肉不算多，但溫特斯倒是樂此不疲。
另外，作為最先示警的功臣，軍團給強運特批每天四枚雞蛋。
雞蛋都是隨軍攜帶的母雞下的，殊為珍貴，連溫特斯也沒有這個待遇。
而提出[以火攻火]策略的老拉洛則得到一匹棒極了的戰馬。
杜薩克小夥子們都嫉妒到眼紅，但老拉洛卻不是很高興。
溫特斯看出拉洛有些強顏歡笑，便去問他緣由。
反覆詢問之後，老拉洛終於坦露心聲：“大人，不是我不識抬舉。俺是莊稼漢，要戰馬有啥用呢？它要吃料、又要照顧，我都養不起它。”
溫特斯一時語塞，他發現自己一時腦熱，確實考慮欠妥。
老拉洛猶猶豫豫地問：“要不然……您給我換一頭騾子成不成？”
“給你的戰馬，換五匹騾子都綽綽有餘！”溫特斯撫掌大笑：“我本想給你換兩匹能拉犁的重挽馬。可是我又一想，挽馬也要吃料。那就換成兩匹騾子，多出來的價值折成杜卡特。”
安格魯又去到馬車隊，給拉洛挑了一匹結實、漂亮的鐵青色騾子。
安格魯挑的騾子體魄健壯，口青勁大，毛色光亮順滑如同綢緞。大腿、臀部摸起來結結實實的。
拉洛的同鄉看見這漂亮的大牲口都讚不絕口，老拉洛本人更是寶貝得不得了。
不過只有一匹，因為車馬隊的運力也緊張，沒有多少備用的挽獸。
剩下的錢，溫特斯的折成杜卡特金幣，私下交給老拉洛。
他這次想得仔細：一匹騾子尚在“羨慕”的區間，倘若再加上錢，那可就要進入到“嫉妒”的範圍了。
“金幣都在縫在腰帶裡。”軍帳內只有兩人，溫特斯把腰帶交給拉洛：“除了重量有差異，外觀看不出來。”
拉洛連聲稱謝，小心翼翼地收好腰帶。
老拉洛年紀至少是溫特斯的兩倍，手上滿是繭子，是很老成穩重的人。
溫特斯本不該多言，可他想起那些將血汗錢揮霍在熱沃丹的狼鎮人，還是忍不住叮囑道：“別去賭……也別花在女人肚皮上。帶回去，帶給你家人，哪怕買幾身新衣裳也好。”
一個二十歲出頭的年輕人，叮囑一位年近半百的中年人，這幅景象殊為滑稽荒誕。
但是溫特斯言辭懇切、發自肺腑，老拉洛也重重地點頭：“請放心，百夫長。”
……
溫特斯這幾日過得輕鬆，塞克勒和阿爾帕德過得可就不是很安穩。
赫德人不再嘗試火攻，但是對於帕拉圖軍隊的騷擾並未就此罷休，反倒愈演愈烈。
零星的赫德輕騎，深更半夜跑到帕拉圖營寨附近鳴槍、吹號角、放冷箭，令帕拉圖人煩不勝煩。
哨兵敲鐘示警，赫德人轉頭就跑。哨兵不敲警鍾，赫德人就沒完沒了。
塞克勒在營寨外設伏、安排驃騎值夜，然而效果並不理想。
因為白獅很樂意與帕拉圖人進行小規模交戰，更樂意用這種方式消耗帕拉圖人的銳氣。
今晚打殺一通，明天白獅換一家部落繼續來。
到最後塞克勒生氣地發現，最好的辦法就是不理不睬。
於是南北高地的帕拉圖守軍埋頭加固營寨，對於前來騷擾的赫德輕騎不予理會。
帕拉圖人拒不出戰，赫德人就變本加厲。
最過分的一次，幾個赫德人在火槍射程之外燃起篝火，一邊烤肉、一邊唱歌跳舞。
瑞德修士聽說此事，哂笑著問溫特斯：“下一次是不是要送幾件女人衣服過來了？”
溫特斯沒理解其中奧妙，老老實實回答：“赫德人的衣服不分男女，樣式都差不多。”
老神棍討了個沒趣，嘆息著踱步走開。
面對赫德人的輪番挑釁，士兵和基層軍官都氣得牙根直癢癢。
塞克勒將軍倒是有定力，他命令各寨守軍挖掘三道壕溝，將南高地、北高地與河岸之間的區域圍起來，擺明姿態要當刺蝟。
明知帕拉圖人不會出擊，白獅仍舊每日派人騷擾挑釁。
因為透過這種方式，赫德諸部的信心正逐漸從無名谷之戰的慘敗中恢復。
赫德人在火槍射程之外遛馬，帕拉圖人幹看著。
赫德人在火槍射程之外撒尿，帕拉圖人繼續看著。
赫德人在火槍射程之外摔跤，帕拉圖人還是看著——不過看得蠻開心。
於是赫德人叫停了摔跤比賽，改換成其他更具侮辱性的活動專案。
梅森中尉天天唉聲嘆氣，後悔沒帶上大炮，“否則也不會受這個氣”。
傑士卡中校倒是提出一個方案：在營寨五十米外修築墩堡，揀選獵戶出身的士兵駐守；並且集中全軍的線膛槍，交給獵戶們使用。
五十米在普通火繩槍的有效殺傷範圍內，營牆上的火槍手可以為墩堡提供支援。
線膛槍的潛力，傑士卡中校也看在眼裡。
不過由於這種槍造價不菲，目前都是在軍官和富裕人家手裡當狩獵玩具。
除此之外，只有獵戶為生計所迫會花大價錢購置一杆。
試試總比乾瞪眼強，塞克勒同意了傑士卡中校的方案。
將軍拍板，其他軍官只得交出他們的寶貝獵槍，連溫特斯那杆雙筒短管槍也被收走。
帕拉圖人有一種普遍的攀比心理，佩槍自然也追求華美。軍官的線膛槍都是精雕細琢，槍身上的裝飾比火槍本身還要貴。
就這樣交給大頭兵使用，各級軍官都好大不情願。
傑士卡中校無形中又不知得罪多少同僚，但是他的辦法立竿見影。
線膛槍射手已經能對百米內的目標造成有效威脅——雖然做不到一槍一個。
一槍打不中，就兩槍、三槍……
連續被打死、打傷十幾個人之後，赫德人不敢再肆無忌憚。
在此之前，赫德人甚至跑到離營牆不到五十米的地方挑釁示威。
自從線膛槍射手發揮作用，赫德人統統退到兩百米開外。
只是夜間的情況依舊令人惱火。
因為墩臺防御能力有限，很容易被摸掉，所以線膛槍射手晚上會撤回營寨。
赫德人白天不敢放肆，太陽落山以後就加倍折騰。
雙方就這樣你來我往，低烈度的戰鬥一直沒停過。
糟心的日子裡，唯有一件事讓帕拉圖人感到寬慰：由於雙橋大營的木料供應穩定，大橋的進度令人十分滿意。
橋樁以每天至少十米的速度向河對岸延伸，已經越過河心。
河對岸的赫德人也是絞盡腦汁想要破壞大橋。
赫德人的思維方式直白到極點：重箭射不到？那我就換輕箭。
於是他們趕製了一批骨箭頭、細木杆的輕矢，朝著帕拉圖人搭弓放箭。
箭矢變輕，射程是遠了一些，但是威力也更弱，而且受風的影響更嚴重。
赫德人逆風射了上百支輕箭，命中率令人髮指。
僥倖命中的箭矢，落在帕拉圖人身上也不痛不癢。
威力不夠？那我用更強的弓。
於是便用三把重弓釘成一床弩，抬到河岸朝打樁船射擊。
如果用的是特製重弓，或許還能對打樁船造成威脅。
可赫德人的床弩用的只是普通角弓，而帕拉圖打樁船又異常笨重，箭射到上面就像撓癢癢。
對岸的赫德人又給箭矢裹上樹脂，試圖點燃打樁船。
還是失敗，火起得還沒有帕拉圖人滅得快。
射了半天，船沒事、橋沒事，赫德人的“床弩”崩了，打傷好幾個人。
絕望的赫德人又推出一架牽引式拋石機，四十幾個人扯著梢杆，朝著水面上的大橋與木筏拋擲人頭大小的石塊。
這次是真的威脅到了帕拉圖人。
人頭大小的石頭打不沉木筏，卻能殺傷人員。
但是，當赫德人推出拋石機的時候，大橋距離河對岸已經不足一百米。
塞克勒直接派遣火槍手和線膛槍手上橋，與河對岸的赫德人對射。
而赫德人的器械還是老毛病——粗造濫制、不堪久用。
木筏沒打沉、橋樁也沒打壞，拋石機自己解體了……
操縱拋石機的赫德人尷尬散去，雙方就這樣又結束了一天的戰鬥。
溫特斯在河岸觀戰，整個過程他都看在眼裡。
觀戰算是軍隊傳統娛樂活動之一，不執勤的軍官來河岸觀戰的不少。
眾軍官交流時，大多認同這樣一個觀點：越靠近對岸，遇到的阻力就會越大；今日赫德人能推出一架拋石機，明天就能推出五架、十架；最後的搶灘突破，恐怕不會輕鬆。
在場都是帕拉圖籍學長、前輩，溫特斯不願插話，躲在後邊做洗耳恭聽狀——他其實很認生。
回橋林營地的路上，羅伯特中校隨口問道：“溫特斯，你是不是有別的想法？”
在熟悉的上級面前，溫特斯就沒那麼拘謹。
他捋著強運的鬃毛，回答：“我覺得大家太高看對岸的赫德人了。大橋再往前推五十米，對岸的赫德人恐怕就要撒丫子跑了。”
“怎麼說？”羅伯特中校來了興趣。
隨行的其他幾位軍官也豎起耳朵，他們都知道身旁的小學弟和對岸的赫德人交過手。
溫特斯不好意思地點點頭，解釋道：“對岸的赫德人，其實是許多小部落拼湊出的雜牌軍。戰力遠遠不如赤河部、特爾敦部、蘇茲部這些大部落的嫡系人馬，很容易散架。”
思維敏捷的同僚已經明白溫特斯想說什麼，羅伯特中校輕拍了一下大腿。
“他們在帕拉圖走了一遭，搶得盆滿缽滿。白獅能讓他們留在河對岸，已經出乎我的意料。這說明白獅在他們心目中很有威信，可是呢……”溫特斯給強運編了一束小辮，笑道：“也就這樣了。”
溫特斯去往邊黎的時候，阿拉裡克[暴雨雄鷹]把他幾乎逼到絕境。
但如果是現在的傑士卡大隊據守冥河大營，溫特斯自信能把阿拉裡克的千夫隊打到哭爹喊娘。
再遲鈍的同僚此刻也反應過來：
西岸的本方軍隊一心想打回家；
而對岸的赫德人已經搶夠本，戰鬥意志比起去帕拉圖時都大大不如。
只要大橋能搭到對岸，剩下的事情應該不會太難。
回到橋林大營，溫特斯照例吃晚餐、巡視營區、寫信——他其實已經把寫信當成寫日記。
每日用裂解術炸樹，施法者訓練也都省了。
做完這一切之後，他鑽進鴨絨被之中。
“鴨絨被哪裡都好。”溫特斯遺憾地想：“可還是不如我那條舊毛毯舒服。”
……
蹄聲滾滾如雷霆。
還有急促的鐘聲。
溫特斯一骨碌跳下行軍榻，伸手去抓佩劍。
“是做夢嗎？”他緩緩轉頭，試圖辨別馬蹄聲方向。
不是做夢！真的是蹄聲！
溫特斯怒罵一聲，衝出軍帳大吼：“敵襲！”
這聲怒吼的威力接近爆音術，震得他自己頭暈目眩。
士兵們連滾帶爬離開帳篷，開始武裝。
夏爾和海因裡希急急忙忙跑過來，給溫特斯著甲。
“[含混不清的髒話]！”溫特斯氣不打一處來：“就是不能睡個安穩覺是吧？！”
“反了！反了！”夏爾急得大喊：“武裝衣穿反了！”
溫特斯本來還在生氣，突然笑得肚子痛：“我說怎麼像被扼住咽喉……”
沉默寡言的海因裡希突然開口：“長官，馬蹄聲好像是從大營來的。”
溫特斯悚然，寒毛直豎：“沒錯……是大營過來的……”
三下五除二穿好盔甲，溫特斯大步奔向他的營區。
夏爾去牽馬，而海因裡希打起軍旗緊隨百夫長。
馬蹄聲繞營而過。
綠盔纓的傳令騎兵衝入橋林營地，在主幹道上縱馬狂奔，大喊：“阿爾帕德將軍有令！能騎馬的都跟上！阿爾帕德……”
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聽到傳令騎兵的話，溫特斯算是松了一口氣。
剛才某一個瞬間，他還以為是大營被攻破了。
火盆接連被點燃，雙橋營地正在甦醒。
整隊完畢，溫特斯帶著他的人馬前往校場。
蒙塔涅百人隊走進校場時，校場裡還沒有幾個人，這令溫特斯稍微有一點自豪。
見到相熟的瓦爾加少尉，溫特斯趕緊過去問：“班長，怎麼回事？”
“我也不知道。”瓦爾加少尉劃了個禮，面露苦笑。
一騎衝入校場，是羅伯特中校。
“在場的百夫長！”羅伯特中校喝令：“都跟我來！”
言罷，中校疾馳而出。
溫特斯和瓦爾加對視一眼，打馬跟上。
羅伯特中校也不說話，領著幾人衝出橋林大營。
夜晚認不得方向，溫特斯能依稀感覺是在往河岸方向去。
溫特斯擔心強運折蹄，便稍稍放慢速度，所以落在最後面。
不等抵達河岸，藉著銀色的月光，透過稀疏樹影，他看到河水中有東西在翻滾。
“火船！不，不是船！那到底是什麼！”