孟聚心裡把部屬們過了一遍：藍正和肖恆是很靠得住，但倆人年紀都太大了，到這樣的苦寒之地戍邊，他們身體未必頂得住，孟聚也不忍心；江海倒是年富力壯，但要把兩旅兵馬六千多人交到他手上，孟聚還真是很不放心。
看出孟聚為難，王北星嘆口氣：“鎮督，我回去的事倒是不急，我們還是先進城再說吧。”
兵馬絡繹進城，孟聚在扶風城中的東陵衛陵署休息。在松木火把照明下，王北星和扶風守軍中的軍官們陪孟聚吃了一頓晚飯——所謂晚飯，只是用木桶裝的饅頭、鹹菜和烤羊肉而已。軍漢們吃飯很快，三下兩下便將飯菜一掃而光。然後，孟聚領著眾人進了書房，在那裡，王北星已經安排人佈置了輿圖。
藉著牆壁上火把的光亮，王北星向孟聚作粗略的介紹：“出了邊牆，那就是駱河原。在駱河原上沿著駱河向東北方向走上約莫一百多裡，那就是野狼原了。咱們的斥候已經回報，說是有一個過萬人的突厥牧人部族正在那裡紮營，準備過冬。”
孟聚眸中精芒一閃，他說：“離我們邊牆不過百里的地方，突厥部居然就敢紮營過冬了？他們膽子未免也太大了。”
幾個守軍軍官都是凜然。當年北疆邊軍，每年都會不定時地例行出塞巡查，掃蕩和驅逐靠近邊牆的草原部族。出了邊牆，巡邊的魏軍就不再受軍紀的約束，牧人們萬一被他們撞上，運氣好的話，被搶光羊群和財物也就罷了；運氣不好的話，闔族被屠光都是有可能的。在以前，對草原民族來說，靠近邊牆的兩百裡都是危險的，更不要說在此放牧了。
但自從北疆邊軍大批南下以後，東陵衛接手邊牆以後，因為兵力緊張，駐守邊關的陵衛不得不收縮了防務，也停止了巡邊。時間一長，草原部族的膽子也大起來了，先是有零星的牧人進來放牧，接著是零散的小部族進來——幾番試探後，看到邊牆裡的守軍依然沒有反應，現在，上萬人的大部族都過來常駐了。
看到孟聚眉頭微蹙，王北星臉有愧色，他站前一步說：“鎮督，末將要請罪。。。”
“北星，不必解釋，我知道的。”孟聚搖頭，他緩緩說：“你的為人秉性我知道，我們曾一同並肩作戰，抵抗邊軍大隊；我們也曾一同冒死突擊魔族大隊，救援葉鎮督，這都是九死一生的戰役，你都不曾退縮過——我相信，你絕不是膽小怯戰的人，作為戰士，你是堪稱英豪的，絕沒有理由在當了將軍後就變得膽小了。”
他抬起頭，誠摯地望向王北星：“北星，是因為我不在東平，你心中有了顧慮，不想招惹了魔族引來事端吧？一年了，你是那麼傲氣的性子，一直憋著這口氣，著實也苦了你。”
王北星眼眶微微紅了。在這一年裡，自己盡力壓制著部下的再三出戰請求，結果被大家誤以為是怯戰，軍中那些調皮的軍漢背地裡給自己起了個綽號“王婆婆”——這段時間裡，自己的憤怒和委屈無人理解、無人訴說，那些苦楚自己只能咬著牙齒一個人默默承受。
但那一切的委屈和痛苦，都在這一刻如冰雪般消融了。
大都督雖然已位高權重，但他依然如同當年的靖安署副總管一樣理解自己啊！
這一刻，王北星胸中充滿了感激，陡然生出“人生之於意氣”的感慨。他很輕微地點頭，轉過面去對著輿圖，不讓自己的感動讓孟聚看到：“鎮督，有件事末將要說的，我們的探子雖然查到了突厥部族過萬人的蹤跡，但那是一個月前的事了。。。”
孟聚劍眉一挑：“你擔心他們會跑了？”
王北星搖頭：“按照通常習慣，草原部族一旦定居下來，他們是不會在越冬時遷移的，末將倒是不擔心他們走了，但，末將擔心。。。事情未必這麼簡單。”
“你繼續說！”
“是，遊牧部族兵民合一，常規下是十丁抽五，一個萬人部族能抽出三千戰兵來——若是那首領心狠，抽五千戰兵出來也是有可能的。”
“五千牧人兵？”孟聚淡淡地笑道：“我們吃得下。”
“正是，牧人兵馬人多鬥鎧也多，但他們的鬥鎧不犀利，五千牧人兵，真實戰力其實遠不如我們的一個旅。但末將有些擔心，一個萬人部族突然進入靠近邊牆的巡邊區越冬，此事確實太突兀了。末將擔心其中有詐。”
“你擔心這是突厥部引誘你們出擊的圈套？”
王北星嚴肅地點頭：“突厥部大首領阿史那土門頗具智謀，末將很擔心，他是以此為餌引誘我部出擊，然後集結兵力殲滅我部。然後，趁著我們被消滅扶風郡兵力空虛，他將破關而入，進我東平大肆燒殺掠奪——這是末將的一點淺見，還請鎮督籌謀之時，對此有所考慮。”
孟聚點頭：“此事不可不防，我會留心的。”
東陵衛兵馬在扶風郡城裡歇息了兩天，補足了食物，然後繼續啟程向北出發。一天後，兵馬越過了邊牆，進入了草原。
正是初冬時節，草原一片枯黃。在那天地相接的盡頭，銀亮的雲絮如雪花似的鋪連一方，四野沉靜無聲，只有風兒在嗚鳴。一條銀亮的河流穿過了黃色的草原，猶如黃色絲綢上的銀線。
在扶風郡的嚮導指引下，出擊兵馬沿著河流一路向北疾行，行進神速。中午時分，大隊人馬在河邊紮營歇息。率領前鋒斥候的王虎派人向孟聚報告，在前面發現了一個遊牧的小部族，前鋒請示如何處置。
“他們有多少人？”
“鎮督，這夥人有男有女，也有老幼，約莫是五六十人出頭。”
“告訴王虎，這裡是邊牆警戒區。”
這句話就夠了。午間歇息之後，兵馬繼續出發，在路過一片起伏的丘陵時候，孟聚看到，在丘陵的那邊，有一片亂七八糟、塌倒的營帳。在那片荒廢的營帳之間，星羅密佈地散落著一些雜色的小點，那些小點伏在地上一動不動。一陣風吹過，孟聚聞到了風中的血腥味道。
他面無表情地盯著那片廢墟望了一陣，轉身策馬繼續前進。
出擊兵馬是鬥鎧和騎兵混編，兵馬行進神速，三天功夫便越過了洛河原，進抵野狼原了。第三天，黃昏紮營的時候，前鋒又捕獲了一群牧人。因為中軍需要知道敵人的主力情報，所以這批被捕獲的牧人被送到了主營中。為確保情報確切無誤，孟聚不但親自審訊，還請來了柳空琴和左先生兩位高階暝覺師坐鎮。
這批被捕獲的牧人共有二百來人，男女老幼都有，他們穿著骯髒的羊皮褂，臉孔汙穢又骯髒，眼神驚惶不安，身上發出腥臭難聞的味道。他們被魏軍士卒看管著，手臂都被反綁了起來，團團坐在一起。
孟聚蹙著眉掃了一眼，隨手指了一個坐在前列的男人：“你，出來！”
那牧人面露驚懼之色，坐在地上不肯起身。但哪裡由得了他，兩名強壯的魏軍士兵撲過來，一邊一個扭住他的胳膊，將他抓小雞一般拖了出來。
孟聚打量著被抓起來的俘虜男子，此人約莫四五十歲，臉孔黝黑，身上裹著一張羊皮褂，額上畫有狼頭的紋身，梳著很多小辮子的散發零散地披在腦後。
“你叫什麼名字？哪個部族的？”
通譯將孟聚的話翻譯過去，那牧人目光遊離不定，低聲回答。
“大人，他說他叫拔機，是柔然而綿族的牧人。。。”
“鎮督，這個人在說謊。”
通譯剛剛說完，柳空琴立即就出聲說——她不懂魔族語，但暝覺師能感覺到對方的情緒。在剛才說話的一瞬間，這牧人的腦波變得十分混亂，明顯是在撒謊。
孟聚微微點頭。他自己也是半調子的暝覺師，不用柳空琴說，他也能感覺出面前這傢伙沒說實話。他指指那牧人，聲音也不高：“拉下去，砍了。”
幾個士兵衝上來將那牧人七手八腳地拖下去，那牧人的臉色頓時變得煞白，他一邊掙扎著，一邊急速地、高聲地嚷起來，說了長長一串什麼，通譯急速地翻譯道：“大人，他說他知錯了，他不是柔然族的人，他是突厥部的人，他願意跟咱們合作，如實交代。。。”
孟聚揮揮手：“把他帶回來——你是突厥部的人？這次進邊牆警戒區，你們突厥部來了多少人馬？”
“大人，他說不清有多少人，但他說，來的人馬跟天上的雲朵一樣多。。。”
“鎮督，他沒說謊。”
“他們都在哪？”
那牧人猶豫了下，張口說了一串話，通譯在做急速的翻譯：“他也搞不清楚，但他知道突厥的大族默寒部現在就在野狼原上，離這裡只有百來裡路。。。”
“默寒部有多少兵馬？”
“默寒部有五千多男丁。。。三千士兵。。。他們的首領是可汗的萬夫長阿默。”
孟聚微微蹙眉，他猛然問：“問他，可汗阿史那土門在哪？在不在附近？”
那牧人的臉色微變，猶豫了下，他又開始說，通譯翻譯道：“他說可汗在阿里海那邊，離我們有幾千裡遠呢。。。”
柳空琴立即說：“鎮督，他又在撒謊了！”
孟聚厭惡地蹙起眉頭：“砍了！”
士兵們再次撲上來扭住那牧人，但那家夥自知已是決計無幸，竟是瘋狗般一頭衝孟聚衝上來。因為手臂被反綁了沒法動手，他張嘴要咬孟聚的臉。
孟聚急速地後退一步躲開，士兵們一下將那牧人按在地上制住了，他在地上翻滾著，努力抬起臉在望著孟聚，臉孔猙獰地扭成一團，向著孟聚吐口水，口中用魔族語破口大罵，中間還夾雜著“魏狗、魏狗”的叫罵。士兵們本想按孟聚命令將他斬首的，無奈這傢伙掙扎得太過厲害，幾個士兵竟是沒辦法定住他砍脖子。
孟聚看不下去了，喝道：“砍死這廝算了！”
士兵們操起刀劍，亂刀砍斫而下，慘叫聲中，血肉橫飛，鮮血流淌，浸溼了一方草地。
孟聚擔心柳空琴受不住這麼血腥的場面，他說：“空琴，你先回去吧，這裡有左先生就行了。”
柳空琴搖頭：“鎮督放心，空琴也是上過戰陣的，並非弱不禁風的女子。”話雖如此，她臉色還是變得一片慘白，趁著孟聚不留意，她轉過臉去，儘量不看那邊。
看到那男子被魏軍亂刀砍死，俘虜群中響起了一片驚呼聲，牧人們紛紛站起來，高聲嚷將起來，旁邊看守的魏軍士兵猛衝進去，拿起刀劍一通亂抽，打得他們哭爹喊娘的滾成一團，才將騷亂鎮壓了下來。
通譯小聲地向孟聚報告：“大人，剛剛被砍死那廝，是他們的頭人。”
孟聚愣了下：自己的手氣那麼好，隨手點了個人就是首領？他瞪了通譯一眼，後者自知辦錯了事，賠笑道：“這個，小的原先也不知道，剛剛他們嚷說‘頭人被魏狗害了’，小的才知道的。這個也怪前鋒那邊了，抓來人也不甄別一下。”
孟聚悶哼一聲，心想王虎那個莽撞性子，只愛打仗殺人，哪裡耐得下性子做什麼甄別？不過這傢伙也著實狡猾，雖然是首領，但他的衣衫打扮與部下一般無二，看不出半點特異之處，若不是被自己殺了，估計這傢伙還在藏在俘虜堆裡裝常人呢。
“哼！繼續審問——通譯，放仔細點，再有這種錯，小心你自個腦袋！”
得了孟聚的警告，通譯冷汗淋淋，連連保證一定仔細審問，絕不疏漏。接下來，他們又審了好幾個牧人，但比起方才那頭人，這些牧人的見識就差遠了，一問三不知——有柳空琴和左先生在旁邊，確實也容不得他們說謊，他們真的是不知情的。
孟聚暗暗有點後悔了：剛才把那頭人殺得太快了，好像只有他知道一些內情呢。
但人死不能復生，現在後悔也完了。孟聚的應對倒也簡單：答不出提問的，管你是真不知道還是裝不知道，一律砍了腦袋。半響功夫，已有十幾個牧人當場被殺，屍首在地上橫七豎八地躺了一地。
在剛開始殺人的時候，那幫俘虜還起來騷動了一陣，待殺得人多了，他們反倒安靜了，一個個呆呆地坐在地上，像是一群毫無知覺的雕塑。
這樣重複地審問了十幾次，殺了十幾個人，孟聚也感覺累了——與在戰場上大開殺戒不同，這樣對著一群無抵抗能力的平民逼供和殺戮，確實很令他精神疲憊。
他疲憊地抹了一把臉，對通譯說：“不用再問了——告訴他們，誰能說出阿史那土門在哪裡，王帳在哪裡，誰就能活命。”
通譯臉色鐵青，他向著俘虜們大聲地喊了一通話。
沒有任何回應，沒有人開口說話。天色已經入黑，初冬的大風中，獵獵的火把燃燒著，發出噼啪的輕微響聲。俘虜們呆滯地坐在地上，死死望著孟聚。孟聚能感覺得到，那些望向自己的目光裡蘊含著多麼深刻的怨毒和仇恨。
孟聚冷笑一聲——如果怨念能殺人的話，大家也不必那麼辛苦去練刀劍和鬥鎧了。
看俘虜們沒人說話，孟聚揮揮手，一個親兵上前來，孟聚低聲對他吩咐了幾句，那親兵應命快步離去，很快又回來了，手上捧著一支點燃的香。
孟聚接過那支香，他慢慢地走到俘虜們跟前，然後，俯下身身子，把那支香插在眾俘虜跟前的空地上。然後，他退開兩步，負手佇立，冷冷地睥睨著俘虜們，一手按著自己腰間的刀柄。
俘虜群裡起了一陣無聲的騷動。不必通譯翻譯，他們都明白這位大魏將軍沒說出來的話了——這柱香燒完之前，倘若沒有人說出王帳的下落，大家都得死。
天色已經完全黑下來了，松木火把燃燒著，散發出木脂的清香。沒人說話，沒人咳嗽，氣氛死一般的沉寂。所有人的目光都在盯著那只點燃的香，盯著那紅亮的香頭在凜冽的寒風中若明若暗。
一炷香的功夫並不長，在眾人的注視下，香慢慢地縮短、縮短，最後只剩下了一丁點，那紅光的香頭已是奄奄一息了。
孟聚一個接一個地掃視著俘虜們，看著這些穿著髒羊皮、臉上畫著各式圖騰、刺青的男女們，目光裡不帶絲毫感情。
俘虜們也在望著他，目光中帶著仇恨和恐懼。
這時，一陣風吹過，眾人同時望過去：在那風中，已燒到盡頭的香搖晃了下，火頭熄滅了。俘虜群中，有人開始哭起來，先是孩子和女人哭，接著那些男人也跟著乾嚎起來，哭嚎聲響成了一片。
哀嚎和哭泣聲，孟聚微微眯起了眼睛，他轉過身來，對柳空琴和左先生微微躬身：“今天有勞二位大師出手，實在辛苦了。夜深了，請容孟某送二位回帳去歇息吧。”
“鎮督，你該不是真的要。。。”
柳空琴待要說什麼，但左先生打斷了她：“有勞大都督相送，吾等如何敢當啊。”
“左先生說笑了。冥覺大師身份尊貴，二位大師仗義出手，襄助我軍，孟某實在感激不盡，送一送算什麼。空琴，左先生，請。”
“大都督先請。”
三人相互謙讓著，一路走了回去。左先生的營帳離得近些，孟聚先送他回去。然後，他再送柳空琴。
這一路上，柳空琴一直蹙著眉頭沒有說話。待到只剩她和孟聚單獨相處時，她才問：“大都督，你打算，如何處置那些俘虜呢？”
孟聚笑笑，沒說話。柳空琴這問題問得太幼稚了。一軍之首，首重威嚴。自己已經做出那樣的表態，那些突厥俘虜也以沉默對抗到底了，不殺他們——那怎麼可能？
“空琴，不要多想了。回去好好休息吧。”
看到孟聚避而不答，柳空琴也隱隱猜到了。她說：“鎮督，那些男丁。。。也就罷了。可那裡有那麼多的女人，還有那些小孩。。。他們是無辜的。”
孟聚搖頭，他說：“空琴，一路過來，你也是親眼見到的。那些全家都慘死在胡人刀下的邊民，他們也是女人、孩子和老人——你說，他們就該是罪有應得的嗎？就是活該的嗎？”
“小女子不是這意思。。。魔族兵馬兇殘，殘害生民，小女子都是感同身受，他們確實該殺。但我大魏乃教化之邦，魏軍亦是堂堂正正的王師，豈能墮落到魔族蠻夷同等的地步，與他們一般屠戮無辜？如此濫殺洩憤，有失聖人的教化之道，也有傷天和。”
孟聚嗤之以鼻。柳空琴的話，讓他想起了前世那些腦殘酸儒的論調：“狗咬了你一口，難道你也要回咬狗一口嗎？”在孟聚看來，這種自欺欺人的說法只是無力報仇的廢材們聊以遮羞的藉口罷了。狗咬了人，人當然不該回咬回去，而是該拿起棍棒將那條瘋狗打死。
“軍國戰事，豈能容得婦人之仁？空琴，你不要再說了，回去休息吧。”
柳空琴站住了腳步，她凝視著孟聚，眼神中帶著隱隱的失望和痛心。她親眼見證了眼前青年一路的成長，見證了他如何從一名低階軍官成長成鎮守一方的大軍閥。
良久，她搖頭，輕聲說：“孟聚，你變了。”
現在的孟聚，已經不是愛慕著葉鎮督的那個孟聚了。就像從前的葉迦南已經不復存在一般，那個善良、熱情、正直、多愁善感的孟聚也同樣在這世間消失了，取而代之的，是一位名叫孟聚的大魏梟雄。
現在他的眼神，冷漠，堅定，可怕。殘酷好殺，醉心權勢，鐵石心腸，現在的他，跟其他軍閥，甚至。。。跟拓跋雄好像也沒什麼區別了。
看到柳空琴那憐憫的目光，孟聚像是被燒紅的烙鐵燙了一般，心頭一痛。他憤怒地嚷道：“空琴，我沒變，我一直知道我在幹什麼，也知道我的目標是什麼！相反，你根本不知道，自己在幹些什麼！”
“鎮督此言，令空琴不解。空琴雖愚鈍，但對自己的作為還是明白的。。。”柳空琴還待再說，但被孟聚冷凜的眼神所震懾，她竟是不由住了口。
“你真的明白？”孟聚反問道，然後，他搖頭：“不，你不可能明白。
這是一場漫長的戰爭，是文明與野蠻的對決，在突厥之前，有東胡、有匈奴、有鮮卑，有柔然。在突厥之後，有契丹，有女真，有党項，有羌，有蒙古——在我們之前，這場戰爭已經持續了上千年；而在我們之後，這場戰爭還將繼續千年，在你我的有生之年，我們都不會看到這場對決的結局，我們的子孫也未必能看到！
我們跟突厥部之間的戰鬥，只是這場漫長戰鬥的一朵小小浪花而已！
這是華夏的氣運，也是我炎漢子弟的千年宿命。鮮卑人的入侵，大魏的建立，這本身就是我華夏文明的巨大損失和挫折，我們不得不花費了三百年、十代人的時間才勉強將我們的文明修復，讓歷史回到正軌上。現在，魔族企圖將他們的勝利重演，要把災難再次強加於我們，要將整個中原再次墮入黑暗和鮮血中。
絕對不允許！
既然降生於這黑暗年代，既然身為一名戍邊的軍人，這就是上天賦我的使命。不光是為我們自己，也是為了中原，為了我們的子孫後代，我別無選擇！
不趁著突厥部還弱小的時候消滅他們，十年後，我們北疆就得被他們窒息；百年後，整個中原都會淪為他們的牧場！
不是他們死，就是我們亡，整個突厥部都是兇殘的戰爭機器，如果說那些牧人是無辜的，有罪的只是可汗的軍隊——那就如同說只有兇手拿刀的手是有罪的、而身體是無辜的一般可笑！
那些男人，他們跨上戰馬拿起武器就會變成可汗的士兵；那些小孩，十年後他們就會長大，變成可汗的戰士；那些女人，他們會生育小孩，然後那些小孩又將變成可汗的士兵——他們每個人都在為可汗的軍隊增添實力。
我不知道將來的歷史會如何走，淡我能做的只有一件事，盡力削弱蠻族的力量，為子孫的下一場戰鬥爭取更好的開局。
必須去戰鬥，義無反顧！為國而戰，即使犯下滔天殺戮和血海，無論面對人間或者天國的審判，我自信無罪！”
一瞬間，被孟聚那澎湃激昂的氣勢壓制，柳空琴竟是半句話都說不出來。好半響，她才小心翼翼地說：“鎮督，您。。。您方才說的是什麼意思？您的意思是，突厥部日後會發展得十分強大，會威脅到我們大魏？”
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“你聽不明白？”
“這。。。鎮督方才所言太過高深，小女子淺薄，委實不怎麼聽得明白。。。”
發洩般朝柳空琴吼了一通，鬱積在心頭的壓力也被宣洩不少，孟聚頓時感覺心情大爽。他衝柳空琴揮揮手：“沒聽明白就對了，你姑且就當我是在發瘋吧！柳姑娘，夜深了，你好好歇息。剛才說的胡言亂語，你忘了就是了。”
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