長安失陷，皇帝投降，訊息沒過多久便傳到了建康。
司馬睿的心情是比較復雜的，一方面慶幸自己終於等到了正式接掌國家大權的機會，而另一方面卻也不得不正視為國家雪恥的大任。接掌大權固然開心，可是真要因此領軍北伐，那卻是怎麼都不樂意的，眼看兩任皇帝都被匈奴人捉了去，他能有多大能耐來逆轉乾坤。
可是南方群臣和百姓的呼聲很高，一定要北上剿滅匈奴賊人，這麼大的壓力下，司馬睿也不好認慫，至少不能讓別人看出自己慫，於是他想到了兩全其美的好辦法。
很快大軍出動了，司馬睿親自坐鎮，並傳令全國各地在約定時間集結，共同討伐漢趙。
晉軍浩浩蕩蕩地開赴前線，一路越過長江黃河，直抵平陽城外，大家眾志成城、氣勢洶洶，很快攻破城池，並生擒皇帝劉聰，接著斬殺石勒，北方鮮卑紛紛跪服，司馬家終於再次平定全國。
然而，事情當然沒有這麼簡單。
就在司馬睿將要離開建康的時候，負責運輸糧草的後勤司令官淳于伯發現了一個大問題，糧車的輪子竟然都壞了，而且不止一輛車，全部都不能正常運轉。這樣的話，糧草隊跟不上大部隊，前線的戰士吃不上飯，戰爭還沒開始就已經結束了。
司馬睿非常惱火，下令將淳于伯斬首示眾，並向王導投以讚許的微笑。
運糧司令官都死了，大軍很難順利前進，於是三軍將士裝備齊全溜達一圈之後重又回到原來的崗位上駐守。
王導的把戲沒能瞞過所有人。他事先讓人搞壞了車輪，使得糧草不能如期到達，然後讓淳于伯稀裡糊塗地成了巨大的炮灰。但這中間存在兩個很大的漏洞，首先是運輛車不可能無緣無故就成批地壞掉，其次淳于伯並非有意拖延行軍時間，雖有過錯，卻罪不至死。
終於有官員站出來向司馬睿抗議了，副丞相劉隗針鋒相對地質疑司馬睿，並讓他對百姓有個交待，司馬睿一時尷尬難以自持。王導唯恐引發變亂，趕緊公開上書，把所有的罪責都攬到自己頭上，自願接受降職處分，然後把輿論焦點引到錯殺淳于伯這件事上，而對背後發生的那些進行刻意隱瞞。
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官員們為保仕途，自然不會跟司馬睿和王導對著幹，百姓則沒什麼分辨能力，隨便輿論怎麼引導就怎麼相信，於是這項醜聞就這麼漸漸隨風而逝。
最後的結果是，王導當然沒有因此降職，司馬睿則在民間贏得了忠貞的好名聲。而副丞相劉隗終於成了琅邪王氏的大仇人，但因他在南方德高望重，王導等人一時倒也無法將其扳倒，而到後來王氏族人功高震主，司馬睿則利用他與王氏相制衡，雖然效果不是很顯著，總是讓他迎來了第二個春天。
涼州的張寔獲悉長安淪陷的訊息，倒是真的悲傷極了，尤其當接到司馬鄴被俘前派人拼命送來的書信，更是痛哭流涕不可收拾。司馬鄴在信裡說已下詔讓琅邪王司馬睿接管天子之位，希望張寔盡心輔佐之，共同度過這場空前的劫難。
連同書信一起送到涼州的還有一道詔書，任命張寔為總司令官、涼州州長、高階諮詢官、最高監察長，並可以行使皇帝職權。
張寔最終將這些官職全部推辭，沉痛的心情連續幾天都不能緩解，又想起了父親張軌。張軌曾預測北方將被胡人霸佔，因此才請命鎮守涼州，以期在生靈塗炭的時候有個安身之處，如今局勢果真被張軌說中。
317年2月18日，弘農郡長宋哲終於抵達建康，並向司馬睿宣讀了司馬鄴的詔書，任命丞相、琅邪王司馬睿統御天下。
但此時司馬鄴並未去世，司馬睿也因此跟屬下的官員們虛讓起來，堅持不登帝位，雖然心裡早就癢得不行了。
可是國不能一日無君，建康的官員全都上書請求司馬睿即位，但司馬睿既已決心展現謙讓之風，自然怎麼都不肯“屈服”，後來乾脆威脅大家說要捲鋪蓋回琅邪老家。後來果真沒人再敢勸了，司馬睿倒慌了起來，王導趕緊找到已故汝南王司馬亮的兒子西陽王司馬羕，然後由他作為皇族代表力勸司馬睿即位，司馬羕另闢路徑，建議司馬睿先即晉王位作為過渡。
司馬睿以為可行，關鍵是如果再推辭可就沒有臺階下了，於是在3月9日正式登晉王位，大赦天下，改年號為建武，並設立文武百官，興建祭壇。
雖號稱是晉王，實際已經宣告東晉王朝的光臨了。
幾天之後，司馬睿的長子司馬紹被立為太子，次子司馬裒則繼承了琅邪王爵。緊接著幫助司馬睿在南方立足的幾個文臣武將，也都獲得了相應封賞：徵南大將軍王敦升為最高統帥、江州州長；揚州督導官王導升為驃騎將軍、全國各軍區總司令長官，兼副總立法長，主管朝廷機要；丞相府左秘書長刁協升為政府左副行政長官；右秘書長周顗升為政府文官部長；參謀主任賀循升為總立法長；副丞相劉隗升為總監察官；等等。
不過王敦因為身兼數職，嫌江州州長太麻煩，因此辭讓了；王導則因為王敦已經是六州軍區司令長官，自己這個全國各軍區司令長官貌似並沒有用武之地，因此也辭讓了；賀循上了年紀，而且疾病纏身，主動讓出了總立法長之職，但很快用被提拔為祭祀部長。
王導雖然和司馬睿關係密切，而且是朝中百官裡面當之無愧的老大哥，但只是對封王的各項工作比較拿手，卻並沒有在洛陽朝廷工作過，如今司馬睿既已稱晉王，很快就是晉王朝的皇帝，配套工作卻不知具體如何處置。
這時候刁協和賀循的價值就體現出來了。因為刁協曾在洛陽任職，熟知中央工作的各個環節；賀循則是儒學大家，精通各類禮儀禮法。他二人在東晉朝廷的建設中起著至關重要的作用。
(本章完)