這是古代帝王的最高大典，而且只有改朝換代、江山易主，或者在久亂之後，致使天下太平，才可以封禪天地，向天地報告重整乾坤的偉大功業，同時表示接受天命而治理人世。
《史記·封禪書》說明了“自古受命帝王，曷嘗不封禪？”、“厥曠遠者千有餘載，近者數百載，故其儀闕然堙滅，其詳不可得而記聞雲”，然後從五帝之舜的封禪開始記起，並在文章中間引用《管子·封禪篇》的“……昔無懷氏封泰山，禪云云；虙羲封泰山，禪云云；神農封泰山，禪云云……”，由此可見，封禪之儀在“三皇五帝”時便已有之。
沿襲至秦漢之時，封禪已經成為帝王們的盛世大典，秦皇漢武都曾“登封報天，降禪除地”，以彰其功，僅漢武帝一人就曾8次前往泰山。
封禪文:司馬相如
伊上古之初肇，自昊穹兮生民。歷撰列闢，以迄於秦。率邇者踵武，逖（tì）聽者風聲。紛綸葳蕤，堙滅而不稱者，不可勝數也。續《韶》《夏》，崇號諡，略可道者七十有二君。罔若淑而不昌，疇逆失而能存？軒轅之前，遐哉邈乎，其詳不可得聞也。五三《六經》載籍之傳，維見可觀也。
《書》曰：“元首明哉，股肱(gōng))良哉。”因斯以談，君莫盛於唐堯，臣莫賢於后稷。后稷創業於唐，公劉發跡於西戎，文王改制，爰周郅（zhì）隆，大行越成，而後陵夷衰微，千載無聲，豈不善始善終哉！然無異端，慎所由於前，謹遺教於後耳。故軌跡夷易，易遵也；湛恩濛湧，易豐也；憲度著明，易則也；垂統理順，易繼也。是以業隆於襁褓而崇冠於二後。揆其所元，終都攸卒，未有殊尤絕跡可考於今者也。然猶躡梁父，登泰山，建顯號，施尊名。大漢之德，烽湧原泉，沕(mì)潏（yù）漫衍，旁魄四塞，雲尃（fú）霧散，上暢九垓，下沂八埏（yán）。懷生之類沾濡浸潤，協氣橫流，武節飄逝，邇陝遊原，迥闊泳沫，首惡湮沒，闇昧昭晰，昆蟲凱澤，回首面內。然後囿騶虞之珍群，徼麋鹿之怪獸，(dào)一莖六穗於庖，犧雙觡（gé）共抵之獸，獲周餘珍，收龜於岐，招翠黃乘龍於沼。鬼神接靈圉，賓於閒館。奇物譎（jué）詭，俶(tì)儻(tǎng)窮變。欽哉，符瑞臻茲，猶以為薄，不敢道封禪。蓋周躍魚隕杭，休之以燎，微夫斯之為符也，以登介丘，不亦恧（nǜ）乎！進讓之道，其何爽與！
於是大司馬進曰：“陛下仁育群生，義徵不憓（huì），諸夏樂貢，百蠻執贄，德侔往初，功無與二，休烈浹洽，符瑞眾變，期應紹至，不特創見，意者泰山、梁父設壇場望幸。蓋號以況榮，上帝垂恩儲祉，將以薦成。陛下謙讓而弗發也，挈（qiè）三神之歡，缺王道之儀，群臣恧焉。或謂且天為質暗，示珍符固不可辭；若然辭之，是泰山靡記而梁父靡幾也。亦各並時而榮，鹹濟世而屈，說者尚何稱於後，而云七十二君乎？夫修德以錫符，奉符以行事，不為進越。故聖王弗替，而修禮地祗，謁欵天神。勒功中嶽，以彰至尊，舒盛德，發號榮，受厚福，以浸黎民也。皇皇哉斯事！天下之壯觀，王者之丕業，不可貶也。願陛下全之。而後因雜薦紳先生之略術，使獲耀日月之末光絕炎，以展採錯事；猶兼正列其義，校飭厥文，作《春秋》一藝，將襲舊六為七，攄（shū）之無窮，俾萬世得激清流，揚微波，蜚英聲，騰茂實。前聖之所以永保鴻名而常為稱首者用此，宜命掌故悉奏其義而覽焉。”
於是天子沛然改容，曰：“愉乎，朕其試哉！”乃遷思迴慮，總公卿之議，詢封禪之事，詩大澤之博，廣符瑞之富。乃作頌曰：
自我天覆，雲之油油。甘露時雨，闕壤可遊。滋液滲漉，何生不育；嘉谷六穗，我穡曷蓄。
非唯雨之，又潤澤之；非唯濡之，氾尃護之。萬物熙熙，懷而慕思。名山顯位，望君之來。君乎君乎，侯不邁哉！
般般之獸，樂我君囿；白質黑章，其儀可嘉；旼(mín)旼睦睦，君子之能。蓋聞其聲，今觀其來。厥途靡蹤，天瑞之徵。茲亦於舜，虞氏以興。
濯濯之麟，遊彼靈畤(zhì)。孟冬十月，君徂郊祀。馳我君輿，帝以享祉。三代之前，未之嘗有。
宛宛黃龍，興德而升；采色炫耀，熿（huáng）炳輝湟。正陽顯見，覺寤黎烝。於傳載之，雲受命所乘。
厥之有章，不必諄諄。依類託寓，諭以封巒。
披藝觀之，天人之際已交，上下相發允答。聖王之德，兢兢翼翼也。故曰：“興必慮衰，安必思危。”是以湯武至尊嚴，不失肅祗；舜在假典，顧省厥遺：此之謂也。
《史記》卷一—七，《漢書》卷五七下。《文選》卷四八與《藝文類聚》卷一，題同作《封禪文》。在泰山築壇祭天叫封，在泰山下的梁父山築壇祭地叫禪，是古代帝王的重大祭典。本文是相如遺作，死後上奏給漢武帝，闡明請求封禪的主張的。文章先概說自古以來歷代封禪的君王，指出封禪無不昌盛；接著用略知的三皇五帝和可稽的周代封禪的盛事作對比反襯，指出大漢恩德和祥兆空前，武帝更應該封禪；又假託大司馬（官名）上書，歌頌武帝功德、祥兆空前，封禪是天意所示，聖君所宜，會給官吏和百姓帶來好處；進而假設武帝同意封禪，而擬作頌功德贊祥瑞的刻石詞。直陳其意，託人進言，擬作頌詞，再三強調武帝最宜封禪，真可謂“一篇之中三致志焉。”最後還以天人感應，強調祭祀典儀可促進敬慎小心，居安思危，從更廣意義上反覆闡明應該封禪的主旨。（未完待續）
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