昨夜天公不作美, 眾多士子正在考場中全力應試，結果一場瓢潑大雨不期而至, 把原就潮溼的號房澆得更加陰冷。好在諸位大人仁慈，特意熬煮藥茶, 為士子驅寒。
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擺在桌板上的那碗褐色茶湯已經涼透，趙秉安卻還紋絲未動，自昨夜收到這盞茶湯之後，他心裡就掀起了驚濤駭浪。
考場裡肯定不止他手上那一支毒燭，老天爺昨夜一場大雨給了文濂他們瞞天過海的機會，卻將他陷入了萬難的境地。
畢竟，他在某些方面算是諸多考官違法亂紀的證人, 昨夜只要他將事情真相公佈出來, 河北這場秋闈立時就能毀於一旦，同時趙氏分家再無立足之地，而他自己也將直接與一省首腦為敵。孟薛濤與孟老太爺的情分，恐怕還不足以和自身性命相比。再說那幾十位緋袍大員, 他們要真是豁出去, 那趙秉安能不能活著走出北直隸恐怕還是個謎。
再三思慮，趙秉安默默忍下了這件事。科場投毒，衝的肯定不止他一個，恐怕有人意在一箭雙鵰，既除了自己這個眼中釘，又將河北政局攪個天翻地覆。
孟薛濤、任重、年處仁，這三人代表了布政使司頂層勢力架構, 把他們掀翻了，布政使司衙門短期內必然陷入混亂。還有總督府抽調的七位府臺，九位巡道，都是靠近北直隸的地方實權，他們如若下獄，那河北就會以北直隸為中心，暴發大規模譁亂，以河北的民情，只要稍加煽動，屆時還不知會出現什麼樣的大亂子。
趙秉安不是聖人，但他也不能眼睜睜看著背後之人如此陰毒的算計得逞，所以，他閉緊了自己的嘴巴，什麼話都沒說。
可是，活人是藏不住秘密的，他願意當啞巴，就怕別人不願意信。
廂軍分兩撥往高臺集結，一路分前後包圍趙秉安的號房，成戍衛之態。另一路圈繞高臺，排查內鬼。
考場內務是由布政使司衙門一手操辦的，經由大使、主事、經歷、僉事，直至最後由同考大人裁定，這一路能把泰半布政使司卷進去。這裡面從九品到三品，一位大人都沒落下。
“年大人，這毒燭最後的落章可是您親手蓋上的，就沒什麼好說的嗎？”王八羔子，自己不要命了，還要拖一票人下水，這姓年的真他娘不是個東西。今次若不是永安侯府的公子機敏，恐怕在場的都躲不過這一劫。
年處仁到現在腦子還是混沌的，明明那些人跟他保證過，只是對趙家人下手，為何到頭來會變成這麼大規模的投毒，他們不知道，這種事情是瞞不住的嗎。
不對，他們當然知道！年處仁一下清醒了，他被蘇澤衡算計了！這幾個月蘇系在河北的勢力被任重盡皆剪除，恩師的佈局早就落空，他手中剩下的幾個殘餘也難成氣候，河北這塊硬骨頭眼看是啃不下了，蘇澤衡用那股神秘的勢力誘惑他，根本就沒安好心，他想讓河北政局崩盤，甚至不惜，親自騙他入局。
恩師呢，他老人家應該也是默許的吧，河北科場鬧出那麼大醜聞，正好可以將前段時間的事情遮掩過去，蔡川廷又是沈首輔的首徒，他老人家對絆倒沈首輔這件事日思夜想，怎麼會放過這個大好機會！
“下官失察，甘願受罰！”
想清楚又能怎樣，這一切都是他親自經手辦理的，年處仁就是跳進黃河也洗不清自己一身髒泥，此刻，就算他反水咬出蘇澤衡，天下間也沒有幾人會信他。一位無權無勢的閒散光祿卿，竟然可以遙隔千里之外調動邊界戍軍，這簡直是滑天下之大稽。再說，他的老母親還在吳興榮養，他自己死不足惜，若是連累高堂受難，那真是萬死難贖。
“哼！性命攸關的大案，您一句失察就完了嗎！年大人可知，昨夜到今晨已經昏過去十幾個了，醫者正在全力搶救，但無論救不救的回來，後續遮掩都是個大麻煩。”這位是劍南道巡撫，隴西大士族出身，此次與年處仁一道擔任同考。
他身後站著的是關西世家，所以別看他年紀最輕，但連孟薛濤都要給此人三分顏面。
“經手的官吏都已經控制住了，可這件事不能擺在明面上處理。剛才底下的情景諸位也瞧見了，永安侯府那位是個硬茬子，人家恐怕不受咱麼拿捏啊。”
這位巡撫現在已經開始琢磨要不要和邵家留在本土的勢力交流一下，這趙秉安也算是他們隴西半個女婿，自家人什麼條件都好商量嘛。
“他一人留在岸上，看咱們在河沿遊，這不合適吧。”
“你想拖他下水？瞅瞅下面那些廂軍，他們能讓你靠近嗎……”
趙秉安的身份太扎眼了，他那老子倒還無所謂，關鍵是他那位叔父，剛出不惑之年就成了浙江布政使，誰知道他日後會走到哪步。若是幾年過後，人家入了閣，想給侄子報仇，就他們這些，有一個算一個，能有什麼好下場。再說，沈邵兩位閣老也不是擺著看的，兩位老人家要是動了怒，恐怕他們先得脫層皮。
“那也不能坐以待斃，總要試試……”
“此科秋闈事關功名，咱們莫不如送他一場青雲，先堵住他的嘴。科場裡暈過去的就那十幾個士子，咱們各自出些力，發現不妥就壓下去，與那位分說，讓趙家的勢力動手，絕了後患！”
“這主意好，要髒手就大家一起髒，誰也不能獨善其身！”
“文大人，您別一言不發，該怎麼辦咱們還等您的話呢。”
文濂在河北毫無根基，他現在被眾人架著走，哪還有什麼反對的餘地。
“都聽孟公的吧……”癱坐在椅子上，文濂全身氣力彷彿都被抽盡了。
河北的高官們對視一眼，點了點頭，這位主考大人是識趣的人，那他們也不必枉造殺孽，再怎麼說也還要看孟公的面子。
“待此場過後，還得請任大人留下那位，有些事不能拖，越早決斷越好。”
“好，本官去和那位談，他不是心裡沒有成算的人，咱們擺出那麼優厚的條件，他該知道怎麼選。”
“嗯，一切就仰仗任大人了。至於年參政，此刻秋闈結束之前麻煩您先去閣臺稍歇，待下官們了卻了所有麻煩，您再出來不遲。”姓年的和此事脫不了干係，他絕不能再繼續留下，一位同考若是突然暴斃，恐怕會惹得朝廷注目，先留下他的性命，反正只要人在河北，有的是機會對付他。
趙秉安自知在考場多拖一時便多一分危險，所幸他前頭答題飛快，現在就餘下一點尾子，火速結了尾，馬上交卷！
“任大人這是什麼意思，小子已經交了答卷，按規定，您無權阻我出場。”
“公子莫急，本官有要事與您相商，請往高臺一敘。”
兩方廂軍隱成對峙之勢，趙秉安手頭都攛出了汗。跟任重去，就是一場豪賭，不跟他去，恐怕他今天想走出去是有點難。
此刻燕長品就在場外接應，趙秉安瞥了一眼出口的方向，又抬頭瞧了高臺一下，終是狠下了心。
“將此物交由沈林，若我突發不測，讓他直接去兩江報信！”扯下母親與嬸孃為他求的平安扣，交給插入廂軍的鐵衛，隨後趙秉安便徑直一人往高臺踏步而去。
既然已經把性命賭上了，那趙秉安至少也得謀求些什麼，河北雖然貧瘠，可它挾持著北疆所有糧道，這次他非咬下一大口不行。
“明誠見過諸位大人。”
“公子客氣了，我等都是本家，委實不用這麼見外。”劍南巡撫三言兩語拖出與邵家老親的關係，一下子和趙秉安的距離就拉近了。
“世叔慈愛，明誠惶恐。”趙秉安現在也反應過來了，這明擺著就是想息事寧人，那他也不好得寸進尺，兩方有退有進，接下來才好談。
有門！在場的都是在官場打滾多年的人精，這聲“世叔”一出來，大家都知道這位小公子是什麼態度了。就說嗎，不過是十五六的毛頭小子，就算有一二分城府，也不會妖孽到哪裡去，待會只要他不獅子大開口，提什麼條件就暫且滿足他是了。
雙方你來我往，又試探了七八個回合。趙秉安一直裝傻充楞，就是不提毒燭之事。
“河北最近陰雨連綿，考場裡頭晦暗難明，趙公子勉力應試也是辛苦了。不過待下場就好了，布政使司衙門運來了嶄新清透、質地上乘的雪燭，勢必能讓諸士子安心應試。”
“明誠代諸多士子謝過大人關懷，有暖茶窩心，號房再陰也冷不到人心裡去。”
“公子慧語。”這小狐狸挺上道，看來料理這事不難。
“不過，士子萬千，總有幾個體質病弱之人，明知自己多病多難，還非要強撐著應試，現下飲了溫茶也不見好，這就讓我們這些監考之人難辦了。素聞公子聰慧機敏，不妨就此事給本官想個法子……”
話已經趕到這了，在場十幾位大員眼神似箭，死死的盯著中間那小子，看他能答覆什麼。
要麼徹底翻臉，逃出河北；要麼跳下泥潭，與這些人沆瀣一氣；趙秉安進來之前就知道，早晚會面臨這個局面。
“無力而強奢，乃其咎由自取！”他得活，不管這活法多髒，他都得活下去。若他出事，京中的父母該何如，五叔嬸孃該何如，師傅該何如，邵家姐姐又該何如。反正稻門已經死了那麼多，那再添幾條孽債他也背得起！
我不下地獄誰下地獄，走了仕途這條路，趙秉安對自己就得狠的下心。
“呵呵呵……，趙公子此言，大善！”當機立斷，絲毫不拖泥帶水，怪道能把年處仁耍的團團轉。
“賢侄才華橫溢，必得厚報。”
“世叔抬愛，明誠愧不敢當。”
“今日堂中都是德高望重之輩，本官厚顏一回，想他們的見證下與明誠結一親緣如何？”鄉試還有兩場才能結束，時間跨度至少還有七天，這裡面變數太大了，趙家這小子手裡握有兵權，只要他出了考場，屆時翻臉不認他們也毫無辦法。所以現在讓他變成自己人最快的方法，就是立下婚書，盟結姻約！
“在下早有婚約，豈能擅改！”趙秉安瘋了才會答應這門婚約，且不說辜負了邵家姐姐，就說他突然背個婚約回京，該有多麼扎眼，而且還是考官之女，這簡直就是在給御史臺豎靶子。
“賢侄莫急，本官怎敢與邵兄奪婿呢。聽聞府上還有位十一少爺，身強體健，精通四書，本府膝下恰有一女，自幼由嫡妻教養，乖巧可愛，極堪為配，以賢侄看，這門婚事如何？”
這幾個月趙秉安閉門讀書，小十一不敢打擾，每日練武結束之後便常常帶著鐵衛在北直隸大街小巷溜達。因其極得趙秉安的寵愛，所以河北所有的分家也都供著這位小十一爺，天天想著法兒的陪他玩耍。時間一久，河北道上也就流傳了一些小十一的傳聞。
劍南巡撫機緣巧合之下見過那孩子一面，印象裡是個鬼機靈，說話辦事一套一套的，打眼一看就是受盡寵縱的小子。
他膝下只有一個庶女，落地就記在嫡妻名下，以他們劍南凌家的家世，若非事態緊急，何能配一個侯府庶子之子！
趙秉安愣住了，十一？拿自己弟弟的終身去交換，這比衝著他來還讓他難受！狗屁巡撫，他不稀罕！
“這樁親事天作之合，老夫願擔煤介。”
大局為重，為了河北的穩定，這樁婚事必須得結，孟薛濤直視著趙秉安，逼著他低頭。若非趙秉安身負賜婚，他才是最合適的人選，那所謂的趙十一根本不具備聯姻守穩的資格，孟薛濤出面，就是要用自己的名望來抬高這樁聯姻的價值，有他為媒，讓任重證婚，這樁婚事就算定死了，以後，永安侯府就和劍南凌家綁在一條船上，若此事事發，那趙家也脫不了干係。
一榮俱榮，一損俱損，聯姻的妙處，莫過如此……