“有一份手稿在我口袋裡。”詹姆士·莫蒂默醫生說道。
“你剛進屋時，我就看出你有東西了。”我的夥伴說道。
“這是一份舊手稿。”
“是18世紀初期的，要不然，就是假造的了。”福爾摩斯說道。
“您如何知道的，福爾摩斯先生？”
“在你說話之時，我發現那份手稿一直露出一英寸左右。若一個專家無法把一份檔案的時間估計得相差不出10年的話，那他就真是一個蹩腳的專家了。或許你已經讀過我寫的那篇關於這方面問題的論文。據我推斷，這份手稿是在1730年後寫成的。”
“準確的年份是1742年。”從胸前的口袋裡，莫蒂默醫生把手稿取出來，說道：“這一篇祖傳家書，是查爾茲·巴思柯威爾爵士交給我的，一個季度前，爵士忽遭橫死，在德紋郡引起了巨大的恐慌。我是他的醫生，也可以說，同時又是他的朋友。爵士是個意志堅定的人，福爾摩斯先生，他很敏銳，有豐富的經驗，而且跟我一樣，講求實際。這份手稿被爵士看得很認真，他心裡早有準備，接受如此結局；結果，他居然真的得到了如此結局。”
我的夥伴接過這份手稿，將它平鋪於膝頭上。“華生，你注意，短S與長S的換用，這就是幫我確定年代的特徵之一。”
我把頭湊在福爾摩斯的肩後，看著那張發黃的紙及褪了色的字跡。只見頂上寫著“巴思柯威爾莊園”，再下邊就是數字“1742”，很潦草。
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“看起來，似乎是一篇記載什麼的手稿。”
“不錯，是關於一個在巴思柯威爾家流傳的故事傳說。”
“但是，我想，你來找我，或許是為了當下的與更有實際意義的事情吧？”
“確實是近在眼前的事，這是一件最緊迫、最實際的事了，一定要在一天一夜之內做出決定。這篇手稿不長，並且與此事關係密切。若您准許，我就讀給您聽。”莫蒂默醫生說道。
我的夥伴靠在椅背上，習慣性地把雙手的指尖對頂在一起，閉上眼睛，流露出一副順其自然的神色。莫蒂默醫生把手稿朝著亮的地方，以時而高亢時而低沉沙啞的聲音，朗讀著這個奇特而古老的故事傳說：
有關巴思柯威爾的獵狗這件事，眾說紛紜，我之所以要記錄下來，是因為我相信：的確曾經發生過像我所寫的這樣的事。我是雨果·巴思柯威爾的直系子孫，此事是我從父親那兒聽來的，而他又是直接聽我爺爺說的。孩子們，希望你們堅信，公正萬能的上帝能夠懲罰那些有罪的人，不過，一旦他們能祈禱懺悔，不管犯了多麼重大的罪行，都能得到寬容饒恕。你們瞭解了此事，也不用因先輩們所得的惡果而害怕，只要自己以後小心謹慎就可以了，避免我們這個家族從前所嚐到的深重無比的痛苦，重新落在我們這些敗落的子孫身上。
傳說，在大叛亂年代（我真心地對你們推薦，應當看一看博學多才的克來倫盾男爵所記錄的歷史），這棟巴思柯威爾大廈被雨果·巴思柯威爾所佔用，不容置疑，他是個最卑鄙、粗俗、目無神明的人了。實際上，若僅僅是這一點的話，鄉親們本來是可以寬容他的，因為在這一地區，聖教從來就沒有興盛發達過。雨果的天性狂妄自大而又殘酷，在西部已是婦孺皆知了。很偶然地，雨果‘愛’（假設還能用如此純潔的字眼稱呼他那卑鄙的情慾）上了在巴思柯威爾莊園附近種著幾畝地的一個農民的女兒，但這個少女素來有著好名聲，當然就要躲著他了，因為她畏懼他的惡名。後來，有一天，是在米可摩斯節那一天，雨果知道少女的爸爸和哥哥都出門去了，就找幾個無所事事的流氓一起，偷偷地到少女家去把她搶了回來。雨果把少女弄進莊園，關在樓上的一個小房間裡，自己就和酒肉朋友們狂歡痛飲，他們夜裡經常如此。此時，樓上那個楚楚可憐的少女聽到了樓下的動靜與那些不堪入耳的話語，十分驚恐，有些亂了方寸。有人曾說雨果·巴思柯威爾酒醉時的胡言亂語，無論是誰，即使是重說一遍，都可能會遭到上帝的懲罰。最終，少女在驚恐萬狀的情況下，居然做出了一件就連最勇敢的人都會為之目瞪口呆的事來。她開啟窗戶，攀緣著至今依舊爬滿南牆的藤蔓，由房簷下邊一直爬了下去，接下來，她穿過一片沼澤地，一直朝家裡跑去，莊園離她家有15千米左右。
狂歡痛飲了一段時間，雨果離開了賓客，帶著酒與一些食品，就上樓去找被他擄來的那個少女去了。發現籠中之鳥已經逃走，他就像中了邪似地衝下樓來，一到飯廳就跳上了大餐桌，眼前的一切，無論是酒瓶還是碗盤，全都被他踢地四處亂飛。他在酒肉朋友面前大叫著說，只要當夜他能追上那個少女，他願把肉體甚至靈魂全都獻給惡魔任其操縱。當那些酒肉朋友被雨果的暴怒嚇得瞠目結舌的時候，有一個異常兇狠的傢伙——或許是由於他比其他人喝得更醉，他大叫著說，應當把獵狗都放出去追那個少女。雨果聽他一提醒，馬上就跑了出去，大叫馬伕牽馬備鞍，而且把狗舍裡的狗全都放了出來，雨果把那個少女遺留的頭巾給那些獵狗嗅了嗅，就把它們全都轟了出去，這些狗在一陣陣狂吠聲中，朝著被月光照耀著的沼澤地上狂奔而去。
這些登徒浪子們呆呆地站了幾分鐘，一時沒反應過來如此喧鬧匆忙一陣，到底是為了怎麼一回事。不過很快，他們弄清楚了到沼澤地去做什麼，隨後都大叫起來，有的叫著要帶槍，有的找自己的馬，有的還想再帶一瓶酒。終於，他們那被酒精迷惑的頭腦恢復了一點兒神智，足有13個人，全都上馬追去。頭頂上的月亮皎潔地照著他們，他們彼此騎馬緊靠在一起，順著那個少女返家的必經之路賓士而去。
他們騎馬跑了大約3千米路之時，就遇到了一個沼澤地裡的牧人，他們大叫著問他是否見到他們所追的少女。那牧人當時被嚇得都說不出話來了，過了一小段時間，他終於說他見到了那個少女，後邊還有一群追她的獵狗。‘我看到的，還不止這些。’牧人說：‘雨果·巴思柯威爾也騎著黑馬從這兒過去了，還有一個魔鬼一般的大獵狗跟在他後邊。上帝啊，千萬別讓這樣的狗跟在我的後邊！’接著，那些醉鬼又騎著馬追趕下去，但不久他們就被嚇得全身發冷。他們先聽到了沼澤地裡傳來了馬跑的聲音，隨後，就發現了那個黑馬，嘴裡流著白沫，馬鞍上已無人，韁繩拖在地上。從那時起，登徒浪子們就都擠在了一塊，因為他們感到驚慌失措了。他們還是在沼澤地裡行進著，若他們只是獨自一個人騎馬走在那兒，毫無疑問，早就掉轉馬頭回去了。他們一直如此緩慢地騎馬行進，終於追上了那群獵狗，儘管這些狗都是以勇敢聞名的，但此時竟然擠在沼澤地裡的一道深溝的盡頭處，競相哀鳴。有些狗已經不知所蹤了；有些則豎起頸毛，向前面一道窄窄的小溝裡望著，狗眼直瞪瞪的。
登徒浪子們勒住了馬，可以推想，他們比出發的時候清醒多了。其中10個人已經不想再行進了，但有3個膽子最大的——或許是醉得最嚴重的，他們繼續策馬向山溝走了下去。前邊出現了一塊寬闊的平地，平地上立著兩個大石柱——至今還可以見到，不知是古代何人立起來的。皎潔的月光把那塊平地照得發亮，那先因恐懼、後因疲憊而死的少女，就躺在那塊地的中央，但使這三個膽大的酒鬼魂飛魄散的，既不是少女的屍體，也不是躺在她附近的雨果·巴思柯威爾的屍體，而是站在雨果身邊撕咬他喉嚨的那個令人恐懼的傢伙，一條碩大又長著黑毛的畜生，模樣像極了一條獵狗，但誰也沒見過如此巨大的傢伙。就在他們三個看著那畜生撕咬雨果·巴思柯威爾的喉嚨時，它那亮亮的眼睛與流著口水的嘴朝他們轉了過來。3個人一瞧，都嚇得大叫起來，趕緊掉轉馬頭逃命，甚至在穿過沼澤地時還驚叫著。據說，其中的一個人因為看到了那畜生，當天夜裡就嚇死了，另外兩個也終生精神不正常。
我的孩子們，這就是那條巨大的獵狗的傳說來歷。從那時起，它就一直騷擾著我們的家族。我把它記錄下來，因為我感到：聽到的東西或猜測的東西要比瞭解得一清二楚的東西可怕得多。難以否認，在我們家族的人當中，有不少都未得善終，死得突然、悽慘而奇怪。但願能得到上帝無比慈愛的保佑，不至於懲罰我的家族三代以及四代唯《聖經》是聽的子孫。我的孩子們，我以上帝的名義，命令你們，而且規勸你們，千萬要多加小心，避免在夜晚降臨、罪惡勢力虛張的時候走過沼澤地。
此為雨果·巴思柯威爾留給兩個兒子約翰、羅傑的家書，並囑咐兩個兒子勿將此事告知其姊伊莉莎白。
莫蒂默醫生讀完了這篇故事傳說後，就把眼鏡推上了前額，直望著我的夥伴。福爾摩斯則打著呵欠，把菸頭扔進了爐火。
“嗯？”他發出了聲音。
“您不感到這故事有趣味嗎？”莫蒂默醫生問道。
“若對一個蒐集神話傳說的人而言，是有趣味。”福爾摩斯說道。
莫蒂默醫生從口袋裡拿出一份摺疊著的報紙，說：“福爾摩斯先生，現在，我要告訴您一件發生時間較近的事情，這是一份今年5月14日的《德紋郡紀事報》，有一篇關於在此幾天之前查爾茲·巴思柯威爾爵士死亡的簡單描述。”
聽到這兒，福爾摩斯上身稍微前傾，神情也變得全神貫注。
莫蒂默醫生重新戴好了眼鏡，又開始讀了起來：近來，查爾茲·巴思柯威爾爵士的突然死亡，令本郡公眾無比哀悼。據權威機構所言，在下屆選舉當中，爵士極可能被推薦為中部德紋郡自由黨候選人，儘管爵士在巴思柯威爾莊園居住不久，但其為人老實厚道、慷慨大方已深得公眾之愛戴。在此暴發戶充斥的時代，如爵士這樣一個名門之後代，致富後回鄉欲重振家聲，誠為可喜可賀之事。公眾皆知，查爾茲爵士因在南非投機而致富。不過，爵士較之那些於倒黴之時才停止聚斂財富的暴發戶有智慧，他毅然帶著變賣了的錢財返回英倫。他回到巴思柯威爾莊園僅僅兩年，公眾普遍談論著他那龐大的重建與修復計劃，然而，計劃因爵士本人暴卒而中斷。因爵士並無子女，他曾公開表示：在他有生之年故鄉將得到他的大力資助，所以，有不少人都悲悼爵士的暴卒，關於他對本郡慈善機構的慷慨捐助，本報時有登載。
驗屍結果尚無法將與爵士暴卒相關的情形弄清，至少無法消除因當地之迷信所引起的謠傳。無任何理由懷疑有謀殺事實，或想象爵士暴卒並非自然原因。查爾茲爵士乃鰥夫，據傳聞，他在某些方面表現精神狀態失常。儘管他有豐厚資財，但個人愛好卻十分簡單。巴思柯威爾莊園中，僕人也只有巴里莫爾夫婦，丈夫為總管，妻子儼然為家庭主婦。夫婦二人已被一些朋友證實了的證詞表明：爵士曾有健康情況不佳的現象，尤其是心臟病的症狀；表現在臉色頓然改變、呼吸急促與神經衰弱厲害。死者的私人醫生及朋友詹姆士·莫蒂默也提供了同樣的證詞。
案件真實情況非常簡單，查爾茲爵士有一個習慣，每夜入睡之前，必須沿著巴思柯威爾莊園有名的水松夾道漫步。巴里莫爾夫婦的證詞，說明死者的習慣的確是這樣。5月4日，爵士曾聲稱他第二天要去倫敦，而且曾命巴里莫爾為他預備行禮。當天夜裡他依舊出去作夜間漫步。他經常抽著雪茄漫步，但這次他再也沒有回來。到了深夜12點，巴里莫爾發現廳門還大開著，吃了一驚，就點上燈籠出去尋找爵士。當時，外邊非常潮溼，因此順著夾道看到爵士的足跡並不困難，小徑的中間有一個通向沼澤地的柵門。各種跡象都表明：爵士曾站立在門前有一段時間，接著他就順著夾道走了下去，而他的屍體就在夾道的末端被發現了。有一個還未得到合理解釋的事實：據巴里莫爾說，查爾茲爵士的足跡在過了通往沼澤地的柵門後，就變了樣，似乎從那之後，他就換用腳尖行走了。有一個名叫摩費的吉卜賽馬販子，當時正在沼澤地裡距事發之處不遠，但摩費說自己當時酒醉得很嚴重，不過，他曾聽見過呼喊聲，但不清楚是來自哪個地方。在爵士身上，找不出一丁點兒遭受暴力襲擊的痕跡，但在詹姆士·莫蒂默醫生的證明中曾指出，爵士的面容變形到令人難以置信的程度，躺在醫生面前的正是他的朋友及病人的屍體——據醫學解釋，這是一種在因心臟衰竭、呼吸艱難而死的時候常有的跡象，屍體解剖證明了這種解釋，說明爵士患有心臟上慢性功能的病症。驗屍官也交出了一份跟醫生證明相符的診斷書。這樣的結果還算妥善，因巴思柯威爾家族的後代子孫仍將在莊園居住，並將繼承爵士的善行，所以，很顯然，這一點具有極度重要性，若驗屍官的發現無法改變那些鄉鄰相傳的有關此事的荒誕傳說，那麼，欲為巴思柯威爾莊園找個新主人就很不容易了。據瞭解，若爵士還有活著的最直系的親人，那就是他的侄兒亨利·巴思柯威爾先生了。以前曾聽說這個青年人在美洲。有關部門現已展開調查，以便通知亨利·巴思柯威爾來接收這筆為數龐大的遺產。
莫蒂默醫生讀完後，將報紙疊好，放回了口袋裡。他說：“福爾摩斯先生，這就是婦孺皆知的關於查爾茲·巴思柯威爾爵士突然死亡的情況。”
“真的感謝你！”我的夥伴說，“能引起我對這個頗有趣味的案件的注意。當時，我也曾看過一些報紙的報道，但那時我正一心一意關注著‘梵蒂岡寶石案’，因教皇急迫的囑託，我居然忽略了在英倫發生的一些重要案件，這篇新聞報道已包括了全部公開的事實嗎？”
“不錯。”
“那麼，請你再告訴我一些內幕吧！”福爾摩斯靠在椅背上，又把兩隻手的指尖對頂在一起，顯露出他那極端冷靜的神情，猶如嚴肅的法官一般。
“要是這樣的話，”莫蒂默醫生感情開始激動起來，他說：我還沒告訴過任何人的事情，就要說出來了。連驗屍官都被我隱瞞了。一個進行科學研究工作的人，最害怕在公眾面前顯得他好像是相信了一種流傳的迷信。我的動機，正如報紙上所說的，若有任何事情再進一步惡化，它那恐懼的名聲將讓巴思柯威爾莊園，再無人敢擅自居住了。為了這些緣故，我想，隱瞞一些自己瞭解的情況是正確的。因為那樣做不會有任何益處，不過，面對你，我沒有不坦白的理由，我將和盤托出。
沼澤地上的居民們一般彼此相距很遠，所以居住較近的住戶之間，關係就比較密切。我與查爾茲·巴思柯威爾爵士見面的機會就比較多。除了萊福特莊園的富蘭克蘭先生、生物學家斯特普爾頓先生之外，方圓數十千米以內，再沒有受過系統文化教育的人了。查爾茲爵士是一個喜歡獨處、甘於寂寞的人，但他的病把我與他之間的關係拉近了，並且我與他對科學的共同興趣，也使我們之間更親近。他從南非帶回來不少科學研究資料，因此，我經常把整個美好的黃昏與他共同消磨在探討對布史人、郝滕脫人等種族的比較解剖學上。
在我跟查爾茲爵士相處的最後幾個月裡，我越來越清楚，他的神經已經緊張到極點了。他深信我讀過的那個故事傳說——儘管他時常在自己的莊園裡漫步，但一到夜幕降臨，他就說什麼也不願意到沼澤地去了。福爾摩斯先生，在你看來，那是不可信的，然而，他竟然深信他的家已經是厄運當頭了。當然，他從先輩那裡瞭解到的傳說，真得令人不快。最可怕的是，不斷出現在他眼前的奇異想法，常常佔據著他的身心，他不只一次地問過我：是不是在晚上出診的路上，發現過什麼奇怪的東西，或是否聽見過類似獵狗的狂吠。關於後邊這個獵狗的問題，他問的更多，並且總是帶著顫抖無比的聲調。
我記得一清二楚，一天黃昏，我駕著小馬車到他家去，那是在他暴卒之前大約有三個禮拜的時間。恰巧，他正在正廳門前。我從我的小馬車上下來，站在他的面前，突然，我看見他的眼中帶著恐怖無比的神色，死盯著我的身後。我猛然轉過身，剛好看見一個猶如大牛犢似的黑傢伙迅速地跑了過去。他驚慌失措得如此厲害，我不得不走到那畜生曾出沒過的地方四下尋找了一番，但它已經無影無蹤了。此事好像對他的心理造成了極端惡劣的影響，我陪了他整整一夜，就在那天夜裡，他把那份手稿託我儲存了，足見他所表現出來的激烈情緒。我之所以要提到這一段小插曲，是因為它在隨後發生的悲劇中，很可能具有非比尋常的意義。不過在當時，我的確以為那只是一件無足輕重的小事，他的恐懼也是沒有任何道理的。
聽從了我的勸告，爵士打算到倫敦去。我很清楚，他的心臟已經受到了極其嚴重的不良影響，他時常處於焦慮不安之中，無論其原因是怎樣的虛無縹緲，但很顯然，已嚴重地影響了他的健康。我預料，過幾個月的繁華生活就足以把他變成一個新人了。我們共同的朋友斯特普爾頓先生也很關心爵士的健康狀況，他跟我的建議一致。然而，這可怕的結局居然在爵士臨行前的最後時刻發生了。
在爵士暴卒的那天夜裡，總管巴里莫爾發現情況不對以後，馬上派了馬伕博金思騎馬來找我。我睡覺很晚，在出事後一個鐘頭之內，我就到了巴思柯威爾莊園，我驗證了一切在驗屍過程中提到的真實情況。沿著水松夾道，我觀察了爵士的腳印，注意到了對著沼澤地的那個柵門的地方，看起來，他曾在那兒等待過什麼，我還注意到，從那一點以後的足跡形狀的變化。我發現，除了巴里莫爾在軟土地上留下的足跡以外，沒有其他人的足跡。最後，我小心謹慎地檢查了屍體，在我到達前，巴里莫爾還沒有動過它。爵士趴在地上，伸著兩個手臂，手指插入泥土裡；他的臉部肌肉由於強烈的情緒而緊縮，甚至令我難以辨認，的確沒有什麼傷痕。不過，在驗屍的時候，巴里莫爾曾提供了一個虛假的證明，他說在屍體周圍的地上沒有什麼痕跡，他什麼也沒看見。然而，我看見了——就在相距不遠的區域，不但很清晰而且痕跡還是新的。
“是足跡嗎？”“是的。”
“是男人的還是女人的？”
莫蒂默醫生望了我們一眼，回答的時候聲音很低，他說：“福爾摩斯先生……是個……巨大的……獵狗的……足跡！”