當藩王全部齊聚雍畿之後, 京中的斗香大賽也到了總決賽。這天, 整個京城的氣氛都被推到了最高-潮，給這個夏天帶來了無與倫比的熱情。用最多的冰都不好使的那種。香氣沿著長安路，蔓延了整個四九城。
閒著無聊的藩王及世子郡主們，也紛紛派人給池寧遞話, 暗示自己今年有點想圍觀這一屆的斗香比賽。
還好池寧早就料到了會有這麼一出，他之前就已經對念平帝請示過了, 獲得了在水榭小築舉辦斗香大賽總決賽的特權。
水榭小築是大啟皇室在雍畿郊外的又一處避暑納涼勝地。其實要不是南宮住了念平帝吃齋唸經的皇子公主們，柳林苑才是最適合舉辦比賽的地方, 但為免衝撞，也是怕出什麼意外, 池寧最後還是把主意打到了水榭小築上。
天和帝在時，每年總會騰出來一到兩個月的時間, 專門去水榭小築住上一段日子，那裡美得就像世外桃源，讓人移不開眼睛。
后妃們就沒有不喜歡的。
可惜，天和帝是個奇怪的人, 他去水榭小築居住的這一到兩個月，是從來都不會帶上他宮中的嬪妃們的, 連當年的錢皇後想要陪皇伴駕, 都沒有得到允許。據說這對全天下最尊貴的夫妻，還為此發生過很大的不愉快，是成婚以來唯一一次驚動了外朝的冷戰。
但最終的贏家還是天和帝，他就是不允許任何人與他一同去。當然, 這個“任何人”裡，並不包括天和帝身邊的宦官們。
池寧有幸跟著師父張太監，年年都能去水榭小築住上一段日子，他當年還不夠往天和帝跟前湊，大部分時間都在自己玩自己的，或者和是師兄們一起探險，師父因為經常有事神秘失蹤也沒辦法管他們，導致池寧一提起水榭小築就忍不住的感覺快樂。
當年雍畿都在傳，天上九霄宮，人間水榭築，正因為不曾得見，反而會把這裡想象得格外美輪美奐。
可惜，隨著天和帝失蹤日久，他的餘威已蕩然無存，在過去的三年裡，念平帝帶著他後宮的三千佳麗，不知道浩浩蕩蕩地來水榭小築住了多少回，這裡早已經失去了它的神秘與莫測。看的多了，也就那樣了。
在念平帝對水榭小築膩味了之後，他為了顯示自己的“愛民如子”，就像處理柳林苑一樣，也對外開放了水榭小築的參觀。
每年夏天還會有大量的水戲表演，什麼水鞦韆、水傀儡，花樣多，還接地氣。
於是，對於現在的大眾來說，水榭小築美則美矣，但也就是又一處與柳林苑無甚區別的皇家園林。
今年念平帝並沒有在水榭居住的行程安排，他準備秋天北上去木蘭圍場，不想大動干戈的二次來回折騰。於是，池寧的斗香大賽，就順利得到了在水榭小築舉辦的特權。
選擇這裡最重要的原因，是它的湖面上有個最為獨特的建築設計。
由湖心島輻射而出了數個大大小小的涼亭，遠遠看去好像涼亭都是獨立漂浮在水面之上，年輕美貌的宮人著清涼的夏裙，由水面棧道穿梭來往於各個水上涼亭之間時，就像是身懷絕世輕功，可以蜻蜓點水般走在湖面上，飄逸靈動，美不勝收。
當然，這些建築真正的意義，在實用主義者池寧看來，就是方便安排各位貴人坐在不同的涼亭裡，既不用傷了和氣，還能美美地欣賞這一次的斗香大賽。
池寧提前安排了工匠上島，建造了一批簡易的隔間，用以讓這次殺入決賽圈的十二支隊伍在不同的隔間裡，分別現場制香。水榭小築岸邊巨大的日晷，成為了比賽用的計時工具，一切都十分完美，被池寧安排得有條不紊。
貴人們坐在夏日的涼亭裡，感受水波不興的湖面帶來的溼涼之氣，湊熱鬧的百姓可以撐一葉扁舟，或站在岸邊，對大賽遙遙而望，互不打擾。
貴人們離去的棧道也是現成的，基本保證了他們不會與其他人撞上。
為了以防萬一，池寧甚至給念平帝準備了一個最大的涼亭，免得這位總愛突發奇想的皇帝抽風也要來，破壞了自己的安排。當然，如果念平帝能不來是最好的，這樣池寧就可以獨享這個涼亭，還能義正詞嚴地對外解釋，雖然陛下不在，但這卻是我對陛下的一番尊重之情。
池寧再討厭念平帝，在某些事情上也會聽從師父當年的教導，做到面面俱到，冠冕堂皇，不給人留下話柄。
為免鬥香大賽枯燥，池寧在安排了水戲表演的同時，還請了全福班和集秀班兩個京中最紅的戲班來搭臺唱戲。
湖邊的表演舞臺也是水榭小築現成的，為的是方便貴人賞戲，如今正好拿來當活躍氣氛的地方。涼亭四通八達，既不會影響藩王和家眷看戲，也不會影響他們第一時間關注到斗香大賽的程序。隔著半個湖，也不用擔心這邊戲臺上的敲鑼打鼓，會影響到那邊湖心島上的制香師傅們投入比賽。
點全福班和集秀班兩個班子，那自然就是池寧的私心了。
雖然集秀班現在在外面有“小全福班”的美名，但這個小什麼什麼的頭銜，京中足足有五個戲班都在同時這麼吹。顯得集秀班和這些稍微突出一點的戲班好像也沒什麼區別。
直至這一回的斗香大賽，池寧只請了全福班和集秀班，這才讓集秀班終於徹底脫離了第二梯隊，進入到了另外一個層次。這意味著什麼，不言而喻。池寧就是藉著全福班，來給集秀班抬咖。集秀班從來不是“小全福班”，它就是它，足以和全福班比肩的存在。
無所謂輸贏，只要他們同臺獻藝，集秀班的名聲就成了。
當然，對於全福班來說，這樣的安排也沒什麼太大的損害，如鬥香大賽之類的皇家盛事，本就不太可能讓他們一家吃下，能請他們就已經是肯定了他們的江湖地位。再說，全福班這些年傲得很，根本不懼和任何班子比著唱。全福班的臺柱子，更是一心想要和集秀班的鳳仙比一比，巴不得來上這麼一場。
池寧也就不用擔心得罪錢小玉了。
說起錢公公，他這三年可謂是要風得風、要雨得雨，真真是京中第一快意人。跟紅頂白的人如鯊魚鬣狗，聞著味簇擁而來，雖知道他們不懷好意又不可靠，但卻也是一種風向標。
不得不承認，錢小玉的眾星捧月般的待遇，比之三年前的大壽要更勝一籌。當時眾人就已經覺得錢小玉氣勢之盛達到了頂峰，不可能再有超越。結果再看三年之後，他用事實告訴了眾人，他還可以更囂張一點。
甚至可以這麼說，只要錢小玉不自毀長城，他在司禮監這個掌印的位置上，有的是日子坐呢。地位穩固，氣焰囂張，根本沒有人敢來挑釁。
即便是池寧，也並沒有與之爭鋒的意思，他……現在還在為了能進司禮監而奮鬥。
——每天唾罵念平帝不是人一萬次，憑什麼要把他擋在司禮監的門外！
尚爾尚公公自上回出手誅滅了孫二八之後，就好像又一次迴歸了他與世無爭、耿直清廉好公公的人設，真就安心當起了御馬監的掌印太監，不準備再有什麼多餘的動作。他會一直這麼消停嗎？這話誰也不敢篤定。
錢小玉也是，一開始還視尚爾為心腹大患，很是警戒了那麼一段日子。
但，尚爾就是能忍，被錢小玉罵為老烏龜，整天縮頭縮腦的。他以不變應萬變，安安穩穩地做了三年御馬監的掌印。連池寧都服了這位叔伯，不知道他到底在盤算什麼，是準備用壽命相搏，等著耗死錢小玉，自己再上位嗎？
其實仔細想想，尚爾這招也不是不行啊。錢小玉生活作息極其不規律，整日耽於聲色犬馬，大魚大肉，一看就不利於養生。錢小玉當年一個在大內的好友，據說就是因為太胖，忽然中風，不得不出宮養老的。
俞星垂差點被師弟的奇妙想法笑死。
俞星垂現在也是十二監的掌印之一了，還是比較重要的內官監掌印太監，算是徹底打進了權宦頂層交際圈，他需要擔心的人事變動就比池寧多了一些，也就沒那麼多趣味想法了。或者說他無時無刻不在觀察著他的同事們，想著哪天拉誰下馬，好讓自己的師弟頂上。
“你覺得尚爾和錢小玉會鬥起來嗎？”俞星垂曾這樣問過池寧。
池寧認真地想了想，然後搖頭，給出了他正兒八經的答案：“不好說。”
尚爾既然能在蘭階庭和張精忠的時代忍耐那麼久而不出頭，那麼沒道理他忍不了一個錢小玉。說真的，要說霸道，還是蘭階庭當年更可怕一些，那真是個不好招惹的人物，正應了那句“我花開後百花殺”。錢小玉則與蘭階庭不同，他雖也不好相處，卻有個愛財的致命弱點，只要錢到位，什麼事都好說。
尚爾和錢小玉之間，如今能相處得十分和諧，就是因為尚爾給錢給得實在是痛快又到位，錢小玉看見錢的面子上，就始終沒有主動針對過尚爾。
而如今能在念平帝耳邊遞上話的宦官，絕對有尚爾，這是他手握的最大優勢。
“我聽說尚爾掌握了錢小玉不少貪汙受賄的證據。”這裡面還有一段與江之為破案有關的淵源，俞星垂對池寧保證以後有機會就講給他聽。
“但錢小玉也拿捏著尚爾陷害孫二八的往事啊。”池寧回了俞星垂。
誰也不乾淨，也就誰都不用擔心對手拿過去生事，互相制衡罷了。
念平帝在孫二八被斬首後的三年內，又一點點回憶起了孫二八的好來。人就是這麼奇怪，得到的時候不知道珍惜，失去了又萬分悔恨。大內之中，已經隱隱有了念平帝想要給孫二八翻案的傳言，連趙唯那個傻逼玩意，都要從流放之地被重新調回京城了。
池寧自然是不會讓趙唯回來的。
以前趙唯對於池寧來說只是個隨隨便便的人渣，和其他畜生沒有什麼區別。但是現在，在秋闈即將開始的現在，眼瞅著王家大娘王詩，馬上就要成為池寧的曾孫許桂的未婚娘子了，池寧是絕對不會讓王詩這半個自家人再被欺負的。
池寧是個做事狠辣的，他不方便出手，便暗中聯絡了祝梁，讓祝梁透過他江湖上的關係，僱了殺手去截殺趙唯。
殺人不對，池寧知道。
但，他做的不對的事多了去了，並不介意再多背上這麼一條人命。
許桂和王詩甚至都不知道這件事，池寧也沒打算在事成之前讓這對未來的小夫妻知道。許桂要專心科舉，不能被打擾，王詩……最近也是每天忙得很，忙著到處拜佛求神，保佑許桂可靠順順利利。京中大大小小的佛寺道觀，可以說是都被王詩拜了個遍，據說她還託了王洋的關係找上了坐忘心齋，想給許桂求個旗開得勝或者高中進士的好運符。
王洋好幾次和夫人打趣，這孫女怕是留不住了。
現在萬事俱備，就差許桂高中。
許天賜緊張得根本不讓許桂離家半步，倒也不是非要逼著許桂在家中苦讀，而是擔心許桂出門遇到什麼意外，天知道會再發生什麼。許天賜亡妻的哥哥，就是許天賜的大舅子，當年本是很有可能高中進士的，結果就在下場科考的前兩天，他出門散心，意外被失控的驚馬給踩死了。這成了蒙在兩家心頭一道永遠的陰影。
所以，哪怕是自家親爹帶回來的香要參加比賽，許桂也沒能出席，只是在家裡寫了首詩聊表心意，預祝父親旗開得勝。
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許科帶回來的是海外之香，雖已經找國內的制香師研究出了製作過程，但畢竟還是有些不穩定，充滿了不確定性。而讓許老爺子頗有些引以為傲的香名“萬國來朝”，也在對手們紛紛開大後，失了幾分色彩。
“不要臉啊，不要臉！”許老爺子看著他的老對手所在的隔間，捶胸頓足。
對方在這回決賽時，才拿出了他們的秘密武器——調香師。那是個十分年輕漂亮的姑娘，膚如凝脂，面若洛神，站在湖邊都不需要怎麼動作，就已經是一幅賞心悅目之畫。畫院的宮廷畫師們也來採風取景，紛紛把這位美麗的香娘當做了自己創作的靈感。
只有池寧的乾兒子鶴郎，很認真地畫起了他乾爹。
別人不知道鶴郎與池寧的關係，看見鶴郎在畫涼亭東廠的督主，紛紛對他投來了鄙夷的目光，沒想到連鶴郎都學會了諂媚。
鶴郎懶得與他們爭辯，只開開心心地畫自己的，他乾爹今天也特別好看呢！
圍觀的百姓，現在也有一個是一個地都被美麗的香娘吸引去了目光，連在涼亭中喝茶賞戲的一些藩王和評委都沒能免俗。
想要贏得這一屆的斗香大賽，真不是一件容易的事。
池寧獨享著名義上是為念平帝準備的涼亭，架著千里鏡看著湖心島上的比賽，百無聊賴地打了個哈欠，逐一衡量著這些或多或少都準備了一些底牌在決賽才拿出來的選手。他在心裡想著，幸好他的盈袖香料行的調香師大郭也是個長相周正之人，要不然都要拿不出手了。
那邊戲臺上開唱之後，這邊的斗香大賽也正式打響。
可惜，池寧沒看多大一會兒，就被突然出現的夏下給叫出了涼亭。由輻射而出的涼亭棧道，走到了後面不對外開放的遠閣。
戲臺上準備許久，本想驚豔池寧的鳳仙，還沒開嗓，就眼睜睜地看著池寧走出了他的視線。
戲班班主在臺下長嘆了一口氣，他已經見慣了這樣的事，但還是會忍不住想罵一句痴兒。
池寧在遠閣看到了念平帝，白龍魚服，自認為低調。池寧卻在心裡吐槽了好久後，才道：“不知陛下有何吩咐？”
“讓醜間的王調香師贏，明白了嗎？”念平帝也沒和池寧繞圈，直接說明了來意。
十二個調香師分在十二個隔間裡，因為正好合適，每個隔間便以時辰進行了命名。
池寧思索了一下醜間的王姓調香師是誰。那是一個名不見經傳的男子，調了一種名不見經傳的香。對方都不能稱得上是黑馬，因為場上有比他更黑的新秀。這個醜間的王調香師在之前的比賽裡，一直保持著既不會被淘汰又不足夠亮眼的中庸水平，萬萬沒想到他的後臺才是最大的——念平帝。
果然能殺進決賽的選手，就沒有一個省油的燈。池寧在心裡感慨了一句，嘴上卻道：“是。”
至於讓這樣表現平平的調香師奪冠，到底能不能服眾，那就不在池寧的考慮範圍內了，畢竟他也只是依照皇命辦事而已。池寧還特意多留了一個心眼，對念平帝試探著請示了一句：“若被有心的藩王看出這是聖意，當如何？”
“無礙。”念平帝大袖一揮，雖然不打算出現在池寧給他準備的涼亭裡，卻也並沒有打算隱藏行蹤。他眼中的搞事氣息，已經濃到連池寧都沒有辦法假裝看不到了。
池寧長嘆一口氣，沒想到念平帝會選擇在斗香大賽的尾聲發難，今年這屆大賽還真是多災多難。
小太子聞宸也在祝梁和暗衛的雙重保護下，秘密出了東宮，作普通富人家小公子的打扮，身後跟著女裝的李石美和巫昇，混在人群裡，緊盯著醜間的王調香師。
他能不能賺個盆滿缽滿就看這一回了！小太子暗暗握拳。
“殿，公子，咱們還是和池爺說一聲吧。”哪怕他們的防護措施很到位，李石美還是擔心太子殿下的安危。但這是一向乖巧的太子，在念平帝“鴻門宴”上表現極佳後，回來主動提出的獎勵要求，讓李石美根本沒有辦法拒絕。
只是……微服私訪也不能這麼微啊，有池寧的保護會安全許多。
小太子卻搖了搖頭：“姐姐就相信我這一回，我現在不能說，但我出宮肯定是有我的原因的。”聞宸在外面時說話說得滴水不漏，始終以你我相稱，沒有暴露自己分毫。哪怕是李石美，都會偶爾不自覺地帶出來一兩句“殿下”。
這孩子機敏得讓李石美根本沒有辦法不贊成他的出宮之舉。他只能在心裡自我安慰，也就是一個斗香大賽，能出什麼事呢？算了，殿下開心最重要。
斗香比賽從上午一直進行到了下午，因為製作香料的工藝步驟，其實特別繁瑣且複雜，調香師要先把香芯沾上水，再一點點地沾粉，二次浸水，接下來還有展香，掄香，然後切一切，晾一晾，最後染了之後再曝曬一番。這麼多個步驟，讓人在眼花繚亂的同時，也感受到了一兩香料的來之不易，賣得貴一點好像真的情有可原。
這就是斗香大賽真正的意義了，一個儀式感，就把香料的價格給抬了上去，給人一種先不說原料貴不貴，就說這個人工費就不應該給少了的錯覺。
不得不說，第一個提出斗香大賽的人，真特娘的是個商業鬼才。
下午，專業的評委們開始分別進行評選，調香師們這才得到了休息。
池寧特意直接去評委那邊暗示了一圈，選醜間的王調香師，這是陛下的意思，不是他的。這話池寧不僅暗示給了評委，各路藩王也是一個都沒有落下，還有參賽了的與他有關的人。池寧是一點秘密都不想存，因為很簡單，他不想給念平帝背鍋。
念平帝愛選誰選誰，只是別讓他背鍋就行。
評委們仔細觀察過王調香師的香後，不得不開始生拗祝詞。如何合情合理地把皇帝爸爸內定的選手，送上冠軍之位，就是他們今年評香面臨的最大考驗了。從成香平滑細膩，到色澤分佈均勻，能誇的都給誇上了，爭取用詞海戰術，讓人挑不出理來。
醜間獲勝時，小太子差點原地蹦起。有錢了，有錢了，他終於有錢了！感天動地！
但現在還不是高興的時候，小太子不忘催促祝梁：“快去拿錢，免得對方跑了。”
祝梁雖然奇怪小太子哪裡來的這麼硬的運氣，但還是很專業地運起輕功，去追債了。作為曾經的魔教教主，還沒有人能從他手底下跑了。
李石美總算知道了小太子的來意，生氣非常，可以說是火冒三丈，哪怕太子贏了錢，他也覺得這事不應該做：“公子！”
“姐姐，你聽我說，我可以解釋……”
兩人這麼一躲一追，就撞到了人。或者準確地說，是對方故意讓他們撞到的，要不然他們根本連對方的一片衣袖都別想碰到。
夕陽下，小太子抬頭，正看到了黑衣俠客筆挺而立，他的眼裡有著刀霜與劍雨，就好似話本裡快意恩仇的人物直接從故事之中走了出來。他說：“不聽話的孩子，就該被教訓。”說完，這位大俠就提著小太子的衣領子，不給任何人反應的機會，幾個快步，真.輕功水上漂地踩著湖面，朝池寧飄然而來。
池寧：“！！！”
俠客把小太子提到了池寧眼前，一板一眼天然呆：“這是第一份禮物。”
“第二份禮物是趙唯的人頭，我已經給你放到東廠了，開心嗎？”
小太子：“？？？”這種禮物誰會開心啊大哥！
只有池寧的眼中一片平淡，“哦”了一聲表示明白——原君的老三來了。