嘉永六年秋風月中旬（1853年9月下旬），風塵僕僕的小慄忠順剛趕回江戶就聽到了一個噩耗，德川家第十二代徵夷大將軍家慶居然薨了！
身為世代效忠德川家的旗本和被家慶信任的幕臣，小慄聽到訊息後大驚失色，這，這是怎麼回事？我離開江戶之前還覲見過公方樣，雖然主上身體不適，但看起來精神還是好的，怎麼突然就離世了？
原來在米國黑船離開的第十天，和歷六月二十二日，將軍家慶因病情加劇突然去世——儘管在這之前的家慶就有病在身，但一直到臨死前的幾天依然可以接見臣子，所以廣大幕臣根本沒有意料到這一點，這其中就包括老中首席阿部侍從。
公方樣家慶本來已經六十一歲了，在這個年代就算高壽，去世也不奇怪，但這次據說又是御醫出了問題，好像又誤診了，聽說阿部大人把好幾個御醫都抓起來了，但到底是不是這個原因，誰也說不清。
過世的公方樣算是解脫了，但活著的人還要繼續面對眼前的難題。
本來，在黑船離開之後，受到極大震動的幕府立刻開始了內部的討論，米人提督佩裡宣告翌年他會到長崎接受幕府對國書的答覆，那我們應該怎麼答覆呢？
除了蘭國，之前西洋諸國的歷次來訪都被幕府婉拒了，甚至對使者帶來的國書也看都不看，但這次迫於無奈接受了國書，如果一口拒絕的話，米國蠻子會不會動武呢？——十一年前的中華英吉利南海之戰殷鑑不遠，一旦動武結果可未必能如人所願啊。
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其實，幕府現在的處境可是比直秀原本的世界好多：
首先，因為咸亨洋行和蘭國商館互相佐證，幕府並沒有將米船來訪的警告當成是誇大其詞，因此提前做了一些佈置，既避免了措手不及，幕府中樞也沒有因疏忽受到朝野各方的指責。
其次，品川臺場在第一次黑船來訪前就建好了——儘管浦賀水道兩側的臺場沒建好，而且配備了西洋大筒，因此面對黑船闖入江戶灣，雖然幕府很驚慌，但畢竟還是有防禦的手段——頂不頂用另說，因此，既沒有造成幕府上下的極度恐慌，也沒有因為驚慌失措而導致諸侯和民間的輕視。
還有，因為對米人及西洋諸國更加瞭解，所以將軍和老中等重臣沒有自亂陣腳更沒有病急亂投醫，因此也沒有給水戶老藩主德川齊昭和其他有心人太多的機會，所以幕府尤其是老中們依然對外保持著高貴冷豔的姿態，而不是內部就自我懷疑、自我分裂了——其實已經出現了苗頭但並不嚴重。
另外還有一個出彩的地方：
雖然九個海防掛的多頭治政讓人詬病，但畢竟統合了內部不同的派系，而且也給老中們留下了緩衝的餘地——黑鍋畢竟可以先讓海防掛們背一背麼。
而海防掛們也算不負眾望，在本次黑船來訪中雖然有反應遲鈍的嫌疑，但畢竟事情還是平平安安地落地了，雖然接了國書但那也是為了江戶城的安危麼，無可厚非。
況且米人發炮示威後，海防掛們不是還以顏色了麼，也開了幾十炮，場面上有來有往，誰也不能說幕府軟弱——在與海外交往時，出於自尊心、榮譽感也好，出於安全感也罷，表現強硬往往能獲得讚譽，而退讓則往往召來懷疑和批評，古今中外莫不如是。
所以黑船走後，以老中為首的幕臣感覺還是不錯滴——雖然只是馬馬虎虎過的去，但這些年不就是這麼過
來的麼，你能你上啊。
但公方樣家慶這麼一薨，事態就往另一個方向轉化了。
說一千道一萬，老中們和其他重臣一樣都是臣子，在臣子之上還有一門眾呢，人家才是血脈相連的一家人，平時臣子可以扯將軍的虎皮號令幕府，現在將軍掛了，那在這個德川家存續的重要時刻，還得看一門眾的。
此時老中裡也不是沒有一門眾，松平乘全、松平忠優兩位就是，但一門眾也有遠近之分，這兩位雖然是頂級幕臣但在德川家內部卻是不起眼的角色——家天下就是這樣，等級制度異常嚴格，是個人就得分個高下才行，而且還得從多個角度不同姿態來分。
德川家的一門眾由高到低是御三家、御三卿、親藩——雖說御三家和御三卿到底孰高孰低有爭執，但爭執也是人家德川家內部的事，外臣總沒有插嘴的餘地。
可憐的是，松平乘全、松平忠優兩位雖然是親藩大名，但你一聽“松平”兩字，就知道是德川分家，要真親近的話，苗字肯定還得是“德川”啊。
將軍家慶這一死，德川家的親藩就都跳出來了——不跳出來不行，幕府傳承兩百餘年，親藩、譜代大名、旗本之間爭權不休——外樣大名表示我就看看啥也不說，但這親藩佔上風的時候少，近年來更是只能在將軍繼位前後抓緊蹦噠幾下，既然趕上了好時候，自然要顯示存在感。
但為啥親藩近年來只能在將軍繼位前後抓緊蹦噠幾下？
因為將軍也不傻，地位低的、血統遠的親藩還好，做老中都可以，但這地位高的親藩本來就具備了“大義”和實力，再讓人家掌握幕府權利，那自己這一支不就受到威脅了麼？這和中華的藩王一樣，越是地位高的就越是被防備，輕易不會讓你出頭。
但只有一個時機不這樣，那就是幕府將軍去世的時候，這時候當然需要家中長輩和兄弟們出來撐場子——看，我家還有人呢，誰也別想趁亂佔便宜。
當然，也不是完全仗義執言，裡面好處很多——下一任德川將軍需不需要親藩出來支援不重要，重要的是，既然自己作為親友出來替自己掙了臉面，無論如何事後新任將軍也得給點好處吧。
這裡面的好處其實可真不少。
冷豬肉沒法分——江戶時代茹素，那給別的好處也行啊——看在自己忠心耿耿的份上，讓將軍下令把自己的兒子過繼給其他大名家，或者直接從幕府借點錢花，再次點，讓外樣大名集資給自己修個水利、修個城或者鋪個路啥的也成啊。
如果新任將軍傻一點，趁他剛上任腦子不清醒，萬一提拔自己推薦的人做老中或其它重要役職，這回報更多——有了大權還怕沒機會揩油，不存在的。
於是，作為頂級一門眾的御三家、御三卿紛紛下場。
這一眼看去，居然隱隱以水戶老藩主的德川齊昭為首，這位素來與過世的將軍家慶不睦，平日裡沒少受打壓，但世事難料，齊昭這次居然來個鹹魚大翻身。
後頭看看水戶德川之外的御三家、御三卿，就能發現這事不奇怪。
御三家是尾張、紀伊、水戶三家。
尾張德川的家主是慶勝，他在四年前從支藩高須出來繼承了尾張德川的家主之位，慶勝祖上血脈來自水戶德川家，在繼位之前他還得到了齊昭不遺餘力的吹捧，因此慶勝和齊昭的關係非常親近。
紀伊德
川家的現任家主慶福，今年八歲，所以可以忽略——靠家臣撐場子可以，鬥心眼現在還不行。
水戶家就更不用說，齊昭作為隱居大殿卻牢牢把控著藩政，家主慶篤對積威已久的老爹俯首帖耳。
另外尾張、紀伊兩家的上代家主都掛了，所以三家裡一家自動離場，兩家以水戶齊昭為首同進退。
御三卿是一橋家、清水家和田安家。
一橋家的家主是慶喜，今年十七歲，同樣前任家主也死了，按理說，雖然慶喜年齡不大，但作為一橋家的家主能站出來和齊昭分庭抗禮——經驗少但扛個大旗還是可以的，但慶喜是過繼到一橋家的，他親爹就是齊昭！人家要站也是站水戶啊。
田安家的家主現在是慶賴，今年二十六歲，1839年上任家主齊莊跑去做尾張藩主後，他繼的位，按理說在此緊要關頭他應該站出來作為一面旗幟，但這位的性格好，比較隨和，不太喜歡和人正面衝突，如果是柔中帶剛那當然好了，可這“剛”一直沒露出來過，所以威望不太夠。
剩下的清水家處於“明屋敷”狀態，也就是暫時沒有家主——御三卿和其它所有大名家不同，領地都是十萬石，而且分佈的零零散散的，平時都是幕府在直接管理，同時御三卿的家臣一般也被視為幕府的直臣，所以有沒有家主都沒啥大問題，“明屋敷”現象經常出現。
這從頭到尾捋一遍，御三家、御三卿裡，尾張、水戶、一橋抱團在一起，首領是德川齊昭，剩下的紀伊家主年幼、清水家主空缺、田安家主闇弱，居然成了混一色，水戶老藩主齊昭一統江湖。
而且水戶的齊昭和尾張的慶勝都有不少盟友，關係好的都不用算，有血親關係的諸侯就是一大片:
時年五十四歲的齊昭多子多女，數量達到三十多，孩子多當然正妻和側室加起來也不少，眾多兒子被過繼給其他諸侯做了世子，女兒也大半嫁給各地諸侯做正室，加上老婆們的孃家，齊昭的潛勢力極為龐大，水戶和盟友的總石高居然高達近兩百萬石！
而尾張家主德川慶勝也不含糊，有兩個血親弟弟，松平容保是表高二十三萬石的會津藩主，松平定敬是十萬石桑名藩的世子，加上尾張藩六十一萬石，支藩高須三萬石，自己和盟友掌握的石高也近百萬石。
此時，扶桑各地的表高總計約兩千六百萬石，三百萬石佔了一成多一點，咋看好像不算太多，但親藩和譜代大名的領地加起來才九百多萬石，那三百萬石可就佔了兩成多，這樣算就恐怖了——任何組織裡只要有兩成左右的鐵桿，甚至再少一些，17%就可以，如果沒幹啥天怒人怨的事情，再拉攏些其它盟友，搞的好就可以主導局勢了。
當然，扶桑此時還沒總結出這個道理，但道理不知道事實會說話，齊昭一系的聲勢在失去將軍家慶的壓制後愈發高漲，回到江戶的小慄忠順就有深刻體會——原本在親身看到了米人的堅船利炮之後，九個海防掛裡還堅持完全攘夷的只有水戶齊昭一位，齊昭的“見西洋船就打”說法真沒啥支持者，可現在小慄發現兩個月過後風向大變，原本支援繼續拖延或者有限開國的幕臣數量大大減少，支援齊昭意見的人越來越多。
小慄當然覺得這是無謀之勇，但他只是個出使北地回來的“使番”，就算加上他御目付的身份，也只能在決策幕府大政時敲敲邊鼓，大主意還是要老中們拿，那老中們現在到底是什麼傾向呢？