溪州城頭上，田弘斌和龔朗芝並肩負手站立在城樓垛口邊，雙目凜然居高臨下掃視城關下的狹窄地域，看著巨大的吊橋緩緩放下，那道寬闊的土溝上轟然顯現了一條平坦的通道。
城門隨即大開，早已擁擠在門洞中的不計其數的各部族親貴、百姓、商賈、以及多達上萬的蠻兵，無不面露逃出生天的僥倖喜色，瞬間如決堤的洪水一般，嗚嗚泱泱地爭先湧向了這條寓意著生機的大道。
昨夜都督府中橫生變故，田弘斌憑藉著手中的虎頭金印，以及在軍中積攢多年的威望，只殺去幾名死忠於田弘右的將領後，便順利執掌了兵權，隨後即刻召集各部族首領及溪州大小官員，宣佈承繼溪州副都督之位。
眾人心中自然是忐忑不已，雖說權力爭鬥互起廝殺的現象不止在漢人之中，在蠻族之中亦是正常，但月前彭氏的傾覆仍歷歷在目，如今卻又重演了一遍。
相較於心計深幽頗有聲名的田弘右，上座披甲執銳的田弘斌到底成名於軍中，從其談吐之中便可看出這位新上任的副都督顯然有些生澀，而如今又是萬分危急之時，外有強敵，內起新亂，實在不得不教眾人心季。
田弘斌先是面色沉重地道盡了田弘右昔日的惡行之後，便直截了當地說明昨夜的實情，在場眾人聽聞田弘右竟曾想引水入城，紛紛驚愕不已，隨後開始惡毒地唾罵起來這已死之人，瞧向上座的眼神也分明溫和了許多。
群情激奮過後，田弘斌不容猶豫，徑直下達了新上任後的第一道命令，一改田弘右先前企圖拖全城陪葬的做法，準備大開城門，放親貴百姓返回部族山林，軍中五大族的兵士，除了田氏一族的勇士之外，其餘四族均可由首領帶出溪州城，至少為各部族保留著一些有生力量，以待他日再圖復興。
眾人更是震驚不已，唐軍來勢洶洶，溪州城本就危若累卵，瞧田弘右都想以同歸於盡的方式來守城了，如此絕境，田弘斌卻反而將手中的底牌一一捨棄，實在是令人費解，何況其言語中顯然帶著濃濃的將敗之意，作為三軍主帥確實反常詭異。
在場的各部族親貴不乏心機深沉者，自然臆測是田弘斌故作試探，於是並不敢有任何動作，大堂之上僵持了片刻之後，溪州知後官朱彥蝺，亦是五大族中最弱小的朱氏部族的首領，終於按捺不住，心一橫拱手請求帶領自家部族兒郎出城。
此言一出，眾人紛紛心頭一擰，以為其自找橫禍，等著看一番好戲。結果卻是出乎意料，田弘斌竟爽快地點頭答應，並且面色誠懇地將之送到門外，任其領著親衛瀟灑離去。
目瞪口呆之際，大堂上立刻炸開了鍋，各懷鬼胎的親貴們個個不再掩藏，紛紛爭先恐後地要求離去，而田弘斌如出一轍地悉數答應。
不多時，先前喧鬧的大堂之上已是空蕩無幾，除了仍舊端坐於上位的田弘斌，只剩田氏的十餘名部族將領，還有龔氏一族的首領龔朗芝。
田弘斌站起身來，緊緊按著腰間的佩劍，望著周遭的情形無奈地嘆了一口氣。田氏這十餘名部族將領自不用說，明晃晃的姓氏擺在面前，首領鎮守在此無論如何也不敢棄之離去，何況這位新掌權的首領更是準允了軍士的家卷皆可出城返回部族，自是個個熱淚盈眶地拱手拜服。
而龔朗芝的留下，無疑在這番令人絕望的局面中，給了田弘斌莫大的驚喜。
見田弘斌抱著欣喜若狂的神情發出疑問，龔朗芝如同先前一般沉穩，澹澹一笑並未做過多解釋，只道不僅他不會走，連龔氏一族的五千兵士也不會撤走，龔氏絕不違背與田氏的兄弟之盟云云......
故而田弘斌與龔朗芝，這兩位部族首領，便成了溪州城中最後僅剩的兩大支柱。
經過一個上午的大規模撤離，繁華數十載的溪州城，因過於空蕩而頭一回變得如此寂寥陰森。城頭之上田弘斌目睹著城內的景象，又忍不住轉身側目望向遠處的山林，沉聲問道：“龔都使，如今溪州城中，還剩多少兵士可用？”
龔朗芝輕輕皺起眉頭，拱手回道：“都督，除了你我兩族，其餘三族走得乾乾淨淨，如今咱們手裡還剩一萬二千兵士左右。”
田弘斌籲了口氣，自嘲地搖頭說道：“本就無心，何必強求？走了也好，到底都是洞溪部族，先祖同源，今日我給他們留出生路，也算是對得起五溪神靈！縱是戰死，倒也不必擔憂身後留下罵名......”
龔朗芝忽而覺得眼前這張面孔，只經一夜怎變得如此不同，詫異地凝視了片刻後，沉聲道：“都督，難道你真想憑藉著這萬餘人，與唐軍做殊死一搏麼？你應該明白，會溪寨陷落後，溪州城已是孤城，唐軍善於攻城，這城裡頭如今少了這麼多人，恐怕守不了幾日......不如乾脆棄城返回部族罷......”
田弘斌苦笑著應道：“自從當日田弘右將大軍撤回溪州城，那時我便早有預感，這溪州城遲早陷落......我田氏與你們不同，早與那彭師裕不共戴天，已是再難回頭。逃得了一時躲得了一世麼？總要與他做個了結！
唐軍即將兵臨城下，眼下只有拼死守城這一條路，此外別無選擇，我作為溪州之主、田氏首領，難道棄城投降麼？豈不辱沒了先祖？也許靠著你我麾下這一萬二千名忠勇兒郎，以及洞溪先祖的護佑，與他們浴血廝殺一場，能守住也說不定......”
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這番有些自欺欺人的話語，不僅是龔朗芝暗自搖頭，到底是連田弘斌自己都不相信，話音及半便戛然而止，隨後闇然地眯眼遙望著天際的光芒。
今日的陽光顯然有些毒辣，龔朗芝忽而覺得渾身燥熱不已，忍不住卸下頭上的鐵盔，一手抹去額前的汗水過後，澹聲道出一聲：“都督，若是守不住，你應該知曉我們的下場會如何......你先前問我，為何執意留下與你守城？實際上除了你我兩族的盟誓之外，還有一個最大的原因，便是縱使我龔朗芝身死，膝下仍有子孫可承繼祖業，我龔氏部族或可繼續延綿於山野之中......
但都督，你若戰死，田氏後果不堪設想！據我所知，田弘右膝下之子皆已離世，只留下女兒所生的一個娃娃，那還是彭師裕的種，而都督你膝下無子，如今田氏的青壯男丁又悉數留在這溪州城，城破之日，恐怕便是你田氏族滅之時啊......”