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15、第十五章

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陸府的馬車並不奢華,內裡卻是十分寬敞,還擺著食盒的小桌。不過此刻誰也沒有吃東西的心情,李牛的眼睛飄來飄去,時不時看看外面再看看眾人,孫二郎則半眯著眼睛,不知在想些什麼。伏波可不管這些人,只挑開車簾辨認道路,觀察來往行人。

路上人並不多,大多都灰頭土臉,衣不蔽體,也有些騾車或是牛車,但是馬車極少,他們坐的已經相當不錯了,見到的行人都紛紛閃避。

看來這地方不富裕啊,跟番禺城簡直是天壤之別。合浦畢竟不是法定的通商口岸,沒了朝廷支援,所謂的港口城市也不過是個大點的漁村罷了。而走私得來的利益,是永遠沒法在正經的渠道流通的,只會導致更嚴重的市場衰敗和兩極分化,富者越富,窮者越窮,就如她眼前所見。

伏波心頭感嘆,卻也沒有多言。就這麼走了近一小時,馬車才抵達了此行的目的地。當看到那粉牆黛瓦的大宅時,李牛眼都直了,吞了口唾液,小聲道:“不是個糧鋪主人嗎,怎地宅子這麼大?”

這橫豎都瞧不到邊的院牆,就算不是在城裡,也是個豪宅了啊。這人真的是販糧的,而不販私鹽的嗎?

“陸公子怕是有些來歷,你們別亂說話就行。”這宅子倒是沒讓伏波吃驚。實際上,她料到了會出現這樣的場景。上次見面時,自己對陸儉而言只是個跑腿的信差,這次卻要成為長期合作的夥伴了。能這麼快在危機四伏的大海走一遭,於情於理都得重視,試探和威懾也是少不了的。而一個階級社會,自然是擺出階級最能唬人,這下馬威用的一點也沒出乎她的預料。

見這少年面不改色,一旁掌櫃心中倒有些驚訝了,壓下好奇,他客客氣氣帶著幾人進了大宅。既然是豪宅,就不會在裝潢上省錢,偏偏這宅子修的素雅,沒有雕樑畫棟,金碧輝煌,反而曲徑通幽,移步換景,竟有些江南園林的味道。三位船長此刻已經不敢喘大氣了,連走路都有些彆扭。他們是品不出其中的風雅,然而再沒有銅臭味的雅緻,也是錢堆出來的。這種滲入骨髓的“貴氣”,反而讓他們心中打鼓,沒了底氣。這哪是富豪的宅子啊,不會是什麼世家公子的府邸吧?

就這麼一路戰戰兢兢的來到主院,當進了廳堂,見到那座上主人時。李牛簡直都要後悔跟來了,這家主哪像個商人?分明是個貴人啊!

陸儉笑著請眾人落座,讓僕役奉上茶水,這才道:“賢弟回來的如此快,倒是讓鄙人吃了一驚。”

不像其他三人畏畏縮縮的模樣,伏波坦然取出了木匣:“信已送到,幸不辱命。這裡是楊掌櫃的回信,還請陸公子查驗。”

僕從立刻接過匣子,遞到了陸儉手邊。他也不在乎有外人,拆了泥封掃了一眼,就笑著放下:“賢弟可幫了大忙,愚兄感激不盡。”

“陸公子客氣了。我們本來就是順路,不過舉手之勞罷了。”伏波坦然道。

再怎麼順路,肯定也是有些波折的,有海盜橫在中間,風險自不必言。偏偏那少年沒有分毫居功神色,就像真的只是“舉手之勞”一般。

陸儉笑了:“這份情,陸某還是要承的。這次賢弟來合浦,準備運多少米糧回去?”

“大約二千石,不知鋪裡可有現貨?”伏波問道。

這麼多糧,能裝四五條船了,陸儉微微挑了挑眉:“賢弟是打算一次運回去嗎?”

“不錯,這次船隊一共來了四條船,我那條還是雙桅的,其他三位船長也隨我一同來了。”這時,伏波才對陸儉介紹起眾人。

互相引薦其實是見面時就該做的,然而兩人都沒有遵循禮儀,此刻再提,倒是有些像介紹手下了。偏偏伏波舉止自然,似無所覺,不由讓陸儉多看了那三人一眼。然而再怎麼觀瞧,陸儉也沒在三人面上發現什麼慍色,反而誠惶誠恐,忐忑不安。明明是一樣的衣著打扮,最年輕的那個非但沒有拘謹,還能讓跑海的漢子們馬首是瞻,其中的意味也值得人深思。

看著那比自己還俊俏許多,稱得上“貌若好女”的少年,陸儉唇邊的笑容更深了些:“既然賢弟想要,我這邊自然能湊齊,價錢就按每石三錢五算好了。”

五錢的七折,可不就是三錢五嗎?明明是說好的事情,然而聽到這話,李牛還是忍不住倒吸了一口涼氣。二千石啊,也肯給七折?這一口氣就讓了三百兩,對方卻連眼睛都不眨一下,還,還真是豪氣沖天啊!

孫二郎和林猛也有些動容,伏波只微微頷首:“我們還要幾天時間清倉,可以先簽了契,等到準備好了再付款提貨。”

這少年還是把契書放在前面,陸儉含笑頷首:“自無不可。”

有管事代勞,兩份商契很快寫好,陸儉提筆簽押,伏波也取出了鵝毛筆簽名。瞧見她手裡的鵝毛筆,李牛都驚了,不斷朝孫二郎使眼色,眼睛裡明擺著一串問號。

伏小哥還識字?這筆瞧著挺貴啊,也不是毛筆,莫不是西洋來的寶貝?

當然,這番急切心思孫二郎全沒看懂,只狠狠瞪了回去,讓這傢伙消停一點。

簽了契書,事情也就商談完了,陸儉又問道:“有了米糧壓艙,伏賢弟還準備買些什麼?說不定愚兄也能幫忙牽個線。”

這二千石米,不過七百兩銀,他們的船隊可是有四條船,只要沒有空倉,就絕不止這點本錢。

伏波道:“還沒想好,我打算先看看胡椒行情。”

船都是有載重的,這兩千石的糧食足夠裝滿四條船了,剩下也只能買些輕便不佔地方的東西。別的貨物伏波不會分辨,胡椒卻是經常吃,也能嚐出好歹。就算沒法賣出十五兩的高價,總也是搶手的好貨。再說了,買的多了,說不定還能便宜呢。

誰料聽到這話,陸儉卻訝然道:“賢弟居然打胡椒的主意,不怕惹上長鯨幫嗎?”

聽到“長鯨幫”三字,李牛、孫二郎和林猛三人齊齊變了面色,伏波卻沒露出任何困惑或是驚愕的表情,只正色問道:“小弟孤陋寡聞,還望陸兄賜教。”

見他神色,陸儉頓生好奇。似長鯨幫這樣海上大豪,別說是跑海的船長了,就算海邊小兒也該有所耳聞,聽他提起,該表現的跟那三位船長一樣又驚又懼才對。偏偏這少年毫無訝色,也不畏懼,反倒認真求教。難道他從未聽說過這個名號?那他究竟來自哪裡,又是如何當上一支船隊的主人呢?

思緒飛快在心底掠過,陸儉面上未變,笑著解釋道:“長鯨幫在海上縱橫十載,是一等一的大豪,兇殘成性,殺人無算。也是邱大都督到來,才把他趕去了南洋。結果不知怎地,讓他們搶下了胡椒的通路,如今合浦的大宗買賣都是其一手操控,若想染指,恐怕會被盯上。”

這就不只是海盜了,還兼任商幫,伏波微微皺眉:“胡椒可是大宗買賣,只一個匪幫就能壟斷?”

這可是常用的調味料了,要多大規模的船隊才能徹底把控來源?

“壟斷自然談不上,亦有商隊會前往南洋運貨,只是他們不會在合浦停留,一般都直接東行了。”陸儉解釋道。

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這下伏波徹底明白了,合浦算是長鯨幫的勢力範圍,在這邊進行胡椒貿易,都要受他掌控。買個十斤二十斤可能沒人過問,但是真要按“石”來進貨,恐怕就要被盯上了。這樣想來,當初自己在番禺賣胡椒時,那個楊掌櫃的表情就有些古怪,怕也是知道其中緣由吧。只是林猛、李牛這等沿海小船長從未接觸過香料生意,沒人提點這些彎彎繞繞,她才會疏忽了。

心中明了,伏波道:“多謝陸兄提醒。那若是想買香料,選哪種更好呢?”

他竟然大大方方來問自己,陸儉唇邊笑容更深:“丁香、肉豆蔻皆被番商控制,就算合浦價格也不低,安息香或是沉香倒是可以考慮。若不選香料,換成樟腦、蟲膠也是不差的。”

番商?是西方商隊嗎?他們竟然已經控制了丁香和肉豆蔻的渠道,那麼距離掌控海峽,乃至前往這邊開展貿易還要多久呢?然而思緒剛剛升起,就被伏波壓了下來。這世界畢竟不是她所知的,更不清楚歷史發展和地理環境,眼前的生存和發展才是關鍵。

輕輕吐了口氣,她頷首道:“小子受教了。若無陸兄指點,怕是要走些彎路。”

他這表情,不像是打算全聽自己的。陸儉也不戳破,只道:“既然跑海,這些賢弟遲早也會知道,倒是我好為人師了。”

這一番客套,正事也算全部說完了,伏波起身拱手:“既然如此,吾等就不攪擾陸兄了。若是再有書信,送去碼頭即可。”

陸儉訝然:“怎地要走,不留下用個飯嗎?”

“碼頭上還有一堆事情,不好耽擱,陸兄見諒。”對方設宴款待的話,伏波自己當然沒問題,但是身邊三位船長就難說了,還是儘快離開為好。

見他執意要走,陸儉也起身道:“下次稻熟就要等歲末了,賢弟再來,可務必要喝上一杯才是。”

這看似熱情,卻也是試探。交趾稻一年三熟,正好跟兩熟稻的時間錯開。這一次的新稻他們沒有錯過,那下一次的呢?

伏波也笑了起來:“一定一定。”

有這麼一大筆稻米壓著,近期他們應該是不會再出海了,而且回去以後,還要應付最好的捕魚季節和前來徵稅的官差,也不能讓青壯都飄在海上。下次恐怕還真要等年底了。

兩句話敲定了下次交易,兩人含笑道別,陸儉還親自把人送到了院外。

等人轉身告辭,陸儉並未立刻進屋,而是微眯雙眼,看著那腰身挺直,步伐颯颯的背影。他請這小子前來,原本是想用稱量稱量對方斤兩,順便施一個下馬威,未承想反被做了筏子。經此一役,跟在那小子身後的三位船長怕是唯命是從,不敢反抗了吧?

一個十六七歲的少年郎,要何等出身才能如此沉穩老辣,神思敏捷?說他像個見多識廣的世家子,可是偏偏其人的舉止作態,身姿膽魄,皆有股兵家子的味道。可是哪個出身將門,才貌出眾的少年,會淪落到跟一群走私的漁民混在一處呢?實在是讓人費解。

不過如此一來,這人就更有籠絡的價值了。陸儉微微一笑,運糧簡單,賣起來可就沒那麼容易了,尤其是想拋開大糧商自闢糧道。唯有撐過這一遭,那小子才算有了成為座上賓的資格,屆時計劃中也可以再加一枚棋子了。

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