回到東元大陸，時間已然臨近年末，大芳便留在家中與盛家人一道迎新年。
過完年，她便又長一歲，二十歲了。
在這之後沒過幾日，她就讓小方搶下了下一個任務，隨即出發去了任務世界。
……
煙塵滾滾，驕陽炙烤著大地。
在一片荒蕪的戈壁灘上，一群形容枯槁的人，三五一排，被繩索牽引成一列長長的隊伍，步履蹣跚地朝前走著。
這其中，男女老少皆有，他們大多神情麻木，目光呆滯。
就連隊伍中半人高的稚童身上，都不見絲毫活潑氣息，襯得這原本炎熱的天氣更加惹人煩悶。
在隊伍前後左右位置，十幾名手持長武器、腰側盤掛著軟鞭子的差役，三三兩兩的分佈在一處，負責督促這支長達數百人的隊伍行進。
差役們一邊看管著這群被繩索牽引的人，同時又戒備地梭巡著四周。
這是一支運送奴隸的隊伍。
而那些被繩索牽引的人，都是被剝奪了自由的奴隸。從表面上看，這些奴隸們的麻木似乎已經修煉到了爐火純青的地步，所以在己方人數十數倍於押送差役們的情況下，都生不出絲毫逆反之心來。
然而，事實卻並非如此。
其實，他們最開始也是迫切想逃走的，但是無論這些奴隸們逃亡到何地，都會再次被人給抓起來，交給他們原先的買主。
如果實在是找不到原買主的，也會被當地人重新關押起來，再次販賣。
久而久之，奴隸們喪失了信心，也就不再輕易生出逃跑的念頭來。
奴隸隊伍的尾部，一個瘦弱的高個兒男孩，正吃力地揹著一個小孩緩步向前，努力跟上前面人的腳步。
走在他們前面一排的幾個大人，不時有人回過頭來瞥一眼，確認男孩還跟在後面以後，就又迅速回過頭去。
負責後方的幾個老資格的差役們，雖也有偶然間發現奴隸們的小動作的，但大多都是睜一隻眼閉一隻眼，一副懶得多管的姿態。
此後，隊伍又繼續行進了一大段路。
這時，走在隊伍中間的奴隸忽地接二連三中暑倒地。旁邊看管的年輕差役一急，揚起鞭子便抽人。
最開始的時候，的確有幾個奴隸疼得受不住，顫巍著站起來了。
但到了後面，倒地的奴隸越來越多，甚至有些原本眼神麻木的，也逐漸流露出了對差役的憤恨之色。
有幾個人高馬大的奴隸，索性蹲在地上不走了。
他們一停下，周圍譁啦啦地跟著蹲下來十好幾個，後面的人也都陸陸續續跟著停了下來。
有些累得不行的，也就直接坐到了地上。但沒幾息便又重新蹲起，然後被身旁的奴隸笑話。
由於此時天氣熱的緣故，地面也跟著升了溫。
這些坐到地上去的，剛坐下便被大地烘烤了屁股，所以他們身旁因早有準備而沒有坐下去的奴隸，就會趁機笑話這些坐地上去的。
這也是這群奴隸們一整趟路途中，為數不多的樂趣了。
拿著鞭子的幾個年輕差役見一群奴隸們蹲在地上有說有笑，頓時又急又氣。
他們揚起鞭子準備抽人，卻被幾個為首的奴隸瞧過來，威懾住。只好又心虛地重新放下，換成言語管束，卻也無人聽從。
附近幾個老差役見他們吃了癟，等了一小會兒，方才一副過來人的樣子上前說教，讓他們停止對奴隸施壓。
“為什麼呀？頭兒？奴隸難道不該打嗎？”
一個年輕差役不解，旁邊兩個也一臉殷切地期待著老經驗的差役給個解釋。
老差役神秘一笑，開口道：“這事兒晚點再給你們講。”
其實，差役對奴隸抽鞭子，更多的是起威懾作用，被抽的人會疼一段時日，卻不致命。時日一久，奴隸們有了經驗，一些個身體素質較好的，也就拿捏住了這一點。
再看眼下這愈發酷熱難耐的天氣，加上奴隸人數太多，一旦生出什麼變故，差役們根本擋不住。
所以，老差役們為了避免奴隸奮起反抗，才會適時制止年輕差役繼續打人的舉動。
考慮到天氣因素，差役們經過商量之後，還是決定休息一下再繼續趕路。
其實，這些有經驗的差役們完全猜想得到，先前有人接二連三倒地，是有一部分奴隸在搗鬼。但他們對此只能裝作不知。因為以往就曾發生過差役行事太過分，而致使奴隸們聚集起來反抗的事件。
到了最後，那些差役丟了命，家人也不過是得了少許的銀錢補助。
“唉！真不是人做的活兒，累死個人不說，還出力不討好。”
“是啊，這鬼天氣，又累又熱……”
差役們一開始歇息，就有人開始苦哈哈的埋怨這趟差事了。
“沒辦法，誰讓咱嘴不甜，兜無二兩銀，又不會討上官歡心呢？”先前制止年輕差役的老差役笑說道。
說完，他見幾個年輕差役興致高昂地蹲在一旁，想聽他繼續說教的樣子。
他便看了幾人一眼，接著道：“我跟你們說啊，在那些大人物的眼中，咱們這些小差役的命可是不值錢的。而且能來做這活兒的，大都是咱們這樣混得不好的人家。
你們就想啦，若是混得好的，又怎麼會跑到這荒無人煙的大戈壁上押送奴隸呢？
所以吶，以後碰到那些個不聽話的奴隸，不要動不動就揚鞭子。需知，你們越是欺壓他們，他們反抗得越厲害。倒不如睜只眼閉只眼，這樣大家夥兒都輕鬆，奴隸們也就不會抱團反抗。”
說著，老差役瞪一眼幾個呆愣中的年輕差役。
“你們幾個小子聽清楚了沒？好話歹話我可是都和你們講過了，萬一回頭丟了小命，可別怪我頭上來。”
“聽清楚了，謝謝頭兒！”幾個年輕差役如獲至寶般，連連點頭感謝老差役。
這群差役們也是分小團體的，由於這三個年輕差役歸於眼前的老差役和幾名同僚帶，所以他們便喊老差役幾個為“頭兒”。
“頭兒”在這裡除了代表老資格、老經驗的意思，再無額外的含義。
押送隊伍是停留在路面正中休息的，因為這裡四下無人，到處都是一片荒蕪，沒有乘涼的地方，沒有人跡，也就無需任何迴避。
奴隸隊伍的末尾，剛才被高個兒瘦男孩背在背上的小孩悠悠轉醒。
雖然臉上髒兮兮的，但還是能勉強看出她是個小女孩。
第一個發現她醒來的是蹲在男孩旁邊的一名年長男子，剛才就走在兩人前面那排。
“哎呀！你這小姑娘居然醒過來了，真是不得了，我剛才還以為……”後面的話，男子沒再說出口。
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左右人都已經醒過來了，他也自知不適合再說出後半句“你不行了”的那種喪氣話。
“小年！”
……