霍普島，畫眉山莊。
飄了一夜的鵝毛大雪幾乎將整個莊園埋葬在了銀白色之中。路上沒有一個行人，耳邊聽不到絲毫的動靜，就連平日裡吠的最歡、鳴的最早的狗啊雞啊之類的玩意兒也統統罷了工。
紫薔薇騎士團的大團長瑪麗亞算是一個比較警覺的人，她當即對理查說道：“我們應該步行進去，這樣可以減小動靜，還能更好地掌握周圍的情況。”
兩人讓御用車伕等在路邊，然後小心翼翼地踩著積雪沿一條小道前行。
理查也覺得這氣氛有些不對，想當年，即使是死了再多的人，畫眉山莊也總能給來訪者以一種暖心的照耀，而今天，被雪覆蓋的莊園內滿眼的肅殺和蕭條，簡直就不像是人類可以居住的地方了。
“陛下，您看！”瑪麗亞用手指著遠處樹枝上停留著的一長串烏鴉，它們的眼睛裡滿是血紅色的可怕光芒，嘴巴雖然一張一合，卻根本沒有相應的聲音發出來，“這究竟是怎麼一回事？”
理查凝神屏息，努力想弄清楚原因，只見那些烏鴉猛地撲扇著翅膀全都四散飛向了空中，它們原來所停留的那顆老樹陡然間便乾枯衰竭，單單剩下幾根令人觸目驚心的斷臂殘肢。
這絕對有問題，瑪麗亞的鎧甲固然可以抵禦一定量的魔法，但理查卻基本沒有什麼特別的防備。大團長果斷讓年輕國王先隱蔽起來，自己壯壯膽、打頭陣，以求有所收穫。
農夫、大管家、海德拉全部沒了蹤影，每間屋子裡都是空空蕩蕩。瑪麗亞下意識地緊緊握住腰間的佩劍，一邊謹慎地挪動自己的步伐，防止會遭遇到什麼出人意料的陷阱。
她注意到地上有一條隱約可見的血跡正在閃閃發光，隨著那有規則的律動，它甚至還會發出小到幾乎聽不見的響動。瑪麗亞沒有時間去細想，拔出佩劍藉著這個指引尋找線索。她被從伙房帶到廂房，又被從廂房帶到茅房，最後好不容易可以喘口氣的時候，瑪利亞發現自己來到了一個空空蕩蕩的馬廄附近。
裡面的飼料剛剛換過，只是馬匹也和人一樣沒了蹤影。那血跡到這裡以後就不再閃光，意味著大團長必須自己開動腦筋了。
這時候，天空中的白花花雪片仍然在肆意舞動著，太陽在它們的干擾下，根本就沒有露臉的機會。四下裡一片暗沉，只保留著瑪麗亞略微有些沉重的呼吸聲。
她把那些草料湊在鼻子前仔細聞了聞，上面似乎多多少少殘留著幾分淡而不膩、甜而不澀的奇怪香味。
“絳紅玫瑰！”瑪麗亞脫口而出。
說時遲那時快，黑暗中忽然閃出一個佝僂著背的身影，那家夥動作速率奇快，直接奔著團長的咽喉要害部位而去。
幸虧瑪麗亞的盔甲厚實，再加上她用佩劍順勢撥擋了一下，才最終得以保住小命。
“你是何人？畫眉山莊中究竟發生了什麼？”
“愚蠢的孩子，我是來救你的！”那個聲音顯得特別蒼老，而且應該是老太婆才能發出來的。
“謀刺我反倒是為了救我？”瑪麗亞處變不驚的能力還算是不錯，要換做別人的話，早就一劍刺上去再說了。
“此地不宜久留，否則的話，你只會成為他們的傀儡，跟我來！”老婆子不由分說，一把抓起瑪麗亞拿劍的手。令人駭然的是，極為銳利的劍鋒似乎根本就不能對其造成絲毫損傷，因為當瑪麗亞有意無意將那柄寶劍推過去試探的時候，老婆子根本沒去躲閃，而是實打實地碰在了上面。
“你等一下，我還有主人需要照應著。”瑪麗亞不敢說是理查國王，畢竟多一個心眼總是好的。
“那位陛下自然會得到應有的待遇。”老太婆未卜先知的話語，在漫天飛雪中就好像是發出巨大轟鳴的霹靂一般。
的確，她說的一點都沒錯，其實，不單單是理查，連帶著大路上等待的御用馬車伕也被同樣地請到了一間特別的屋子內。
當瑪麗亞終於和他們聚首的時候，三人異口同聲地連連稱奇。
老太婆不肯多說什麼，她拿起看似永遠也做不完的針線活，兩隻手不斷地在上面穿插遊走。
理查不住地探詢道：“請問婆婆，這裡是哪兒？為什麼畫眉山莊裡一個人影也沒有呢？”
“多說無益，多說無益。”老太婆稍稍搖了搖頭，“你們耐心等著，這事情可不僅僅關係到小小的莊園或者其他什麼。”
人在屋簷下不得不低頭，再加上對方這股神秘的有些咄咄逼人的氣勢，使得理查和瑪麗亞這君臣兩個只得俯首帖耳地聽從她的教誨。
這間空蕩蕩的小屋裡，除了幾張破舊不堪的桌椅外就再也沒有其他任何傢俱了。四周牆角倒是有些賣相不錯的紅蠟燭，不過它們的個頭十分詭異，比普通市面上出售的要整整大上一圈。
等待的時間永遠是那麼的漫長，在理查一行三人百無聊賴又內心惶惶地度過一刻又一刻之後，一個熟悉的身影突然出現在他們的面前。
那人一身紅袍，臉上滿是笑容，直截了當地就來到理查跟前道：“陛下，讓您擔驚受怕了！”
【新章節更新遲緩的問題，在能換源的app上終於有了解決之道，這裏下載 huanyuanapp.org 換源App, 同時查看本書在多個站點的最新章節。】
“瓦倫丁閣下！快點給我們說說，到底發生了些什麼情況？”年輕國王的臉上先是表現出十足的驚異，隨後又漸漸充滿起幾許不解和疑惑來。
“陛下，這事情說來話長。之前宗座讓本尼迪克主教去收集蛇雞獸的外皮，因為這東西或許可以用來抵抗北方異教徒的法術。後來，老本他在病中無意間發現那外皮不但能夠防禦物理性或者化學性的魔法，甚至還能上升到精神層面。它就像是一把利刃，拿在好人的手裡可以懲奸除惡，放到惡人的手裡則能為非作歹……”
“比武大賽上的那一幕就是靠著這件寶貝吧，這我已經聽宗座說過了。那麼今天這畫眉山莊又是怎麼回事呢？”理查的耐心顯然被耗盡了，他有點不客氣地打斷了紅衣主教絮絮叨叨的廢話。
“陛下，絳紅玫瑰內部絕對是遭到了奪心魔的滲透。他們先是在此製造了莫名其妙、不符合他們風格的暗殺，隨後又想著要對海德拉動手。幸虧老天有眼，讓我和老本及時趕到，不然的話，整個莊園真就要陷入一片黑暗之中了。”
“大管家和僕役們呢？還有那些農夫？”理查的疑慮仍然沒有消除。
“他們都安然無恙，創造這死一般的沉寂只是為了讓絳紅玫瑰無處下手罷了。”瓦倫丁終於點出了最最關鍵的一條。
“怎麼說？”紫薔薇騎士團的大團長也忍不住刨根問底道。
瓦倫丁撲閃了兩下眼睛，那意思好像在嘲諷說瑪麗亞你倒是個政壇不倒翁啊：“絳紅玫瑰被奪心魔給利用了，想要傀儡整個畫眉山莊的人，殺掉海德拉只是為了方便他們接下去的操縱而已。”
“奪心魔不是不殺傀儡的嗎？”
“是的，奪心魔是不殺傀儡，但海德拉明顯不入它們的法眼，或者說海德拉有特別的過人之處，以至於連奪心魔都不能奈何得了她。”瓦倫丁說這話的時候，臉上有一絲得意的神情，就好像自己撿到個舉世無雙的寶貝似的。
“海德拉這麼一個弱小的女子，怎麼可能會出現這種狀況呢？”理查是絕對不敢相信的。
“陛下，這事我正要和您說呢。海德拉的病其實不是本尼迪克治好的。”
“什麼！難道是自愈的？”
“既不是治好的，也不是自愈的，而是被消弭掉了。”瓦倫丁把消弭這兩個字說的格外響亮。
“消弭？”很顯然，不經過一番長篇大論解釋的話，理查和瑪麗亞都是無法明白其中奧妙的。
“消弭或者說是融合，就好像一滴濁水放入驚魂海之中便會完全不見蹤跡一樣。海德拉身上有一股神奇的力量，不管是奪去她家族許多人性命的怪病也好還是奪心魔的心智控制術也罷，這些魔爪一旦投入到那神奇力量所掌控的世界之中，就會像螻蟻遇見大象、貓魚碰上鯊魚似的，立刻就不足為懼了。”
“那這股力量又是從何而來呢？”
瓦倫丁搖搖頭道：“這也正是我們需要探究的地方。海德拉她究竟是一直都攜帶著這股力量呢，還是不久前才剛剛獲得的？她究竟自己知不知道，能不能夠主動察覺？為什麼她的病直到本尼迪克修士來時才巧合地痊癒了，這裡面有什麼特別的關聯沒有？”
一個個疑問被提出來，直弄得理查和瑪麗亞兩人半天說不出話來。
那個一直在邊上做針線活的老太婆忽然開口道：“要不要讓烏爾班來？”
“當然，盲眼神教不能只滿足於在地下開展活動了。”瓦倫丁既志得意滿又自信十足地說道。
老太婆聞言後，當即放下手中的活計，口中運著一股氣力，朝著牆角邊那些特大號的紅蠟燭吹去，理查和瑪麗亞只覺得眼前有如萬道金光閃過，接下來便陷入了一團黑暗之中。
這是接觸神教前必須要經受的一道關卡考驗。
欲知後事如何，且聽下回分解。（未完待續）