次日如燕又為全家喬裝改扮一番，船發江陵，一路西上，行速甚快，過了半月，漸入硤州境內。
長江之美，尤以夷陵至夔州為最，元人李澄叟語其“壁岸高風，峻嶺深巖，幽泉秀谷，無不經歷，所謂探囊取物也。”其間山河壯麗，雖是逆流而上，風浪翻覆，卻也教人心懷大暢。
十日後船至巴東，李元芳另買一艘小舟，系在座船之後。待到船入巫峽深處，兩岸峭壁如同斧劈一般，巖上時有奇松怪柏，虯曲懸掛，更兼水流湍急，猿鳴陣陣。
一家四口在無人之處換乘小船，李元芳親自駕馭，沿江慢行。
此時已是午後，斜陽鋪江，燦若金鱗，李延青抱著弟弟瞧得眼花繚亂，想起幼時母親曾講過，巫山神女“旦為朝雲，暮為行雨”的故事。神女固然虛幻，此間勝景卻是奪天地造化之功，教人歎為觀止。
船行四十餘裡，天已入暮。如燕指點李元芳將小舟停在南岸一處突起山石之旁，李延青望著頭頂繁星，暗想今日既望，莫非是要等到明月東昇？
戌時一過，江上不見五指，唯有江聲隱隱，星河影動。
李雲青年幼怕黑，藏在母親懷裡早已睡著，李延青見對面山壁上銀光一片，顯是月上山顛，向西遙望，十餘丈外，竟有一道銀光橫江，江水攔腰而斷，蔚為奇觀。
正自詫異，只聽身後父親低聲道：“坐穩些。”小船向著銀光緩緩駛去。到了近前，才見此處山壁向內猛凹，猶如巨獸之口，上方山石二分，縫隙寬約尺許，一道月光正從中透出。
李元芳穩穩駕船，徑向山石間劃去，轉過石角，西側一個不足一丈的空口隱約可見。
入得洞中，便覺面上冷風習習，又溼又涼，洞中高處水面十餘尺，蜿蜒曲折，漆黑可怖。李延青低頭看向水面，只覺黝黑無底，隨時都有不知名的怪物暗中窺伺。
夜臨深淵，不寒而慄。他縮回母親身邊，不敢再看。黑暗中只聽李元芳嗤笑一聲道：“怕甚麼？”跟著母親也低低一笑。李延青不敢出聲，不防連冷汗都流了出來。
說話間，船出洞口，眼前豁然一亮，明月高掛，其色溶溶，滿江盡白。李延青不知到了何處，起身回望，來路卻是一堵巨大山壁，與水相接處露出一個黝黑洞口。雖然仍在江上，江水卻遠比先前平緩，西望空闊，東面卻是峻嶺險山，與三峽之中一般的絕壁千尺。
沿山向東，轉角處山壁上竟有一道石級綴連而下。李元芳停舟靠岸，繫好纖繩，李延青背起弟弟，跟著父母登級而上。這石階全是在山壁上依勢開鑿而出，一面緊鄰江岸，腳底江聲濤濤，李延青緊跟父親，一顆心卻也撲通撲通跳如擂鼓。
這山極險極高，石級也多達數千，饒是片刻不停，也足足走了半個時辰，登上峰頂，月影微斜。李延青八歲起勤練內功，頗有根基，揹著一個垂髫小兒片刻不停地上了山來，仍是不喘不累，面色如常。
北行下峰，遠望山中黛瓦屋簷零星錯落，李延青心想這定是母親所說的碧峭山莊了。此處自來有人看守打掃，如燕兩日前又曾傳書，山莊門前早有幾個老僕等候，將他們迎進莊內，伺候休息。
如燕吩咐關閉方才進來的巫峽閘口，如此一來山莊便與外界隔絕。一家四口連日趕路，早都疲倦不已，李延青一沾床榻，即便沉沉睡去。
一場好睡，直至次日晌午方醒，穿衣洗漱方畢，就聽門外一陣腳步急急，接著房門大開，一個小小身影向他一頭撲來，口中叫道：“哥哥，你說這山頂上居然有這麼大的莊子，莊裡沒有主人，卻還有家人看管，是不是太過奇怪了？”
李延青道：“孃親就是莊子的主人，這才奇怪。”
李雲青點頭道：“嗯，有理！”
李延青抱了他出門，不覺吃了一驚。原來這碧峭山莊坐落在群山之中，大大小小的院落亭閣點綴在附近山頭，綿延裡許，此地位居正中，是一處四進大宅。
昨日上山時只見夜色間黛瓦隱隱，誰想竟是這般危巍。李延青暗暗咂舌，心想在這不著人跡的險峰絕頂之上大興土木，莫說耗費人力物力，便是建造之人這份雄心，也足以傲世天下了。
感慨之餘，抬眼環顧，這院子坐北朝南，西南、正東各有一道院門，昨夜從西南門進來，此時門已上鎖。走出東門，面前一條鐵索吊橋搖搖蕩蕩，直連對面峰頂一座院落。旁邊另有一條石級山路，向山下延伸到底，而後忽地向上蜿蜒，若是沿路行走，也可到對面峰上。
李延青目測一番，不禁蹙眉。俗話說“望山跑死馬”，兩峰一般高低，看似相去不遠，如此走法，就算腳不點地也須一個多時辰。想必這才是本來道路，吊橋自是後來增設。
兄弟倆尋見父母，李延青雖然疑惑甚久，心知弟弟在旁，不便詢問，只得裝作無事。
晚間如燕哄了李雲青入睡，叫過李延青道：“你可去過涵元谷了？”
李延青道：“是，爹爹命我半途分道，往九子山找到涵元谷。孩兒依照吩咐，將孃親謄抄的秘籍圖譜放回了石穴。”
如燕嗯了一聲，道：“孃親師門之事，你都已知曉，諸般武學還有易容之術，我也盡數傳授給你。如今你弟弟還小，我們一家為防無寧堂糾纏，只能在這裡暫避，你得趁此機會勤練武功。”
李延青道：“孩兒明白。小時候我在娘那裡見過一條長鞭，似乎很是奇特，不知孃親是否帶來？”
如燕依言取了紫金鞭，遞與他道：“這可是西域進貢給太宗的神物，刀槍不斷，水火難傷，鞭梢的銀鉤更是厲害，你若要學鞭法，可得小心。”
李延青接過，細看一陣，笑道：“果然是好東西！”將長鞭順手盤了，正色道：“孃親，我在九子山，不知爹爹光州如何與無寧堂結仇。只是……倘若有人咄咄相逼，孩兒絕不坐以待斃。孃親放心。”不待母親追問，又道：“夜深了，孃親早些休息，孩兒告退。”說著站了起來，躬身而退，快步出門。
如燕搖頭輕笑，這孩子的心思，越發教人難以捉摸了。
李延青回到房中，從帶來的物件裡找出一卷舊書，小心攤開，正是幼時那老僧在九子山贈予他的金剛經，從卷尾取出一塊絹片來。李延青仰慕那位高僧的非凡氣度，常常將這經卷帶在身邊，誦讀抄寫。
不想日前他在舟中偶然發覺，這紙張翻卷多次，年深日久，卷尾處介面已經裂開，露出經卷之中的夾層。其中藏有一塊寫滿字跡的薄絹，首行寫著“金剛索”三字，其後文字之中兼有圖形，乃是一套軟鞭的鞭法。
當日老僧贈經之後，口宣佛偈遠去，那四句佛偈正出自金剛經卷尾，李延青見了這薄絹方知其意。又想：“那位大師令我勤讀經文，就是盼有一日紙卷開裂，我能見到這金剛索的修習之法，倘若我把經卷閒置，那是永遠都難發現其中奧秘了。”
他知道“金剛索”本是佛家一件法器之名，待見這套鞭法攻守兼備，招數精奇，於是向母親要來了紫金鞭，當下先將圖中身法口訣默記於心，以待來日試練。
次日午後，李元芳提了一隻小小包裹，將他叫過一旁，兩人走過鐵索吊橋，出了中央院落北門，沿著一道石級直下。山勢本就陡峭，半山腰卻被鑿出一塊丈餘方圓的空缺，修成一座亭閣，一半嵌入山體，一半加築碧瓦飛簷，上下左右草木不生，不知建造之人如何要在此處選址。
李延青跟隨父親在亭中站定，驚奇之餘，仰頭一看，亭中一塊匾額上書著“澄江蔚雲”四個大字。李延青放眼北望，渺渺空空，只見巫山雲起，哪能見得半分江影？既無江水，又怎生當得“澄江”二字？
正納罕間，忽聽李元芳道：“這一路走來，你定有許多疑惑，要問為父罷？”
李延青回過神來，慌忙道：“是。但孩兒心想，爹爹定會講明，只是時機未到。”
李元芳微微一笑：“你的耐性倒還不差。”
李延青眼見父親將自己帶到此處，才肯吐露實情，心說光州之事果然非同小可。
李元芳沉默片刻，方道：“你也知曉，為父本是涼州人。八歲那年，我在大漠邊緣馳馬……”當下將自己同恩師的往事說與兒子。
李延青第一次聽父親提起師門之事，但想他武藝之高，二十年前就已威震江湖，想必業師大有來頭，絕非尋常江湖人士。果然李元芳道：“後來我學藝有成，應徵入伍，師父也雲遊而去。師徒多年，我竟不知，他是湘西無寧堂的前輩高手。”
這句話說得平常，李延青聽來，卻如一個炸雷在耳邊驟響，震得雙耳嗡嗡直鳴。
李元芳繼續道：“湘西無寧堂是六極老人創立，貞觀年間始為人知。初時籍籍無名，豈料永徽六年驟然暴起，一夜之間，將河東道澤州望族朱氏四百餘口盡數殺死。兩月之內，在關內、河東及淮南三道掀起一片腥風血雨，各州大家氏族滿門被滅者多達三十四家，天下震動。朝廷四處追查，卻無半點頭緒，無寧堂也銷聲匿跡，再未出現。”
李延青點了點頭，再看父親神情凝重，心知這無寧堂於他而言只怕並非同門，而是仇敵。
李元芳默然一會兒道：“其實無寧堂在各州大肆作案，全因六極老人的大弟子丁厲密謀弒師自立，引發了一場內亂。後來叛亂平息，丁厲逃亡關外，成了我的授業恩師。他隱姓埋名數十年，終究還是被無寧堂找到。數月之前，他傳書約我到光州相見，可惜我來遲一步，他已遭毒手，臨死之前對我說明了身份，囑咐我為他洗脫冤屈。”
李延青心知當時情形定然慘烈之極，父親不願多提，這才輕描淡寫地揭過，於是也不追問，道：“甚麼冤屈？難道他並未背叛師門？”
李元芳點頭道：“師父遭人陷害，卻又百口莫辯，為了保住性命澄清事實，他盜走了無寧堂至寶永珍盒。如此一來，無寧堂對他心存顧忌，也就不敢輕易置他於死地。”
李延青心想：“投鼠忌器，確是好計。”旋即問道：“難道他將永珍盒交給了爹爹麼？”
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李元芳嗯了一聲，開啟手中包袱，取出一個銀白方盒，遞給他道：“你看這是何物製成？”
李延青接過盒子，只覺輕盈無物，再看高約尺許，色澤銀亮，光可鑑人。四面均是飛鴻紋樣，羽毛紋理栩栩如生，上方卻是寶象圖紋，每面圖畫中央均有一鎖孔，甚是奇特。
李延青搖頭道：“非金非銀非銅非鐵，從沒見過這等東西……”
李元芳道：“江湖中人都知道一句話——‘永珍無象，鳴鴻翅張。九星羅剎，震懾十方。’看似是說無寧堂高手如雲，其數之多，其藝之精，在當今天下少有敵手。其實隱含無寧堂兩大至寶，永珍盒與鳴鴻刀。只是師父盜走永珍盒，除了無寧堂歷代堂主，沒有任何人知道。”
李延青看了那盒子片刻，沉吟道：“爹爹以為，無寧堂是因此事才對我們全家糾纏不休？”
李元芳道：“怎麼？你覺得還有別種緣由？”
李延青道：“孩兒不敢妄加揣測，但此事已過數十年，難道那位……太師父就不曾查出，是誰冤枉了他？再說爹爹也不是尋常江湖武人，可以隨便招惹。換了我是無寧堂堂主，下手之前，也要先看看自己有多少斤兩。”
這句話雖有恭維之嫌，在李元芳聽來也不無道理，只得長嘆一聲道：“你母親也如此說。你弟弟曾遭擄劫，許是無寧堂打算拿他要挾我交出永珍盒，否則早已被殺。可是你太師父傷重而逝，未曾說出遭誰陷害，興許他自己也沒能查清真相。”
李延青心想，倘若丁厲真的蒙冤多年，元兇能將他逼得毫無還手之力，手段也極是高明，如今又將父親牽扯進來，倒像是故技重施，禍水東引。
李元芳又道：“我既然牽連其中，若不了結這段恩怨，恐將永無寧日。為免連累你們母子三人，待我指點你將所學武藝運用成熟，就去查清此事，也好對你太師父有所交代。”
李延青忽然道：“爹爹年事已高，不如
讓孩兒去弄清始末原由，這碧峭山莊雖然隱秘，也不能在此地久居一生。”
李元芳詫異道：“你？無寧堂盤踞湘西百年，與之為敵，這其中的艱險危難不可勝數。以你如今的武藝見識，臨敵經驗，豈能應對？”
李延青道：“那便請爹爹指點，以兩年為期。待孩兒能獨當一面，由我去罷。”
李元芳看著與自己身量相若的兒子，當真覺得他已經長大，但一想到讓他隻身犯險，吉凶未卜，仍是不免躊躇。
李延青昂然道：“幼時爹爹就曾教我，大丈夫行當行之事。如今家中危難，挺身而出，正是孩兒當行之事。爹爹何必憂慮？”
李元芳看了他片刻，終是點了點頭，笑著拍他肩膀道：“有膽識，不愧我兒！你母親先前已傳授你師門絕學，從明日開始，我將生平所學全數傳授，能學得幾分，還要看你的恆心毅力。”
李延青低頭應是，看著遠處山間一條雲蛇在峽谷中湧動，當真如滔滔江水，壯麗之極。但想自己從今而後的前途際遇，也將如雲霧一般變化多端，不可預測，心中一時似喜似悲。轉念又想，若在父母庇護之下平凡一生，有何趣味，若不經歷世事艱險，如何體會大千世界諸般色相？如此一來，胸中豪氣頓生。
當晚李元芳將白日之事說與妻子，如燕蹙眉道：“真要讓延青去麼？他還這麼年輕……”
李元芳道：“我也捨不得讓他犯險，只是如燕，你我能庇護他一時，卻護不了一生。眼下雲青如此年幼，若你一人照料，終究不妥。不趁此機會讓延青歷練一番，怎能成器？”
如燕默然不語。李元芳又道：“你放心，我也有打算，如何也要教他獨當一面。”
如燕看著丈夫鬢邊白髮，昔日威震江湖的他，終究抵不過歲月摧煎，又想他說的也有道理，只得道：“好罷，我聽你的。你要如何，我不阻攔就是。”
次日五更，天色尚黑，李延青早早起身，李元芳帶著他徑投東南而去。李延青見沿路吊橋石級與先前所見如出一轍，唯獨巴蜀山勢雄偉，遠近高低，奇峻險壑，卻是從所未見。堪堪走過五六座山頭，東方日出，漫天霞光，落腳之處是一座山頂小亭，簷角飛翹，如鳥振翅。
李延青抬眼看時，只見匾額之上書著“空翠亭”三個綠漆大字，心道既是孤峰，遠山空翠，用在此地倒是頗為應景。這險峰絕頂之上放眼空闊，加之耳邊松風嘯嘯，腳下雲海翻波，憑空教人心生怯意。李延青只向遠處天際遙望，不去看四周景象，心中固然懼怕已極，面上卻絲毫不動聲色。
自從在涵元谷知道自己恐懼高處，他決意此事天知地知，再不讓第二人知曉，也是他定力驚人，就連李元芳也渾然不覺有異，問道：“你的輕功現下如何？”
他內功深厚，饒是此時松濤正緊，這句話竟然清清楚楚，猶如附耳細語一般。
李延青一怔，道：“還算圓熟。”
李元芳微微點頭，道：“且隨我來。”說著沿了一條石階走下空翠亭，步履甚速。
李延青緊跟而行，卻不敢向旁看，只是緊盯腳下，隱約卻見這石階直通山腰，不知去向何處。
李元芳越走越快，李延青隨後緊跟，愈走腳下愈發陡峭，李元芳留神細聽，絲毫不聞背後喘息之聲，回頭一看，李延青猶自神定氣閒。他心中暗喜，此時李延青剛滿十七歲，內力修為卻已不低，自己當年也不過如此。
兩人到了山下，李延青聽得前方水流之聲甚是湍急，見李元芳仍不停步，只得跟隨。繞過兩處山腳，果然前方一條激流自西而來，水岸寬逾三丈，此地更是一處險灘，白浪迢迢，聲徹深谷。
李延青遠遠望見河中漂浮有物，黑黝黝地似是木筏船隻，流水甚速，卻衝之不去。走近一看，果然是數只木筏，每根巨木皆有磨盤粗細，扎在一起，兩端用鐵索縛住，鎖鏈釘入兩岸山石之中。
李元芳從一旁大樹上折下兩根樹枝，削去枝葉，一支遞給李延青，一支拿在手中，飛身躍上木筏，喝道：“來！”
李延青依言躍上，誰知雙腳剛一踩上，木筏即便上下顛簸，無處著力。他見父親站的四平八穩，豈會料到此節，慌忙穩住身形，尚未站定，李元芳已將樹枝迎面打來。
李延青猝不及防，只知抬手去當，不料李元芳橫出一腳，他身形一歪，撲通一聲掉進了江裡。扒住木排浮將上來，就聽李元芳笑道：“與人過招，可不似你這般直來直去。腳底功夫練不紮實，就像陀螺頭重腳輕，一擊即倒。”
李延青抹一把臉上水漬道：“這樹枝輕飄飄地，甚不順手。”
李元芳收了臉上笑意道：“無論何時，你都要記住，不能依賴任何兵器，否則後患無窮。真正的高手要用兵刃，世間萬物皆可隨取隨棄，就算樹葉枯枝，滴水片石也能傷人性命。”
李延青點了點頭，爬上木筏，李元芳指點他一些穩身頓形的訣竅法門，兩人繼續拆招。起初不過五個回合，李延青就得落入水中，待他漸漸熟悉了木筏顛簸，後來竟能撐上十幾回合。
李元芳年輕時就已躋身絕頂高手之列，後來棄官歸隱，手上功夫卻半點不曾放下。李延青與父親交手，才知甚麼叫做深不可測，這一招一式全由實戰經驗所得，那裡是他平日自學可比？
自此之後，李延青安心跟隨父母在這巴蜀群山之中練功，先前所學也有晦澀難懂之處，一經指點，即便豁然開朗，內外功夫得以融會貫通。
白日苦練之餘，到了晚上仍是挑燈夜讀。碧峭山莊裡藏書頗豐，文史詩賦，天文地理無所不包，李延青只需粗粗翻看一遍，書中所載便可詳記。如此日復一日修文習武，李延青又似脫胎換骨一般武藝大進。
兩年光陰說長不長，說短不短，到了開元十一年七月，李延青辭別父母，沿江出蜀。彼時大唐正當繁華盛世，便是李延青自己也不知，這一去短短數年之中，會在世間掀起多少風波。