“某與盛杏蓀30年交情，雖大計頗有分歧，但做事、辦差受惠於杏蓀頗多，仍願為其說句公道話：杏蓀所作所為，雖亦有不法行徑，但與功勞想比，總是小節；與某些人不務正業，專以撈錢、燒錢為能事，更不啻於天壤之別，請欽差大人務必明察，將來發落時，也請酌情參考一二。”鄭觀應答道，“此次開平、開灤商戰一事，某是支援開灤的，但杏蓀所言並無大錯，無非觸怒當道、引起輿論喧譁而已，是禍從口出。”
“你真以為此次查辦是因為兩開商戰引起？”岑春煊神秘一笑。
“那是何故？”
“皇上要辦盛宣懷已經不是一日兩日，之所以隱忍不發，無非時機不對。”岑春煊對外界謠傳不屑一顧，“不然，那琴軒自己屁股都不乾淨，皇上會聽他的醜話？”
“啊！”
“鄭公，我且問你：盛宣懷經營漢陽鐵廠多年，四處安插私人，是否屬實？”
“然。”
“商借滬寧路之款，每裡虛報銀3000餘兩，五五豐潤，是否屬實？”
“然。”
“藉口招商局商辦名義，謀其個人二成乾股，歲歲坐享分紅，旱澇保收，是否屬實？”
“是有此議，但尚未得行。”
“挪用招商局、電報局款項創辦中國通商銀行，以至於兩局經營困難，不得不商借洋款以資週轉，是否屬實？”
鄭觀應咬咬牙道：“然！”
“隱瞞輪、電兩局利潤，截留報效款項用於辦學，陽為重視教育，陰則炫耀個人，企圖挾洋以自重，是否屬實？”
鄭觀應猶豫半天，最後才回答：“確有此種意思，不過……”
“聽說盛杏蓀家產上千萬，公以為，不貪汙、不受賄能聚斂如此眾多之財產乎？”
“不能。”鄭觀應垂頭喪氣，“不過……”
“以上種種各條，只要有一條屬實，便可構成參劾理由，何況盛宣懷各條均沾？上千萬家產，縱有經營所得，也是以強凌弱、巧取豪奪所致，算不得真本事。”岑春煊吞下第一個生煎包後說道，“但實話告訴鄭公一點，即便有這些，還不全是查辦盛杏蓀之理由。”
鄭觀應低頭不語，他不明白，盛宣懷除了這些，究竟還有什麼大罪？
“公以為，張南皮在湖北靡費之銀兩與盛宣懷貪汙、挪用所比，究竟何者為巨？”
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“恐怕還是香帥不逞多讓吧？”
“正是，但為何皇上不辦張南皮，只盯盛杏蓀呢？難道真以為張香濤經年老臣、太后欽點的探花而辦不得麼？”
鄭觀應默不作聲，只是聽下去。
“非也。皇上臨行前，告訴我兩個理由：第一，香帥靡費甚多，但自奉甚儉，不似盛杏蓀要撈錢自肥；第二，香帥雖鼓吹官辦，虧損累累，但其主張卻是力主自主經營，讓國人自爭利權，盛宣懷鼓吹商辦，卻動輒合辦、合資，恨不得一有挫折就將產業拱手讓與他人，喪國人利權……皇上由此說，張南皮雖走了彎路，但他心思是好的，為人也可圈可點，這是大節中的小錯，是探索中的必要學費，非交不可；盛杏蓀雖然看上去精明能幹，也辦成了不少事，但樣樣都摻雜著私心，要麼為名，要麼為利，凡利國利民但與個人利益相衝突者，要麼不辦，要麼反對。同樣是辦銀行，梁士詒等人能辦交通銀行把京漢鐵路利權收回來，偏盛宣懷辦銀行是方便洋人賺我利權。孰輕孰重，孰高孰低，一目瞭然。”
這幾句卻是擊中了盛宣懷的要害，他秉承李鴻章衣缽，將“造船不如買船，買船不如租船”的買辦哲學發揮得淋漓盡致，表面上看風光無限，實際上卻仰人鼻息、外強中乾。鄭觀應與盛宣懷的分歧，便正在此處。
“皇上還說，10餘年來，盛宣懷的辦事作用越來越小，其保守、動搖、腐朽日益增長，以前鼓吹‘辦大事、做大官’，扯什麼做大官是為了辦大事。現在早顛倒過來，變成了為了做大官而‘辦大事’，張南皮老而彌堅，愈發求新，盛杏蓀老而似賊，愈發求舊，誰進誰退，誰正誰斜，難道還要我說麼？”
鄭觀應苦苦思索，很想為盛宣懷找出一些理由來辯駁，但思來想去，覺得岑春煊每一句話都不是冤枉，更不是挾私報復，而是句句在理。他在思想上早已接受與承認，但在感情上卻無法認同，焦躁、煩惱一股腦兒湧上來，便連美味可口的白條都無心品嚐，忍不住站到窗前想吹吹涼風。一站之下，非但沒有緩解，反而愈發難受。
“鄭公，本來此次南巡第一站我是先來上海的，但臨時改了主意，先去湖北，去漢陽鐵廠看了看……雖然鐵廠問題頗多，踉踉蹌蹌，但路子對頭，好比一個青壯年身染疾病，只要略加調養，對症下藥，當是活力煥發；反觀招商局，面上問題雖較鐵廠為少，但船隻破爛、資金困窘、各方明爭暗鬥，積弊條條都是要害，好比一個上了年紀的老者，面上依舊光鮮，但實已身患重病，倘不治療，恐有傾覆之險。電報局、通商銀行等處都有這樣那樣的問題，不加以悉心救治，將來恐怕都有重蹈覆轍的危險。”
“可惜我已經老了，維持局面、做個裱糊匠已屬不易，哪裡來那麼大魄力收拾爛攤子呢？”
“裱糊匠”一語卻是李鴻章名言，他認為中國局勢已難以挽回，譬如一間要倒的破屋子，他只不過外表裱糊罷了，何來替換樑柱、再造深基的能耐呢？
“李中堂所言雖有道理，但時移勢易，當日之言未必現在同樣如此。”岑春煊受恩於慈禧頗重，是故在外面隻字不提她的過錯，只勸說道，“聖君在上，有一番再造乾坤的決心，我們做臣子的豈能不為君王分憂？”
“年逾花甲，有心無力。”
“這卻是言不由衷。姜太公八十仍輔佐文王掃滅暴商、一統天下，先生不過六十餘歲，正是夕陽普照，廣有晚霞之時，何吝於將一番餘暉灑落天下？皇上與某皆以為，招商局要興，非鄭公不可。公剛才說‘無公未必無盛，無盛必然無公！’，某卻認為‘無公必無盛，無盛卻未必無公！’”
鄭觀應站起身子，在窗前苦苦思索，一邊自己的理想，一邊是自己的感情，究竟為了感情違背理想，還是為了理想而放棄感情，讓他頗有些為難。日頭正漸漸偏西，從窗戶裡吹來之風也更大，帶動著他兩鬢花白的頭髮，彷彿在述說一個難以抉擇的哈姆雷特命題。
“遠觀滔滔江水，無不順流而下以順形勢，豈有逆流而上以背天理哉？再觀江上輪船，清一色火輪行船，若早40年，必定是一片帆影憧憧，公浸淫航運日久，我亦信對此深有感觸。難不成因為愛戀風帆之舊傳統，珍惜往日之閒暇時光而置最新式火輪於不顧？公與杏蓀有舊，我亦深知，然人生自古誰無死，盛杏蓀無非早走一步罷了，公若將招商局事業發揚光大，他日黃泉相見，如其仍以公為友，亦可含笑九泉；如其不以公為友，何必為其長吁短嘆？”
“不能法外施恩？”
“天網恢恢疏而不漏。盛杏蓀有何罪過，當由國法繩之，你我豈足道哉？今日對其法外施恩，明日公整頓招商局，若有不肖之徒呼喊法外施恩，公當如何？”
“唉……總是……”鄭觀應已經無可奈何地接受了這一現實，神情卻是一言難盡的悲哀與惆悵。
“此次坐輪船而來，聽說招商局已準備商辦。”
“確有此意，不過盛杏蓀出事，局面便耽擱起來，各方頗多觀望之意，目前競爭正炙，如此拖沓時日，恐怕……”
“如此好事為何耽擱？縱不能盛宣懷一倒，連帶著正見也要受牽連？”
鄭觀應苦笑：“招商局內素來分成兩派，一派堅主商辦，一派堅主官辦，盛杏蓀是主商辦的，由他壓制著官辦派，這幫人才翻騰不起波瀾來，若他倒，恐官辦派復起，不要說商辦計劃，便是某總辦職位恐怕都岌岌可危。”
“原來如此。”岑春煊大笑，“毋庸多慮，授公錦囊妙計一個。”(未完待續，如欲知後事如何，請登陸www.qidian.com，章節更多，支援作者，支援正版閱讀！)（未完待續）