回船航行在瀨戶內海上，和煦的海風吹拂，讓人暖洋洋的滿是睡意。
瀨戶內海，從名字看就是狹窄的海峽。後世認為瀨戶內海本來是盆地，結果在最後一次冰川期完結時海平面升高，海水灌注成為海洋。
瀨戶內海是沿岸本州地方、四國及九州之間的運輸通道，自古以來就是繁忙航道，東起大坂、和歌山，西至馬關，東西約四百四十公裡， 北起本州島南岸，南到九州福岡、四國島的松山和高松，南北寬從五公里島五十五公里不等，面積約九千五百平方公里，海中有淡路、小豆、江田等五百多個大小島嶼。
瀨戶內海沿岸多種植水稻、柑橘等，漁業、鹽業也很發達。
航行期間天氣晴朗，只有幾次小雨，沿途風光讓大家很是開心。雖然因為航線偏北的原因，“世界三大漩渦”之一的“鳴門渦潮”沒看到，那個在淡路島和四國島的德島之間，但嚴島的風光還是讓直秀覺得不虛此行。
回船是下午經過嚴島的，五丈多高的硃紅色鳥居在浪濤之中巍巍壯觀。
嚴島是“扶桑三景”之一，另外兩景是位於京都北部宮津的天橋立、本州島東北部宮城的松島。江戶幕府初期扶桑儒學者林春齋著作的《扶桑國事蹟考》中記錄’“丹後天橋立，陸奧松島，安藝嚴島，為三處奇觀”。
島上嚴島神社供奉市杵島姬命、田心姬命和湍津姬命三位女神，被視為“海上守護神”，江戶時代把參拜嚴島神社稱為“嚴島詣”，非常有名和流行。海中的“大鳥居”（扶桑神社的大門），是嚴島的象徵，海中鳥居、岸上神社和周邊的藍海、綠樹，構成了一幅人間美景。
旅途六天，直秀三人順順利利地到達了下關。這次航行，因為直秀出手大方他們和船頭、船員關係處的已經不錯，直秀付了八枚金小判的船費和一枚小判的謝禮後，船頭安排卸貨，直秀就先帶兩個學生去關所（檢查站）檢驗遊學文書，完事後到船頭推薦的旅籠（民間旅館）投宿。
第二天一早，旅籠的老闆娘就領來了一個僕人。原來昨天船頭安排人把直秀的名刺（拜帖的扶桑叫法）送到了船主白石正一郎的府邸，白石看到直秀名刺後覺得很好奇，就安排僕人請直秀過府一敘。
白石正一郎因富有被稱為長州的金庫，他是山陽道首屈一指的大船行老闆。
山陽道是扶桑“五畿七道”之一。“五畿七道”是古代扶桑全土在律令制下的行政區域劃分。“五畿”指京畿區域內的5國，京畿之外的其他領土則仿中國唐制，共分七道，後來明治政權將“蝦夷地”更名為“北海道”後，又有“五畿八道”的合稱。
五畿七道的名稱自奈良時代開始由官方使用，直到明治初期的廢藩置縣廢止。
山陽道是指本州的瀬戶內海側、畿內以西的八國：播磨國、美作國、備前國、備中國、備後國、安芸國、周防國、長門國，長州就是長門國的別稱。
現在的地名的詳細稱呼，是某國某郡的某城某町或某村。
白石正一郎現在可謂富甲一方，住宅的面積很大，直秀從外面竟然看不出範圍。進入之後，院子裡山水相依、曲徑通幽、喬木斑斕，深秋竟然還有花卉開放，直秀也是進過江戶城見識過將軍世子官邸，竟然覺得世子府邸
和此處也不能相比。
白石的財富在十幾年後達到巔峰，當時天下流傳著這麼一句話 “馬關有俠商”，意指南來北往的攘夷志士只要從馬關經過，必定會到白石家做客，而白石會非常熱情地接待那些窮如乞丐的志士，給他們盤纏。如果想要投奔長州，白石還會給他們牽線搭橋，白石並未出仕維新政權，但白石死後被維新政權追贈正五位，作為一介商人受此榮耀也是一時美談。
進入座敷、茶寒暄之後，直秀再次對回船捎客表示感謝並奉上謝禮。白石人很豪爽，稍做推辭收下禮物之後，就直接詢問直秀的來意，“直秀君不遠千里遊學，請問到長州有何打算啊？如果白石能略盡薄力盡請開口。”
“多謝白石先生，直秀此來能當面拜望精通國學和和歌的白石先生，已經非常開心了”，直秀未曾小暌眼前的白石正一郎，他規規矩矩地和白石正一郎寒暄，在快要告別的時候才問起長州神童山鹿流兵學的繼承人吉田矩方。
“直秀君是從哪裡知道吉田殿的？”白石很驚訝，因為吉田矩方今年才十三歲，是長州有名的神童，沒想到名氣居然傳到了江戶。
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“錐處囊中,其末立見，在下在江戶聽某位旗本殿提起過，據說吉田君兩年前就能當眾講解山鹿流兵法了。”
白石沉吟了一下，“直秀君除了與吉田殿會面，還有什麼別的安排麼？”
直秀表示能與白石先生會面已經很滿足了，如果再能向吉田矩方討教山鹿流兵法，那麼此行就沒有什麼遺憾了，之後需要儘快到長崎拜望自己的老師伊東玄樸。
白石正一郎表示吉田現在長州治所萩城，他會檢視最近是否有去萩城的回船，之後派人告知直秀，並邀請直秀一起在下關附近遊玩，直秀一口答應了下來。
回到旅籠，虎之助和學次郎對今天白石家的奢華讚歎不已，直秀卻在一旁沉思。按時間推算，長州藩改革的主力村田清風應該快失勢了，那麼白石正一郎究竟會受到多大的影響？自己拜望白石是否能達到會見吉田矩方的目的？
想到村田清風，就想到長州改革，繼而想到天保兇作和天保改革。
扶桑把農業大饑荒稱之為“兇作”，“天保兇作”發生在天保四年到十年（1833年至1839年) ，天保四年氣候多變多地凍災和暴雨，奧羽大洪水、關東多次暴風雨，當年西國收成僅是往年的三分之一，而本州中部、北陸到東北地區或三分之一，或顆粒無收，全國大歉收，歷史上稱之為“巳年饑饉”。之後的三年農業依舊沒有起色，收成只有天保兇作之前的四成，這四年間僅本州東北地方就餓死十數萬人。到天保八年到天保十年(1837年-1839年）又發生全國範圍的蟲災和瘟疫，天保十一年勉強是個平年，但之後的歉年一直持續到天保十四年（1843年）。
農業饑荒導致米價暴漲、各地町民和農民生活困苦不堪，一揆頻頻發生，在此背景下幕府和各地大名採取了各種手段挽救社會困境，歷史上稱為“天保改革”。
幕府採取各種救濟措施如供給大米、設定救災窩棚、限制造酒、降低商品零售價格、出賣存米、禁止貨物的囤積等。各藩也為了應付這一危機，努力確保糧食供應，但實際上由於連年歉收當時的全扶桑糧食產量不足，鎖國政策下
無法獲得外部的糧食供給，因此情況雖然有所改善但不能完全解決問題。
天保改革的尾聲發生在天保十二年（1841年）。
天保八年（1837年）四月，德川家慶就任第十二代幕府將軍，天保十二年（1841年）閏一月，大御所德川家齊突然死去，導致家齊身邊的人都被罷免，首席老中水野忠邦乘機任用遠山景元、矢部定謙、岡本正成、鳥居耀蔵、涉川敬直、後藤三右衛門開始進一步改革。
舉措裡有繼續執行前期的制度，也新增了部分內容：
一、厲行節約，禁止奢侈。命令節減經費，取締著用貴重服飾，禁止買賣高階食品。規定農民的住房和三餐必須遵守農家古俗，在城市矯正風俗，審查書物，處罰了作家柳亭種彥、為永春水等。同時獎勵武士習武以振作風氣。
二、控制城市人口，下“歸農令”。饑荒流入各大城市的農民，幾佔周邊農村人口的十分之三。為此，規定除經常營業和有妻子者外，一律回鄉。限制農民進城務工，同時降低僱農工資，旨在加強自然經濟、鞏固小農經營，阻止失地貧農轉向城市，希望重振農業。
同時聘請二宮尊德等著名農學家擔任“御普清役格”，推行農業技術和知識。
三、解散“株仲間” (特權行會)。運往大坂和江戶的各地物產，不再必須透過株仲間，允許村吏、豪農等兼營商品生產者和批發行，物產自由買賣，加強商品流通。
四、整頓財政。幕府因奢侈浪費每年財政赤字達黃金五十萬兩，因此發行新幣彌補收入。另一方面，對町人課以重稅，以挽救財政。
同時折半減免大名、旗本欠幕府的債款，或重新借錢給他們還札差的債，以維護武士階級的體面。
五、進行軍事改革。透過蘭商館提交的《蘭風說書》和通商的中國商人提交的《唐人風說書》，1840年中英廣州之戰給予幕府極大的震動。天保十二年（1841年）老中水野忠邦命高島舜臣茂敦在武藏國德丸原舉行西式步兵、炮兵的實彈射擊演習，之後重用高島茂敦傳授西洋炮術改革兵制，同時加強鐵炮（步槍）、大筒（火炮）的生產和改良，進行軍制、軍備的西洋化。
六、釋出上知令。天保十四年，下令大名與旗本在江戶四周十里、大板方圓五里的領地(知行地)，收歸幕府直轄，這一範圍內的諸侯，轉封他地。
因為節儉令，水野忠邦得罪了將軍、大奧和上級武士，解散“株仲間”和向町人加稅導致受益集團的反對，因為制、軍備的西洋化引起了傳統武士的反感，因為上知令又得罪了大量了親藩、譜代大名和旗本，按照歷史軌跡，眾叛親離下首席老中水野的心腹鳥居耀蔵投向反對上知令的老中土井利位並洩露秘密檔案，今年九月十三日水野忠邦就會被彈劾罷免。
天保改革提高了幕府的行政效率，降低了幕府的財政支出，控制了人口流動，改善了農業、促進了商品流通，穩定了社會秩序，但限於當時的農業技術，化肥、農藥、良種等高產科技還沒有出現，在鎖國政策下糧食產量無法大量提升，同時面對工商業的發展造成的豪農、豪商的地位提升，幕府也拿不出根本性的解決辦法，天保改革的結果只能說是差強人意。