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趙長寧請趙老太爺隨她去書房, 她站在趙老太爺的面前說：“方才孫兒回房, 已經將此事查清楚了，是孫兒看管不力, 叫府中的下人鑽空偷用了對牌，釀成了今日的禍事。孫兒願意領罰, 日後也必定嚴加看管房中下人。那下人孫兒也已經叫人扣住了, 準備發賣出府去。”
說罷就撩袍跪了下去。
趙老太爺長長地嘆了口氣：“當真如此？”
趙老太爺自然相信此事不是趙長寧所為, 但區區僕人怎麼可能狗膽包天，趙長寧那裡又怎麼會連僕人都防不住。
“祖父心如明鏡，自然知道再問下去, 不會只牽涉長房。首先這些人突然找上門就是蹊蹺，分明不是來拿銀子, 而是來鬧事的。沒有有心人在後面指使說來您也不會信的。再者偏生還是在這個關節口, 其心可誅。”
趙長寧淡淡道：“只需順著他們往下查，就能揪出背後指使的人。但這事再查下去, 對家族的聲譽無益，對其中牽涉的人名譽無益。不論怎麼說，本該是我掌管的東西被別人借用了，都是孫兒的錯處。”
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“深明大義，我倒沒看錯你！”趙老太爺突然說了一聲，便伸手扶他起來, “既然你能說出這等話來, 那這事我不再深入追究了。”
“不過該罰的確要罰, 你自己也要把長房的事理清楚，莫要被別人抓著錯處，我現在能袒護你。等你入了官場再被人抓住著了錯處，可就沒有人能袒護你了。”趙老太爺這話說得很嚴厲，他費心培養來的嫡長孫，要求就得更加嚴格。
倘若這孩子有一天能中進士，他希望他在踏上仕途之後，能夠少走一些彎路。
趙長寧知道趙老太爺喜歡看到家庭和睦。他對趙家如今情況很無奈，人心向背就是禍根。“孫兒知道。”她輕輕答應下來。
趙老太爺帶著她走了出去，坐在首位慢慢對對眾人說：“方才已經查明，此事是長房一下人，冒了長寧的名所為。這下人我已經帶人去領，亂棍打死了得。至於長寧……”他頓了頓，“此事的確非他所為，但他看管不力，罰他十棍。”
趙長松立刻站了起來：“祖父，您這輕飄飄地幾句話，就把這事繞過去了？我們怎知你有沒有偏袒長兄。怕這僕人也要喊出來，叫大家問話吧！不問出個子醜寅卯，怕是不能服眾的！”
“你住嘴！”趙老太爺原本陰沉的臉色更加難看，突然怒喝，一拍桌子指著他說，“上次你鬧出大事，你長兄可曾對你窮追不捨？你當真想要繼續查下去嗎？好，我問你，那幾個人口口聲聲說不認識你，家裡怎麼會有你的名帖？”
趙承廉喝茶的動作一頓，而趙長松驚訝地看著趙老太爺。
長寧低垂眼睛，一言不發。方才她就暗中派人去訪了那幾人的家，雖然放印子錢的肯定不是趙長松，但讓玉婉背後攛掇趙玉嬋，還有這幾個人找上門，絕對跟他有脫不了的干係。趙長松敢動手，那就別怪她不客氣。乾脆以其人之道還治其人之身，暗中讓人放了趙長松的名帖在那幾人家中。
趙老太爺肯定會想到這層，然後派人去查，他自然能看到這些名帖。
“三弟真的想繼續的話，我是不怕的。畢竟我身正不怕影子斜。”趙長寧直直地看向趙長松，“但是三弟確認，你想繼續查嗎？我先不論那三個人，誰在背後鋪路，誰暗中讓回事處對此大行方便，其實真的不難問的。”
趙長松一愣，隨即冷笑：“好哥哥！裝得一副被人迫害的樣子，內裡竟有這份心計呢！”
長寧嘴角微微一勾：“不敢當，三弟心計過人，我身為哥哥，自然要壓得住你才是。”
“行了，長松你坐下。”趙承廉突然沉聲道，“老太爺說得有道理，這事再論下去對誰都不好。不過是個膽大包天的下人，打死算了。”
“既然有長松的牽涉在裡頭，請父親也罰他。”趙承廉站起來，拱手道，“這孩子教他母親寵壞，的確應該教訓。”
二叔今日大義滅親了？
趙長寧明白，這位二叔其實心裡門兒清。平日他們小打小鬧無所謂，但影響到趙家聲譽的事，關係到他的仕途，趙承廉是不會坐視不理的。就算是親兒子他也不會手軟。難怪他能做到少詹事的位置，比父親的優柔寡斷、舐犢情深是果決多了的。
趙長松有些愕然，剛喊了聲父親。雖然的確……有他在裡面煽風點火！但他怎麼可能留下名帖這樣的證據！
“你閉嘴！你長兄說不必追查，你為何還想窮追不捨！”趙承廉打斷了兒子的話，甚至冷冷地瞪了他一眼。然後拱手，“家族為重，此事不能再查。請父親請家法來，教訓這孽子！”
趙長寧靜靜地不說話。長松被人抓了物證，自然只能閉嘴了，兩人跪到外面去領罰，齊管事捧著家裡的立威棍來了，這棍是祖上傳下來的的，一頭嵌了銅箍子，另一頭略細扁，打人是非常疼的。
幾個叔叔在內室喝茶。冰冷的黑夜裡，過年的大紅燈籠投下淡淡紅光，長寧看著便深吸了一口氣，她趴到了凳兒上去，月白的衣衫滑下來一些，體格威猛的小廝揮出的棍兒帶著凜冽威風朝他臀上喝去。“啪！”地一聲劇烈悶響，長寧的臉色立刻變了，疼得聲音都出不來。
跟立威棍一比，抽鞭子簡直就不算什麼了！這才是真正嚴厲的家法！接下來又是一棍，她的手都在抖，甚至不能抬頭看周圍人的眼神。她知道自己這樣一定很狼狽很慘，但是這個時候她根本控制不住。痛吟出聲。就算如趙長松身子骨硬，也被打得直喊疼。但他只有五棍，比趙長寧還是輕一些的。很快就打完被人扶了起來。
屋內幾個叔叔紛紛別過頭說話了，只有趙老太爺看著外面，趙長寧受罰的情景。這頓棍子有多厲害，沒有人比他清楚。但是這頓他該受，趙老太爺其實也恨長寧被人抓著把柄，給了別人害他的機會。還要打給那個真正使對牌的人看看，這究竟會落得一個什麼下場！
趙長淮站在一邊看著，這時候他竟然難得生出一絲同情來。趙長寧不過是被那蠢妹妹給拖累了，這就是他的弱點，弱點被人抓住了，只能認栽。幸虧他沒有同胞的兄弟姐妹，倘若真的有，他也不喜歡妹妹，倒是更喜歡姐姐一些。
要他有個姐姐，溫柔如水的性子，他必定好生待她，不讓她受趙長寧這等被拖累的苦。
立威棍打過六棍，竇氏同三個女兒出現在了正房門口。這時候趙長寧的額頭已經全是汗，手腳都在發抖。
竇氏一看她撲在春凳上，打得人都軟了，嚇得肝膽俱裂。
這個不行，趙長寧不行的啊！她不是男孩……她承受不住這頓棍子的！
“別打了，不打了！”竇氏的聲音幾乎都是尖利了，她不顧旁人的阻攔，撲上去就抱住了她，將她的孩兒好生摟緊，這是從她的肚子裡出來的。明明她是要好生護著她長大嫁人的，但她這個為娘的啊，讓這個孩子平白地遭了多少罪，受了多少苦！
都是她的錯，她沒有好好管教趙玉嬋，沒有聽長寧的話！那來打她，不要打她的孩子啊。
她感覺到懷裡的孩子軟綿綿的，一點力氣都使不上來了，她大哭著、委屈地喊著：“你們為什麼要打她，為什麼要打啊！”
這麼好的孩子，她生過最好的孩子。明明就再努力不過了，知道孝順知道維護姐姐，為什麼要受這樣的苦。
為什麼就是她要受這個苦？
“家法若不嚴格，也鎮不住家裡的人了。他們下手有分寸，不會把人打壞的。大嫂快請起來吧。”旁邊不知道誰在說。
竇氏說什麼也不肯放手。只有她知道不行……這孩子的身體一向不算太好：“不能打……你們若打她，不如來打我吧！”
趙承義這時候也帶著人聞訊而來，路上只聽了印子錢這事的前半截。看到竇氏和趙長寧這樣，又是氣又心疼。
“你不快起來！立威棍只有十棍，一般人還是受得住的，祖宗怎會把家裡的子弟打壞！”
婆子便聽了趙承義的話，上前去拉竇氏，竇氏的母性發作了，掙扎著要去護長寧。哭得癱軟在地，髮髻都全散了，不知道該怎麼樣才好。
兩個姐姐也跟著哭，她們也被人攔著。只見那棍子又揮下來了！
趙玉嬋張大嘴，半句話不能說。顧嬤嬤說的沒有錯……就是一棍她也不能承受的！“不，我不是故意的……我不知道……”趙玉嬋喃喃地說著，只見旁邊的二姐趙玉如回過頭看她。
趙玉如想起弟弟說過會護著她，她沒有生兒子，說不定後半輩子都只能依靠弟弟，弟弟還說了要照顧她的。心裡生起一股錐心的疼，冷冰冰地看著趙玉嬋。
趙玉嬋從來沒有見到過溫馴的二姐漲紅了眼，一副立刻就要打她的樣子。
“二姐，你怎麼了，我是你妹妹啊！”趙玉嬋突然覺得似乎自己被所有人討厭了，不甘地重複，“我是你的妹妹呀！”
她看竇氏，誰知竇氏也沒有看她，根本沒有理她。
趙長寧聽得到周圍的動靜。其實她覺得自己還好的啊，她沒有大礙。但是家裡的女眷哭得好像她立刻就要斷氣了一樣，怎麼就哭成這樣了。九棒已過，趙長寧在心裡默數著。等過了那第十棒……等過了第十棒，然後就沒有了，就不會再疼了。
只是那第十棒遲遲沒有下來，似乎棒猛地揮到一半，卻突然被冒出來的人捏住，那人沉聲地說：“住手，不能再打了。”
眾人譁然，他怎麼出來了？
這一席話就把竇氏心裡的激動給澆滅了，總算寧哥兒沒事，她心裡稍微舒坦了些。
她跟玉嬋說：“對牌卻也不算什麼事，娘今天帶你出去看你哥哥，以後便不準再鬧他了。他受了傷，你別給他添堵。”
“知道啦知道啦！”趙玉嬋一聽說能出去，就跟長了蟲一樣坐不住了，“咱們快去看哥哥吧，肖媳婦還叫我給他做了兩雙冬襪，我做得可好了，拿去送給哥哥，正好他讀書可以穿。”
當趙長寧得到妹妹的冬襪時，只能嘴角一抽誇：“還是……挺好看的。”倒也不是玉嬋繡得太難看，而是玉嬋似乎只會繡水鴨子，所以她送給別人的繡品——全是水鴨子，水鴨子荷包，水鴨子鞋襪。趙長寧現在堆了一小箱子的水鴨子製品。繡得又胖又圓，很富態，她現在已經對水鴨子產生了審美疲勞，快不認識這種動物了。
趙玉嬋是個簡單的人，非常好哄。難得聽到哥哥誇她，內心驕傲高興，偏要做出雲淡風輕的樣子：“既然你喜歡，那我再給你做件袍子，肖媳婦說我現在可以學裁衣了。你可以穿著去讀書。”
趙長寧差點忍不住咳出聲，還要穿著去讀書麼……
她跟玉嬋說：“行了，哥哥知道你坐不住了，也不必在我這裡呆著，去婉姐兒那裡玩吧。”
趙玉嬋自然早就坐不住了，跟哥哥說了聲就跑去了婉姐兒那裡玩。
竇氏端了碗天麻羊肚湯給兒子喝，說：“你平日不是拘著不要她玩麼，今天怎麼反而叫她過去了？”
“估摸幾個房的姐兒現在不是在受罰就是在抄書，她正好去看看，收斂一下她的性子。”趙長寧心裡是有打算的，羊肚湯是補身子的，但有股腥味，喝了口她就放一邊了，遲疑了一下，問竇氏，“娘，您可知道七叔這個人？”
昨夜那事一直讓她輾轉不安，今兒早問了顧嬤嬤，偏說昨夜一直守著，沒有什麼人來過。趙長寧甚至把院裡所有的小廝都叫了過來，她記得隨行的是個男人，聽聲音自然不是那傻四安，她院中兩個小廝，一聽又覺得不像。怕是打草驚蛇，就叫他們回去了。
竇氏很疑惑：“你七叔？娘只知道他是你祖父帶回來養大的，平日跟咱們交往少，每年在家不過一兩個月，別的卻不知道了。要是說奇怪的，便是他二十七八了還未娶親吧。你祖父給他說過些舉人之女，清貴人家讀書的庶女之類的，他都推拒不娶。你祖父畢竟不是他親爹，勸也沒用，只能由他去了。給他幾個丫頭了事罷了。”
也是，竇氏畢竟是內宅婦人，她能知道什麼。
竇氏出去給兒子吩咐午飯了，讓她好生休息。
趙長寧卻拿了四安給她買回來的石刻刀，挑了塊玉質不錯的田黃石，繼續練石刻。她練石刻幾天，手腕的確更有力了，特別是還能精準控制刀尖的力道，竟和練字有異曲同工之妙。見真的對控制力道有效，她自然要趁著有空多練了。免得真的因字寫的不好，而在殿試上失了機會，這的確太虧了。
她正在刻一株蒼松，外面丫頭來通傳，說是老太爺親自過來看她了。
他老人家怎麼親自過來了？趙長寧換了件棉袍起身，不敢坐著。
趙老太爺一進屋便打量了一番，炕床上鋪著藏藍色厚褥，博古架上擺了不少花草，黃花梨木長几，屋內收拾得簡單、整齊。但在他們家中算是簡樸的了。他讓趙長寧坐下：“別起來，祖父是見你不便走動才親自來一趟的。”
趙老太爺問了她一些讀書上的事，送了她一刀澄心堂紙，一盒龍尾硯臺。算是來慰問了病人，才道：“受一樣的打，長松卻沒什麼大礙，今日特地來我那裡認了錯。我也狠狠罵了他了，你們畢竟是堂兄弟，不要因此生了嫌隙，那盒龍尾硯，便是他給你賠的禮。”
男孩子在這個年紀爭強好勝，是很正常的事。
“他是弟弟，我自然要包容的。”趙長寧說。她就當鍛鍊自己的容忍能力了。
趙老太爺前頭這些話都是鋪墊，接下來就嘆道：“……再過兩個多月便要會試了。長淮有我指導讀書，長松請了蔣先生，就是少陵也有周先生幫他盯著。你讀書卻沒個專門的人來盯著，你雖然不說，但祖父知道你心裡是想著這事的。”
趙老太爺也想一起教了，無奈是分不出身來。他繼續說：“正好你七叔回來了，我跟他商量了一番，他願意來指導你。你往後就去半天族學，再去他那裡半天，讓他來指導你。你可別瞧不中他，他是癸己科的進士，沒中進士前還在白鹿洞書院任教過，當時我請他指導你們幾兄弟的舉業，偏他得了朝堂的任職去了通州，因此拒絕了。這下他願意主動教你，可是一樁好事！他學問淵博，可說你二叔都比不得。”
趙長寧聽到這裡，手已經不自覺握緊了。她淡淡一笑：“七叔來教我，我自然是願意的。只是怕耽誤了七叔的任職……”
趙老太爺擺手：“這不必擔心，他既然答應了自然有他的辦法。你只需每日下午去他那處就是了。”
趙長寧想起昨晚迷糊之間，聽到他低聲說的話：……這麼辛苦，要我幫你嗎？
要我幫你嗎？
所以這就是他幫忙的辦法？
趙長寧沉默了一會兒，才答應了下來，畢竟似乎也沒有拒絕的理由，她的確需要有個人帶著她讀書。
趙老太爺這才高興了：“你好生跟著你七叔讀書，有什麼缺的就問我要。”說罷竟跟她還小一樣，摸了摸她的頭髮，把趙長寧嚇了一跳。家裡會這麼對她的人已經很少了。趙老太爺笑著說，“還是你祖母在的時候好，她為人嚴厲，家裡讓她管得服服帖帖的。有時候我都受她的管，還跟她吵，納妾，一大把年紀鬧得臉紅脖子粗的……她最喜歡你了，要知道你這麼懂事，不知道有多高興。”
趙老太爺的神情突然落寞了下來，半晌才擺手。“祖父先回去了，你好生休息。”
趙長寧看著他的背影漸漸消失在了光影裡，跟著的小廝馬上跟了上去。她也靜靜地看了許久。
有時候她覺得這個時代真殘酷，她祖父、父親，都算是平行端正的人，卻也是姨娘一堆，而母親似乎並不覺得這有什麼。但若問他們心中摯愛之人，必定還是自己的結髮妻。這個人才和他們舉案齊眉，死後同享後輩的香火。
她不必學女紅針黹，不必紅妝，也不必十四五就算計著要嫁給哪個男人了。這個身份對她來說也許是重壓，但也是種放鬆，讓她像妹妹那樣去活，她真的做不到。趙長寧低頭看著自己平整的胸。
十七歲了，可能是因為作息太苦，發育得不算太好，但也需要纏胸的。癸水也不穩，小半年都沒有一次。雖比普通女子長得高，卻是個虛架子。她又是一貫的男子作為和行事，就算是別人覺得她長得好看，也不會生出這是個女兒家的想法。
當然，感謝這朝代還流行病弱美少年，比她嬌比她矯揉造作的不是沒有，雌雄莫辯，甚至江淮一地有讀書人紅妝敷粉為美，有時候她自己看了都在背後暗自……慚愧，還是這幾位比較像女人。
到了晚上，趙長寧讓四安收拾好明日用的書具，她想著周承禮的事，如何也睡不著。
結果香椽挑簾進來通傳：“大少爺，杜三少爺帶了禮來看您。”她和香榧二人並不近身伺候趙長寧，不過家裡但凡有點姿色的丫頭都離趙長寧很遠，生怕被大太太瞧在眼裡，也打個有進氣沒出氣。
香椽看到大少爺靠著迎枕看書，秀麗的臉膚色毫無瑕疵，心裡自然異樣。
不說別的，她和香榧二人是自小服侍趙長寧的，見到的男子只有大少爺，服侍的也是他，日久生情自然心生傾慕。只不過大少爺現在要讀書，二人都暗暗期待著，等大少爺高中之後，說不定大太太會允許大少爺將她們收房，所以現在表現都很出色。
趙長寧並不明白自己丫頭妹紙的心思，她一直很喜歡這兩個業務熟練的丫頭，她又不是賈寶玉那家夥憐香惜玉的，對丫頭一向都是板著臉，自然想不到這樣也會心生傾慕。抬頭道：“讓他進來吧。”
怎麼來看她的人一撥接一撥的，不能約好一起來嗎。
趙承義也歇在了竇氏這裡。
找趙玉嬋的人倒是一會兒就回來了，她還跑得不遠，仍然抽泣地哭著，不要別人碰她：“你們找婉姐兒當閨女吧，別要我了！”
竇氏氣得很：“你和你哥哥頂什麼嘴，他每日這麼辛苦，你又懂得麼？”
趙玉嬋委屈地道：“哥哥有什麼辛苦的，不就是讀書嗎。再者媛姐兒的哥哥就從來不說她半句，哥哥憑什麼說我。”
竇氏也覺得女兒哭得可憐，叫女兒坐下來，給她洗了把臉，“你又不是不知道你哥哥，生氣你兩天就好了。這兩天你就乖巧一點，莫要惹他生氣。娘什麼都依你的。”
趙玉嬋被母親摟在懷裡安慰了一會兒才好，拉著母親的胳膊說：“那我要兩枚金蟬子。媛姐兒有一盒的金蟬子呢！”
“金蟬子……”竇氏有些猶豫，“你哥哥明年春闈，怕是要好花一筆銀子的。”
“媛姐兒有一盒的。”趙玉嬋不高興了，“我跟媛姐兒都是嫡出，但她平日吃的穿的，樣樣都比我。我要個金蟬子都沒有麼？”
竇氏也沒辦法，她還要補貼二女兒、三女兒，長寧這裡花銷不小，但都是要花錢的，家中庶女也有五六個，大小都是趙家的女兒，每個月就是月例都要給出去幾百兩銀子。但她對女兒有求必應，只能點頭，“好好，金蟬子。娘給你打一對就是了。”摟了女兒一會兒，□□繡夏繡兩個帶她下去睡覺，“輕著點，莫吵著大少爺。”
兩個丫頭帶著趙玉嬋下去了，竇氏才坐下來歇一口氣：“姐兒不省心，竟然對長寧說那等誅心的話。寧哥兒為了咱們……”竇氏說到一半，竟然不知道該怎麼說下去，茫然地嘆了口氣。
宋嬤嬤安撫她：“等咱們哥兒中了進士，您便什麼都不用擔心了。”
“這中進士談何容易，大老爺是考了三次才得了個同進士回來。寧哥兒也不知道能不能考上，若能考上了，我何必這麼算計著過日子，可惜老爺那清水衙門沒油水，靠那點薪酬過日子怎麼能不緊巴巴的。”竇氏嘆氣。“對了，你方才說你看到小丫頭怎麼了？”
宋嬤嬤湊過來對竇氏耳語，把自己剛才看到的事情說了一遍：“……太太，此事決不能輕饒，否則以後丫頭們都有學有樣地勾引少爺，咱們長房不就是亂套了麼？她們要是懷著當姨娘的心思，遲早要出事的。奴婢以前看都罷了，如今寧哥兒都要考會試了，更由不得這幫浪蹄子興風作浪！擾亂了大少爺考試的心思。”
竇氏沒有主心骨，卻也不是傻，聽到這裡果然氣憤，“這沒皮沒臉的小賤人，竟然敢勾引我兒！”她才靠在秋香色金線蟒堆枕上，沉下臉道：“去把香芝給我拉上來。”
還在下人房休息的香芝，也就是剛才給趙長寧抹藥膏的那個，被幾個丫頭給拉了上來。
她跪在竇氏面前，不知道犯了什麼錯，茫然地請了安說：“不知大太太找奴婢有何事……”
竇氏示意了身邊的宋嬤嬤一眼，宋嬤嬤冷著一張臉，走上去就揚手給了香芝一巴掌。
她立刻被打得撲到地上，白嫩的臉立刻高高腫起來，嘴裡腥甜，耳邊嗡的一聲響起來。宋嬤嬤扯起她，就又給了一巴掌：“小賤蹄子，你多臊的一張臉！敢來勾-引大少爺了！”
香芝才知道是為什麼，她渾身發抖，話都說不清楚：“太太……我沒有，沒有勾-引……”
宋嬤嬤又一把扯開她的衣襟，把那肚兜兒露出來：“你這臊貨！穿這東西不是勾-引大少爺是什麼，好不要臉的蹄子！”又是幾巴掌劈頭蓋臉的打下去，香芝不過是個弱女子，頭髮散了，哭得泣不成聲，早已經話都說不出來了。
竇氏看著香芝被打，卻也沒同情，敢敗壞她的兒就別怪她不客氣，喝了口茶道：“把那些奴婢全給我叫過來，好生看看，勾-引少爺是個什麼下場。”
她院子裡的丫頭都被叫了過來。
香芝髮髻凌亂，衣裳也被扯破了。被幾個婆子打得臉都廢了。
她斷斷續續地嗚咽著：“奴婢……沒有，只是看到少爺擦藥，想著……想著別讓少爺動手……”
宋嬤嬤冷笑道：“屋裡頭的大丫頭、管事婆子都死了麼，要你個伺候茶房的賤婢來動手？你是什麼身份，少爺是你能伺候的麼？”
又有兩個僕婦上前，揪著她的頭髮又重重地打下去。打得她是有進氣兒沒出氣兒，只剩半條命。
見打得差不多了，竇氏才一掃眾位丫頭，開口說話：“這屋裡頭的，你們一個二個的都給我好好掂量著。誰要是再敢做勾-引之事，我定將她活生生打死，扔到亂墳堆裡叫野狗啃屍，都給我聽到了嗎？”
眾丫頭見平日和善的太太說話這般冷酷，嚇得一個個噤若寒蟬，聽到說話，才忙跪地應是。竇氏覺得震懾作用也達到了，才準他們回去睡覺。香芝也沒被打死，只是一副門板給抬出了趙家。
趙長寧睡得一向淺，她被外面的動靜吵醒了。
她揉了揉太陽**，身邊守著她睡覺的老嬤嬤就立刻點著了燭火。“哥兒，您睡吧，太太這是收拾下人呢。”
趙長寧知道是那丫頭被打了，她有一瞬間的茫然。有的時候她覺得自己習慣了，但其實是沒有的。她靠在老嬤嬤的膝頭，輕輕地閉上眼睛：“嬤嬤，其實我剛才……是有意放她一馬的。”
“哥兒宅心仁厚。”老嬤嬤撫摸著她的長髮，看到她如玉秀美的側臉，心裡充滿了憐惜，“哥兒今天累了，好生歇息吧。”
“祖父叫我罰跪，長淮見我站不起來，卻拉都不拉我一把。”趙長寧閉著眼靜靜地說，“玉嬋又這般不懂事，叫娘給寵壞了。我覺得有點累，她只當我是頂天立地的哥哥，該承擔責任的……”
這番話說得老嬤嬤心裡一酸，“當年太太連生三女，您舅家又出了事情。實在是沒有辦法，只能把您當成男孩養，否則在這趙家，沒有個男孩，太太和幾個姐兒更連立足之地都沒有了。您看看您二姐，就因為沒給二姑爺生個兒子，現在在姑爺家頭都抬不起來。”
“我知道。”趙長寧輕輕地說。
竇氏為什麼把她當男孩養這事，她還是清楚的。
當年竇氏家族式微，接連生了幾個女兒，在家中抬不起頭。尚還在世的趙老太太對竇氏臉色也不好看，正如如今她二姐的處境。
那是竇氏唯一一次有了主心骨，膽大包天瞞天過海。生下趙長寧那段時間，趙老太太又得了急病臥床幾年不好，這樣一來竇氏竟然得以隱瞞，成功地將長寧養大了，穩住了自己的地位。趙長寧長得像其父，清麗秀致一點不女氣，竟也辨不出來。
“當年您剛生下來，因為是頭孫，老太太還歡喜得很呢。”顧老嬤嬤露出懷念的笑容，“她是最寵你的，給你打好大的金項圈，幾個姐兒看著都羨慕得很。可惜人去得早，否則不知道有多疼愛您的。”
顧嬤嬤時常說起這位趙老太太的事，趙長寧心裡有個模糊的概念。有這麼個人，頭先很寵愛她，不過是不在了而已。
“嬤嬤，我這次考鄉試掛在末尾，我是故意的。”趙長寧笑了笑說，“三弟考了個經魁，二弟也名列前茅。但我卻故意落在後面。我雖然是嫡長孫，祖父對大家都是一視同仁的。但這家裡三弟是二叔的兒子，二弟是祖父親手養大的，最得祖父心疼。所以我不會在這個時候太出風頭……”
“長孫聰明通透，但等到考進士的時候，就不必遮掩了。”顧老嬤嬤凝視著她說，“老小的還希望看著長孫騎馬遊街，身帶絨花。榮歸趙府，叫那些人好好看看的，給咱們長房也添添光。”
趙長寧才嗯了一聲，閉上了眼睛。
那丫頭的哭聲還是隱約聽得到。趙長寧用了七年才學會怎麼在這裡好好生存，偽裝忍耐，寒窗苦讀。她的毅力忍耐力非常人可比，現在想想還要感謝自己的前世，當然最要感謝的，可能是她生存的緊迫感。
她要是不努力讀書，還不知道長房日後會怎麼樣。她要是不當這嫡長孫，也許就跟其他幾個姐姐一樣嫁人了，對丈夫要言聽計從，給丈夫納妾養孩子，丈夫沒出息，就連孃家都會受到連累。
一想到這些她就渾身發冷。幸好，她是嫡長孫，她還可以讀書。所以她一定要做官。
第二天早上天麻麻亮，雞叫剛過，趙長寧就起床了。
昨天受了寒，今天起來就有點頭重腳輕，她穿了件厚些的長襖，顧老嬤嬤非要她圍一個兔毛臥兒，趙長寧覺得太女氣了，但老人家只管暖不暖和，不管女氣不女氣，照樣給她纏在了脖子上。
在這種問題上，顧老嬤嬤是不會讓步的。
趙長寧只能低下頭叫嬤嬤給她纏在脖上，然後去了竇氏那裡吃早膳。
趕著去衙門的趙承義已經出門了，這年代當官也不容易。
趙長寧吃了碗羊湯麵，放了兩粒青蒜，一疊切得細細的，用香油和細鹽拌的瓜絲。這些都是她慣常愛吃的，她吃完後趙長寧才對竇氏說：“母親再睡會兒吧。兒子就先走了。”