人生坎坷何為乎來哉？往往皆自作孽耳，餘則非也，多情重諾，爽直不羈，轉因之為累。況吾父稼夫公慷慨豪俠，急人之難、成人之事、嫁人之女、撫人之兒，指不勝屈，揮金如土，多為他人。餘夫婦居家，偶有需用，不免典質。始則移東補西，繼則左支右決絀。諺雲：“處家人情，非錢不行。”先起小人之議，漸招同室之譏。“女子無才便是德”，真千古至言也！餘雖居長而行三，故上下呼芸為“三娘”。後忽呼為“三太太”，始而戲呼，繼成習慣，甚至尊卑長幼，皆以“三太太”呼之，此家庭之變機歟？
乾隆乙巳，隨侍吾父於海寧官舍。芸於吾家書中附寄小函，吾父曰：“媳婦既能筆墨，汝母家信付彼司之。”後家庭偶有閒言，吾母疑其述事不當，仍不令代筆。吾父見信非芸手筆，詢餘曰：“汝婦病耶？”餘即作札問之，亦不答。久之，吾父怒曰：“想汝婦不屑代筆耳！”迨餘歸，探知委曲，欲為婉剖，芸急止之曰：“寧受責於翁，勿失歡於姑也。”竟不自白。
庚成之春，予又隨侍吾父於邗江幕中，有同事俞孚亭者挈眷居焉。吾父謂孚亭曰：“一生辛苦，常在客中，欲覓一起居服役之人而不可得。兒輩果能仰體親意，當於家鄉覓一人來，庶語音相合。”罕亭轉述於餘，密札致芸，倩媒物色，得姚氏女．芸以成否未定，未即稟知吾母。其來也，託言鄰女為嬉遊者，及吾父命餘接取至署，芸又聽旁人意見，託言吾父素所合意者。吾母見之曰：“此鄰女之嬉遊者也，何娶之乎？”芸遂並失愛於姑矣。
壬子容，餘館真州。吾父病於邗江，餘往省，亦病焉。餘弟啟堂時亦隨待。芸來書曰：“啟堂弟曾向鄰婦借貸，倩芸作保，現追索甚急。”餘詢啟堂，啟堂轉以嫂氏為多事，餘遂批紙尾曰：“父子皆病，無錢可償，俟啟弟歸時，自行打算可也。”未幾病皆愈，餘仍往真州。芸覆書來，吾父拆視之，中述啟弟鄰項事，且雲：“令堂以老人之病留由姚姬而起，翁病稍痊，宜密矚姚託言思家，妾當令其家父母到揚接取。實彼此卸責之計也。”吾父見書怒甚，詢啟堂以鄰項事，答言不知，遂札飭餘曰：“汝婦背夫借債，讒謗小叔，且稱姑曰令堂，翁曰老人，悖謬之甚！我已專人持札回蘇斥逐，汝若稍有人心，亦當知過！”餘接此札，如聞青天霹靂，即肅書認罪，覓騎遄歸，恐芸之短見也。到家述其本末，而家人乃持逐書至，歷斥多過，言甚決絕。芸泣曰：“妾固不合妄言，但阿翁當恕婦女無知耳。”越數日，吾父又有手諭至，曰：“我不為已甚，汝攜婦別居，勿使我見，免我生氣足矣。”乃寄芸於外家，而芸以母亡弟出，不願往依族中，幸友人魯半舫聞而憐之，招餘夫婦往居其家蕭爽樓。
越兩載，吾父漸知始未，適餘自嶺南歸，吾父自至蕭爽樓謂芸曰：“前事我已盡知，汝盍歸乎？”餘夫婦欣然，仍歸故宅，骨肉重圓。豈料又有憨園之孽障耶！
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芸素有血疾，以其弟克昌出亡不返。母金氏復念子病沒，悲傷過甚所致，自識憨園，年餘未發，餘方幸其得良藥。而憨為有力者奪去，以千金作聘，且許養其母。佳人已屬沙叱利矣！餘知之而未敢言也，及芸往探始知之，歸而嗚咽，謂餘口：“初不料憨之薄情乃爾也！”餘曰：“卿自情痴耳，此中人何情之有哉？況錦衣玉食者，未必能安於荊釵布裙也，雨其後悔，莫若無成。”因撫慰之再三。而芸終以受愚為恨，血疾大發，床蓆支離，刀圭無效，時發時止，骨瘦形銷。不數年而逋負曰增，物議日起，老親又以盟妓一端，憎惡日甚，餘則調停中立。已非生人之境矣。
芸生一女名青君，時年十四，頗知書，且極賢能，質釵典服，幸賴辛勞。子名逢森，時年十二，從師讀書。餘連年無館，設一書畫鋪於家門之內，三日所進，不敷一日所出，焦勞困苦，竭蹶時形。隆冬無裘，挺身而過，青君亦衣中股慄，猶強曰“不寒”。因是芸誓不醫藥。偶能起床，適餘有友人周春煦自福郡王幕中歸，倩人繡《心經》一部，芸念繡經可以消災降福，且利其繡價之豐，竟繡焉。而春煦行色匆匆，不能久待，十日告成，弱者驟勞，致增腰痠頭暈之疾。豈知命薄者，佛亦不能發慈悲也！（未完待續）