次日明皇率眾到城北禁苑之中行獵。
長安禁苑自隋代已是皇家獵場，南連宮城，北接渭水，東至灞河，西近咸陽，佔地廣大，方圓數十裡之遙，將大明宮及漢時舊城都包含在內。其中另有東內、西內二苑，分別在大明宮東西兩側，此番馬球比賽，就在西內苑含光殿的毬場舉行。
秦漢之後，歷代尚武之風以大唐最重，上至天子，下及百姓，皆喜騎射擊球之技。太宗貞觀時，馬球風行朝野，數十年興盛不衰，就連明皇李隆基本人都是個中高手。
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中宗景雲年間，金城公主出降吐蕃，兩國就曾比試馬球，中宗李顯親自觀戰。明皇時為臨淄王，率領嗣虢王李邕、長寧公主駙馬楊慎交等人擊敗吐蕃使臣，引得中宗大加讚賞，百姓更對此津津樂道，傳說至今。
加上明皇生性俊邁，尚武崇軍，如高力士那等內宦，汝陽王李璡這般皇族，都因騎射出眾受寵，馬球更是這位太平天子心頭所好。朝臣宗室為博歡心，倍多習之，遇上各國比試，更加不敢怠慢。
毬場北面高臺預備明皇與嬪妃侍者觀看。朝中大臣坐在西面高臺，南面是各國使者，毬場東面則是郯王李嗣直、鄫王李嗣真、寧王李憲、薛王李業一眾親王宗室。
咸宜公主與寧安郡主坐在一處，二女打扮卻是大不相同。一個大袖宮裝，儼然正式；一個卻穿了與男子騎裝相仿的火紅窄袖胡服，戴著嵌玉幞頭，足登高靴，英氣迫人。
咸宜公主笑道：“姊姊這是要到球場上一試身手麼？”
寧安郡主道：“有何不可？今日既然來了，馬背上較量一番，那才不枉這些使者到長安走一遭。”
說著看向近前羽林衛軍士，悄悄道：“險些忘了，陛下到禁苑行獵，禁軍都換了服色，這通身正紅，還真是喜氣。”
咸宜公主知道她想起何人，只是含笑不語。
果然寧安郡主又問：“怎麼不見李將軍他們？”
咸宜公主道：“姊姊忘了，咱們是從大明宮走重元門過來，他們在玄武門值守。這會兒還有王公大臣沒到，恐怕還在宮門前。”
寧安郡主瞭然點頭，暗想：“不知他穿了一身紅衣，卻是甚麼模樣？”
按制禁軍隨天子出獵，都須穿正紅獸文彩衫，下著正紅豹紋絝，此時宮城各處放眼望去，火紅一片。
普通軍士是細絹獸文衫上繡著成對獅子，千牛備身和長上、直長等禁軍低階武官是吳綾繡夔龍，李延青所穿的則是蜀錦繡夔龍再加一對麒麟，衣料紋飾等級分明。
雖說千牛衛平日也穿紅中衣，畢竟有黑衫外罩，尚帶行伍之氣。慕容則生平第一次從內到外穿了通身的正紅衣衫，豹紋絝也繡著獵豹，只覺渾身彆扭。
再看其他軍士，除了早已習慣的軍中老兵，其他新軍眾人皆是一臉不自在。
此時無人經過玄武門，張拯悄悄從腰間取了羅巾拭汗道：“今日天熱，你帶了汗巾沒有？”
慕容則道：“一早就預備了，不然當著許多人的面汗流如淚，真真出醜……”說著拿出汗巾來，不禁“誒？”了一聲，怔在那裡。
張拯從他手裡扯去，抬手一揚，大笑道：“喲，你還用大紅巾子？誰家姑娘做的，這一對仙鶴繡的好，抖一抖就要飛出來了！”
源弼接過一看，也笑道：“還是蘇州緋綾製成，上有雙鶴對舞，振翅如月。定是甚麼信物，不然怎會貼身收著？”
兩旁眾軍忍不住偷笑出聲。
慕容則上前劈手奪過，嗤道：“整日佳人姑娘，我哪來這許多姑娘！”說著反覆一看紅巾，恍然道：“定是我那小妹子，把我的練帨偷偷換了。”說著趕忙塞回腰間。
一旁李延青恍若不聞，唇邊卻若有若無地浮著一絲笑意。他平日喜著青、藍衣衫，從不服紅白兩色，乍穿一身火紅鮮衣，雖是依舊的英華俊偉，竟又稱出幾分從未見過的魅惑風流之氣
。
慕容則看了他片刻，不知怎的，眼前英睿眉目，漸漸換做他面具之下的真容，一雙睡鳳眼朦朧慵懶，總含笑意，端的是世外瑰姿，風華絕代。
正自失神，一旁張拯扯著他袖子低聲道：“大白日的做甚麼夢！快醒醒！高公來了！”
慕容則一驚回神，高力士已帶人到了玄武門，眾人紛紛見禮。
高力士道：“李將軍，主上吩咐，將軍即刻到御前侍候，此處交由長樂監看守。”
李延青道：“是，卑職即刻去含光殿。高公辛苦。”
高力士笑道：“主上要我親自來迎霍國公，老夫不敢怠慢。”
張拯等人暗暗咂舌，早聽說王毛仲得寵，傳言果然不假，他遲遲不來，明皇竟要高力士親自來接，朝中幾人由此殊榮？
耳聽東邊馬蹄聲起，一騎飛馳而來，馬上乘客金冠紫袍，腰束玉帶，連連揚鞭催呼，身後跟著一眾親兵騎從。
高力士幽幽道：“霍國公到了。”說著臉上掛笑，這就上前去迎。
誰知王毛仲卻不駐馬，反而縱馬加鞭，作勢要越過高力士，直接入宮。高力士眼中寒意微閃即過，揚聲笑道：“國公，主上命我來迎，不必著慌！”說著微微拱手。
王毛仲恍若不聞。孰料一鞭子下去，卻似打著了坐騎痛處，那馬嘶鳴一聲，撒開四蹄飛奔，竟不進玄武門，反而一路向西直衝。
王毛仲連聲喝阻，那馬被他又勒又打，頓時急了，原地亂蹦，轉而向著高力士等人前蹄躍起，嘶吼不已。王毛仲始料未及，他身軀肥胖，不甚靈活，給坐騎顛了幾顛，幾乎便要摔下馬背。
李延青快步搶上，伸手拉住籠頭，那馬頭顱動彈不得，只得乖乖不動。
抬頭看時，王毛仲面赤如火，眉似尖刀，鷹目蜂準，絡腮虯髯，早已氣喘吁吁。此刻驚魂稍定，待到低頭看清這少年面目，登時勃然大怒，甩手就是一鞭。
李延青不明所以，一時只覺左臂火辣辣地痛，將要麻木。
眾親兵素知王毛仲生性暴躁，動輒鞭撻下屬，還道是國公受驚狂怒，紛紛嚇得滾鞍落馬，擁上前來。
王毛仲恨恨盯著李延青怒哼一聲，高力士心道不好，趕忙道：“國公小心！”
誰知話音未落，這廂又是三鞭猛打下去，直抽的李延青袖子撕裂，血痕透衣。
眾人眼見如此，一時都是大驚失色。
高力士面上平靜，心下大怒：“好個王毛仲，你不敬我也還罷了，如今李將軍是陛下的人，你要報私仇，竟然不顧陛下的臉面！”
李延青肩背劇痛，卻是哼都不曾哼一聲，待王毛仲的親兵牽過韁繩，當即向後退了兩步，抱拳頷首道：“國公息怒。”
王毛仲跳下馬來，眼露兇光，冷冷道：“知道為甚麼打你？”
李延青仍是抱拳含笑道：“是卑職有錯，冒犯國公了。”
見他不怒反笑，旁觀眾人一時看的三伏生寒，毛骨悚然。
王毛仲微覺詫異，哼了一聲道：“不止，前幾日是你在平康坊打了我侄子罷？便不是你，就憑你老子是李元芳，也該吃我一頓鞭子！”
王毛仲記恨李元芳父子，可謂由來已久。明皇為臨淄王時，王毛仲是王府家奴，因擅騎射，又懂養馬，得以跟隨左右，後來親自清除太平公主黨羽，被明皇引為心腹，一日不見，便覺悵然若失。
王毛仲本以為，自己在聖上心中無人能及，誰知明皇仍對李元芳念念不忘，常對左右提起狄仁傑與李元芳的種種好處，引為將相表率。
王毛仲心中不服，總想李元芳不過是倚仗狄仁傑之勢，我比他強了十倍，如今封爵國公，權勢滔天，哪裡就不如一個山野匹夫了？
數月前他為女婿嚮明皇求禁軍統領職缺，明皇未置可否，旋即卻讓李延青出任，惹得朝野譁然。得知這少年因是李元芳之子，竟然無功受祿，王毛仲大為窩
火。
這兩個月眼看明皇寵愛李延青，一個乳臭未乾的小子，竟能與自己這等先天功臣相提並論，加上數日前他侄兒在平康坊被慕容則海扁一通，回來說是李延青有意羞辱。王毛仲心中新仇舊恨當真越積越深，由是尋了機會鞭打李延青。既不見老子，莫非還不能找他兒子算賬？
雖有高力士在側，但王毛仲素來輕視宦官，私底下粗言相呼，肆意侮辱更是常事。
看著李延青身上血跡，只覺這口惡氣出了幾分，又向旁一瞥道：“高力士，我既然打了這小子，就不怕旁人知道。要在御前告狀，也由得你們。”
高力士眼紋一挑，笑道：“國公說得哪裡話。李將軍是晚輩，豈會對國公無禮。”
王毛仲聽他言下之意，李將軍既不曾對你無禮，你自然沒有鞭打於他，我如何告狀？嗤笑一聲：“早聽說宦官一張嘴，生的比伶人還巧。看來你是不假。”
這話不光將高力士與伶人相提並論，更羞辱他是個“貨真價實”的宦官。饒是這位身著紫衣的第一權宦城府極深，也不禁臉色微變，眼中冷若寒冰，心道：“若教你王毛仲能得善終，我高力士枉生為人！”
王毛仲對此全然不見，轉而向李延青提鞭指道：“小子，別以為李元芳是甚麼人物，在這長安還得給我老實些。日後再敢生事，看我饒不饒你？”
李延青恭敬道：“卑職謹記，多謝國公教誨。”
換做旁人給王毛仲沒來由的一通鞭打，又指著父親的名頭辱罵，只怕早已拔刀拼命了。李延青卻無半分惱怒，若不是臂上血跡尤新，單看他神情話語，全然是一個後輩俯首低眉，虛心受教的模樣。高力士只看得汗毛倒豎，眾人見狀也都又是驚異，又是莫名害怕。
王毛仲冷笑一聲，帶著親兵揚長而去。待他走遠，高力士偷眼再看李延青，見他神情仍沒有半分異常，往日對這少年看重欣賞之情，俶然變作了恐懼敬畏。
他自幼入宮，深知世人都將顏面看得性命一般。似這等深受羞辱，仍然笑容以報之人，若非無用弱小，只能賠笑，便是城府極深，日後清算。李延青顯然不是無用之人，這笑容必不是向王毛仲屈服賠禮。
高力士心下暗歎：“我自以為喜怒不形於色，方才竟都忍不住黑了臉。莫非白活幾十年，到頭來還不如一個十幾歲的孩子麼？”
轉而又想：“罷了，他哪裡是甚麼尋常孩子。現下他無心權勢，若真要爭寵，我們這些人都該讓賢了。這孩子也實在招人喜愛，陛下知道他受此委屈，不知該何等心疼。”對李延青微微一笑，自回含光殿。
李延青統領千牛衛雖只短短兩個月，但他善待同袍，素不恃威，昨夜制服突厥勇士，可給千牛衛掙足了臉面。此時眾軍目睹這一場鬧劇，均感不忿。
張拯和源弼低聲埋怨慕容則道：“都是你逞甚麼威風！害得李將軍平白給人羞辱！”
慕容則歉疚不已，豈敢反駁推脫，趕忙上前一扯他撕裂的衣袖，只見衣下皮肉鞭痕紅腫，清晰可見，有兩條打得最重，正自滲血，向眾軍道：“誰有金創藥？”
李延青淡淡道：“不必了，把你那條大紅巾子拿來，扎住就好。”
慕容則心道：“莫非你心如鐵石，不覺疼麼？”心中雖如此想，仍是從張拯手中接過藥來，細細在那血痕上撒了一層。
李延青微微蹙了蹙眉，旋即神色如常。慕容則取出大紅巾子為他裹紮，低聲道：“現在知道疼，方才為何不躲？”
李延青斜了他一眼，不辨喜怒，幽幽道：“有人找死，我還攔著他麼？”
所謂寧得罪宰相，莫得罪宦官，就算自己不追究，高力士也絕不會和王毛仲干休。
慕容則低聲歉然道：“是我連累你……”
李延青道：“談何連累。既是兄弟，你便捅我一刀，那也沒甚麼。”對眾軍招了招手，也朝含光殿去。