荀攸在何進掌權時期任黃門侍郎，在董卓進京時曾因密謀刺殺董卓而入獄，後棄官回家。曹操迎天子入許都之後，荀攸成為曹操的軍師。曹操征伐呂布時荀攸勸阻了曹操退兵，並獻奇計水淹下邳城，活捉呂布。
官渡之戰荀攸獻計聲東擊西，斬殺顏良和文丑。又策奇兵，派徐晃燒袁紹糧草，同時力主曹操接納許攸，畫策烏巢，立下大功。平定河北期間，荀攸力排眾議，主張曹操消滅袁紹諸子，被曹操上奏朝廷封為陵樹亭侯。荀攸行事周密低調，計謀百出，深受曹操稱讚。建安十九年（公元214年），荀攸在曹操伐吳途中去世。
荀攸被稱為曹操的“謀主”，擅長靈活多變的克敵戰術和軍事策略。他生前設奇策共十二計，只有鍾繇知道。鍾繇整理未全就去世了，故後世不得而知。另著有《魏官儀》，今已佚。
荀攸出身於士族家庭，父親荀彝，任州從事之職。荀攸從小失去父母。
祖父荀曇是廣陵太守。荀攸十三歲的時候，他的祖父荀曇去世，過去荀曇手下一個叫張權的官吏，主動找來要求為荀曇守墓。荀攸對叔父荀衢說：“這個人臉上的神色反常，我猜他是做了什麼奸猾的事情！”荀衢趁著晚上睡覺的時候趁機盤問，果然張權是因殺了人，逃亡在外，想以守墓隱藏自身。從此人們對荀攸另眼相待。
中平六年（公元189年），大將軍何進秉政，徵海內名士荀攸等二十餘人。荀攸抵達洛陽後，拜黃門侍郎。
中平六年（公元189年），董卓之亂，關東兵起，董卓遷都長安。荀攸與議郎鄭泰、何、侍中種輯、越騎校尉伍瓊等人商議說：“董卓無道，天下人都怨恨他，雖然他聚集了不少精兵，但實際上不過是一個勇夫而已。
我們應該刺殺他以謝百姓，然後借皇帝的詔令來號令天下，這是像齊桓公、晉文公那樣的霸王之舉。”事未成就被人發覺，收何、荀攸入獄，何憂懼自殺，荀攸言語飲食自若，恰好碰上董卓被殺而得以免罪。
棄官返歸，又被官府徵召，考試名列優等，升遷為任城相，沒有赴任。荀攸因蜀漢地險城堅，人民生活殷實，於是請求擔任蜀郡太守，因道路不通，停駐在荊州。
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建安元年（公元196年），曹操迎漢獻帝至許縣建都，給荀攸寫信說：“現今天下大亂，正是有謀之士費心勞神的時候，而先生卻在蜀漢靜觀時局變化，不是太保守了嗎？”於是徵召荀攸為汝南太守，入為尚書。
曹操久聞荀攸之名，與語大悅，對荀、鍾繇說：“公達不是平常的人，我能夠和他一同商議大事，怎麼還會憂慮得不到天下呢？”自此，荀攸成為了曹操的軍師。
建安三年（公元198年），荀攸隨曹操征討張繡。荀攸看出當時的形勢對曹操很不利，就對曹操說：“張繡與劉表聯合，互為犄角之勢，但是張繡人馬靠劉表供給，時間一久，劉表力不能支，必然與張繡分裂。我不如緩兵以待其變；若急切進攻，劉表必拼死相救。”
曹操沒聽勸告，出兵對張繡作戰，劉表果然發兵相救，曹軍失利。曹操對荀攸說：“沒有聽先生的話才會這樣。”於是設下奇兵再次和張繡、劉表聯軍大戰，大破之。
同年，曹操自宛征討呂布，到了下邳，呂布敗退，固守城池，曹操進攻，沒有拿下，連續作戰，士兵疲憊，曹操想收兵撤退。荀攸與郭嘉說曰：“呂布勇而無謀，如今三次交戰都敗了，他的銳氣已經衰落。
三軍以大將為核心，大將衰疲，部隊就沒有奮戰的意志。就算陳宮有計謀也太遲了，現在呂布士氣尚未恢復，陳宮的計謀尚未定奪，乘此機會奮進急攻，就可以擊破呂布了。”曹操隨即引沂水、泗水灌進城去，攻破了下邳，生擒呂布。
總之許攸的一生，也算是立下了汗馬功勞，他一生為曹操獻計無數，更是為曹魏帝國的崛起，塗上了濃重的一筆。
荀攸多謀深算，心思縝密，明智而能保守機密，自從隨曹操四處征戰，常常運籌帷幄，當時很少有人知道他說了些什麼。曹操每每稱讚他說：“公達外愚內智，外怯內勇，外弱內強；不炫耀自己的長處，不誇大自己的功勞；他的內智別人可以達到，他的外愚別人卻達不到，即使是顏子、寧武也趕不上他。”
曹丕在東宮做太子時，曹操對他說：“荀公達，是人之表率，你應盡到禮節尊敬他。”荀攸曾經生病，曹丕前去慰問，獨自在床下禮拜，他受到特別尊敬就是這樣。
荀攸與鍾繇交厚，鍾繇說：“我每次有所行動，都反覆思考，自以為沒有什麼要變動的了；但拿去一問公達，他的答覆總是超出我的意料。”荀攸前後設奇策共十二計，只有鍾繇知道。鍾繇整理未全就去世了，故後世不得而知。裴松之評道：“攸亡後十六年，鍾繇乃卒，撰攸奇策，亦有何難？而年造八十，猶雲未就，遂使攸從徵機策之謀不傳於世，惜哉！”
建安十九年（公元214年），荀攸跟從曹操徵孫權，在路上去世。曹操每次說起他來就流淚。
正始五年（公元244年）冬十一月癸卯，魏帝曹芳下詔祭祀荀攸於太祖廟庭，追加諡號敬侯。
這些就是許攸上一世的生平，雖然這一世，會應為公孫續的到來，而發生一些變化，但是這並不能否認許攸的能力。
不過，我們做事，還是要實事求是的好，許攸他也不是萬能的，許攸所需都是兵家，兵家兵家自然值得就是，排兵佈陣，攻殺鬥演等等……
而程昱所學是法家和帝王之術，而荀所需偏重於行政治理人才，郭嘉他所學就比較繁雜了，但是郭嘉最擅長的是出謀劃策，這也跟郭嘉放蕩不羈的性格有關係。
但是，不管他們是什麼法家，兵家，或者是儒家，還是帝王心術等等，那都是他們謀士之間的相互比較，如果，這些人跟貧民百姓相比較的話，他們就是聖人。
也就是說，諸如許攸此人，他擅長兵家，但是並不是在其他方面一無是處，只不過就是精通罷了。
所以，等曹操一問大家，許攸就知道，曹操還不死心，而目前的形式，對於曹操那是十分的不利的。
當曹操剛一問話，許攸一想，既然食君之祿就要忠君之事，接著就見許攸立即起身行禮道：“啟稟主公，此時對我們十分的不利，因為有了公孫續的奇策，再加上西涼軍的不可靠，才導致了主公如今的被動。
但是，事已至此，主公，我們目前為止，最明智的選擇，就是退回長安，靜觀其變啊！”
這話，要是在平時，他也一定會聽得進去的，可是，誰沒有心情不好的時候，更何況是梟雄曹操呢，天子一怒屠屍百萬，諸侯一怒也一樣會血流成河的。