馬朝他衝過來，鼻孔裡冒著白色的霧氣，大地因此開始顫抖。歐文飛快地眨著眼睛，吸收著聖泉的魔力。他眯起眼睛盯著這位神秘騎士的長矛，手裡握緊自己的佩劍，微微向前對準。如果他躲閃不及，或者判斷失誤，必定會被刺中。來不及仔細思考，這時只能靠直覺了，為了活下來。
埃塔伊內的身體沒有了知覺，歐文從她旁邊走開，迫使騎士改變位置，手裡的長矛微微晃動了一下。歐文利用魔力瞭解到這個人的不少弱點。這位騎士久經沙場、反應敏銳，但他左踝處是產生疼痛的根源。歐文能夠看到他左踝在抽動，甚至離得這麼遠都可以看到。這匹馬也有弱點——經驗不少，但卻忌憚於歐文和他的魔力。戰馬天性中的恐懼將會成為歐文的優勢，只要這個畜牲別與他相撞就好。
歐文將劍舉過頭頂，擺出防禦姿勢，雙手激烈地轉著劍柄圓頭——一下接一下——刀鋒懸在他頭上。他十字交叉走著，朝山下的方向微微挪動了些。靜止的目標容易被擊中，歐文不想這麼輕而易舉就被俘獲。
騎士突然用長矛刺向歐文，想要趁歐文毫無防備之時將他拿下。歐文壓下劍，不費吹灰之力就將挑釁轉移，他轉過身，當馬從他身邊疾馳而過時刺傷了軍馬側腹。馬痛得厲聲直叫。
一襲黑衣的騎士用力勒住馬，急忙從馬上下來，平穩著落，但明顯依賴於他的左腿。歐文並沒有給馬致命一擊，馬跺著蹄，翻騰著，瘋狂地甩著它的鬃毛。騎士筆直地站在那裡。他把長矛換成了佩劍。透過面甲歐文只能看到這個人的眼睛，但歐文的臉卻完全暴露在對手視線之中。至少頭盔會限制騎士敏銳的觀察能力。
兩個人開始擺出戰鬥姿勢，警惕地互相圍著轉圈，隨時準備出劍。歐文調動了所有的感官，極其敏銳機警。聖泉的魔力在他體內跳動著。奇怪的是，他感覺不到對手身上散發出絲毫聖泉之力。
隨後黑騎士帶著一陣旋風襲向歐文，他黑色的佩劍指著歐文的頭，轉而又指向他的胸膛。這可不是歐文小時候的那個訓練場。騎士雖然腿上有傷，但卻十分強壯老練，歐文不得已節節敗退，做著護衛。這時歐文胳膊被刺傷，正中鎖子甲連接處，然後大腿也被刺中。他感覺到自己在流血，皮膚撕裂著。而後，他覺察到某些特殊感覺。身旁的劍鞘開始發熱，烏鴉印章也熱了起來，散發出更大的魔力，撫平歐文胳膊和大腿上的傷。
歐文躲開了喉嚨處的致命一擊，緊接著向騎士虛弱的那條腿踢了一腳，阻止了這次襲擊。騎士疼得直哼哼，略微踉蹌了一下，但隨即調整了不適的感覺，再次襲向歐文，腳絆了一下。他們兩個人的靴子踩著樹枝樹葉，承受著不定的步伐和腳下碎石的威脅。黑騎士用自己的肩膀撞在歐文的胸上，他那明顯佔優勢的體重差點兒使歐文仰面摔倒，但年輕的公爵還是站穩了腳步，揮劍刺向對方的護胸甲，火花四濺。
兩個人又開始圍著彼此繞圈，重重地喘著粗氣。歐文再次發起了進攻，快速衝過去，猛攻騎士左側，迫使他做出抵禦姿勢，移動雙腿來躲避襲擊、做出反應。歐文繼續這樣做，圍著他的圈子越來越小，刺著、擋著，尋找機會偷襲對手的弱點。騎士戴著金屬護手，不太可能讓刀劍從手中滑落。年輕的公爵讓他圍著圈子轉，希望這種額外的運動，加上盔甲的重負能讓騎士頭昏眼花。
這樣做似乎是管用的。黑騎士的喘息越來越重。很少有什麼決鬥可以持續這麼久。歐文相對更加年輕，戰鬥力更加持久，秉持著活下來的堅定信念。
“投降吧。”歐文說，輕而易舉擋掉了對方那無力的進攻，對手的身體開始晃動起來。
“不。”對方聲音生硬地說道，頭盔中發出詭異的迴音。
話音剛落，黑騎士就向歐文衝過來，揮著劍，先高再低。歐文沒有及時抵擋住佯攻，受了點兒輕傷，但被鎖子甲吸收了。接著，騎士用手肘撞在歐文的下巴上，讓他身體旋轉背過身去，眼皮跳動，感到眼冒金星。歐文重重地俯下身，什麼都看不到，只能憑著佩劍清理著前方腳下的路，胡亂甩著劍，像拿著鐮刀一樣。
他感到一個暗影赫然聳立在他面前，緊接著看到騎士手裡的劍尖朝他的鼻子刺過來。歐文扭轉肩膀，把身體傾向另外一側，同時拔劍抵擋。騎士在歐文頭頂上方摔倒了，歐文感到黑騎士摔倒的時候自己的刀刃打在金屬上，然後刺在他的皮膚上。騎士壓在歐文身上的重量像個鐵砧一樣，讓歐文一下仰面朝天摔倒在地上。歐文扭動著身體，從騎士身下抽出身來，驚恐地看到敵人的後背上露出自己的劍尖。
這是致命一擊。鮮血透過護胸甲，從這個人的傷口裡湧出，歐文的魔力立馬揭開了事情的真相。把這位喘著粗氣的騎士推到側臥姿勢，歐文看到他的雙腿痙攣，不停在抽搐。他的生命正在飛快地流
逝，心臟如飛翔的小鳥一般跳得飛快。歐文頗為震驚地朝後爬，手裡沒有任何武器。黑騎士的劍就插在他旁邊的地上。
歐文無意殺他。他只是盡全力保護自己而已，自己身上的傷還在痛，雖然此時此刻這種疼痛減輕了些許。騎士垂死前掙扎著，發出陣陣呻吟，用手扯下頭盔，呼吸似乎頗為困難。
歐文跪在他身旁，悲傷地發現騎士如泉一般湧出的血水，滲進土壤之中。他心中悔恨不已。歐文摘下對方的頭盔，發現眼前的居然是布倫登?魯，布里託尼卡的主帥。血從他的鼻子和嘴唇上滴下來。
“大人啊！”歐文頓時絕望地喘息起來，“你為什麼要攻擊我？我本無意殺你！”
元帥咬緊牙關，明顯是疼痛難忍。他看著歐文，眼神中毫無責備之情，只有仁慈憐憫之意。“我的任期……結束了。”他喘著粗氣說，嘴巴微張。他喘著氣，還想說什麼。歐文跪得更近些，心臟如撕裂般疼痛。“現在輪到你了，”他呻吟著，“你一定要保護好她……現在……女公爵……你是她的……守護人了。”
歐文覺得自己彷彿遭受了重重的一擊。女公爵？歐文殺了布倫登?魯，她一定恨死他了。但此人這番話又像是在暗示，這場激烈的生死決鬥在所難免。他自始至終都知道自己將要死去。這感覺就像他們是一盤巨大的巫哲棋中的一小部分——兩枚棋子相碰，歐文成了最終的勝者。
“我來救你。”歐文絕望地說，用力抓著魯的肩膀。他試著施用魔法，但魔法卻無法在他身上停留。他之前這樣救過賈絲廷，伊蕾莎白的侍女。每次救人後他自己都精力耗盡，但這次他的感覺卻全然不同。魔法摒棄了他，完全拋棄了他。他努力將魔法吸進去，但這就像他張開雙臂想要抓住流水一樣。兩種情緒在體內爭鬥不止：挫敗和憤慨。
魯為什麼要攻擊他？
歐文凝視著這張蒼白的臉，他的臉色越來越慘白，血漸漸流乾。“我完了。”這位年紀略長的人緩緩說道，目光越發空洞。“我已竭盡……所能。”然後他雙眼變得銳利強硬。他用絕望的神態盯著歐文。“你是唯一一個可以……救她或者殺了她的人。只有……你。聖泉賦予你的能力……極為罕見。她也……她也和你一樣。保護好她。否則他們都會……被淹死。”
“誰會被淹死？”歐文帶著狂怒懇求他，他跪在這位癱倒在地的騎士身邊，淚水刺痛著他的雙眼。
從魯口中發出的氣息愈發微弱了。“我手上……有個戒指。它是你的了。現在你就是主人。樹林之主。”
歐文眼睜睜地看著他的胸腔塌了下去，這次再也沒有鼓起來。布倫登?魯睜著空洞的眼睛，嘴唇微微張開。一行血從他眼睛裡湧出，就像一行淚水。
年輕的公爵跪在這片泥濘的土地上，迷茫困惑地環顧四周。這邊有石頭祭壇，還有銀製餐具。那棵奇怪的樹已經掉光了葉子。他看到埃塔伊內靜靜地躺在那裡，一動不動。還有倒在地上的騎士和他受了傷的戰馬。一股令人生畏的自責內疚之情湧起，如毯子般覆蓋全身。他因為把水倒在了石頭上，引發了這場爭鬥。莫名其妙地讓魯和他決一死戰。他完全不知道會發生這些事情。
但他開始懷疑西尼亞是不是從頭到尾一直都知道。
一小團火在樹林中發出細碎的爆裂聲，在靜謐的夜晚中，貓頭鷹躲在某處默默地啼叫。兩匹馬拴在一起，就在不遠處，正吃著掛在脖子上糧袋裡的乾草。這是片古老的紫杉林，和歐文小時候騎馬去蜂巖的路上看到的那些樹林類似。
埃塔伊內終於微微挪動了下身體，歐文正朝火堆裡扔進另一根小樹枝。
“我們這是在哪裡啊？”她無力地問。
“布里託尼卡和我自己領地之間的邊境樹林，”他回答道，“你昏迷了一整天。”
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他把埃塔伊內挪到毯子上，身上蓋著他的毯子。她努力想坐起身來，臉不由地抽搐了一下，明顯是因為疼痛。“我還記得的就是那聲音，那個可怕的聲音，比響雷的聲音還要大。然後什麼東西砸中了我。冰雹？”
歐文點了點頭，又朝火堆裡扔進了另一根小樹枝。他內心躁動不安，充滿了秘密、難題以及難解的衝突爭鬥。他的內心異常絕望，他甚至懷疑自己是不是快要發瘋了。他需要找個人說說話，需要找個人幫他把這些支離破碎的資訊串在一起，找到線索。他發現自己佩戴的劍鞘有著一種特殊的治療功能——在這場與布倫登?魯的決鬥中受的傷都奇跡般地好了，他把劍鞘綁在埃塔伊內腰間後，她頭上的傷也在他眼前癒合了。
“我帶著你的劍呢。”埃塔伊內說，像是在讀心。
“劍鞘治好了你的傷，”歐文說，看著她的雙眼，“我一直都困惑不解，為什麼我在阿弗朗奇之戰中受的那些傷那麼快就痊
愈了。我應該歸功於這些年來你給我的訓練。”他痛苦萬分地嘆了口氣。“魯死了。”
埃塔伊內吃驚地眨著眼睛。“怎麼死的？在哪裡？”
歐文撿起另一根樹枝，用手撅成兩截。“冰雹過後，樹都被砸禿了。然後一群鳥飛了過來，用歌聲驅散了寒霜。我之前從未見過如此詭異的事情。它們還沒唱完歌，一個身著黑衣的騎士快馬疾馳衝進樹林，開始和我決鬥。我當時不知道他是誰，後來給了他致命一擊。”他把樹枝折斷的部分扔掉，盯著埃塔伊內的眼睛，任由自己的焦慮之情流露出來。“一定發生了什麼。我需要告訴你些事情。我必須要大聲說出來，要不然我真怕自己會瘋掉。幫我理一理其中的邏輯，埃塔伊內。幫我看看我到底有沒有搞清楚現在的狀況。”他擦了下嘴，慶幸這個夜晚沒有人打擾。整整一天，他都在糾結自己要不要返回普勒默爾，告訴女公爵樹林裡所發生的一切。歐文在自衛的過程中殺死了她的元帥，但絕不僅僅如此，一定還有些別的什麼。似乎是聖泉在命令他回到帝泉王宮。在這盤巨大的巫哲棋局中，一個棋子已經沒了。這只是一招棋而已，接下來還會有很多招的。
“我很久沒見過你這麼心煩意亂了，”埃塔伊內頗為擔憂地說，“和我說說，是什麼讓你如此煩心，歐文。”
“這一切完全是一片亂麻，”他似笑非笑地說，“請原諒我吧。我這一整天都在對付自己的胡思亂想。你知道的，我們不能回阿弗朗奇，也不能回塔頓莊園。所以我想我們今晚就露宿在此。現在這是我的森林了。”他抬起頭看著他們頭頂上方的棵棵參天大樹。“這些都是我的了。”
埃塔伊內耐心地等著，什麼也沒說。
“你還記得我們乘船去阿塔巴倫途徑埃東布裡克灣嗎？”她點點頭。“我們穿過海灣的時候，聖泉告訴我，有座城市被水淹沒了。我能感覺到阿塔巴倫的座座城堡、房屋莊園很久之前就葬身海底了。規模如此龐大的毀滅讓我毛骨悚然。之前發生過，你知道的。聖彭裡恩是萊奧內伊斯王國的唯一遺蹟。聖彭裡恩也被水淹了。我和布倫登?魯決鬥完後，他躺在地上，奄奄一息，他說我現在是女公爵的守護者了。他還告誡我說，如果我沒保護好她，就會有另一個王國被水淹沒。”他盯著跳動的火焰，再一次陷入沉思。
“但他沒說誰會遭受這滅頂之災嗎？”埃塔伊內問道。
歐文搖了搖頭。“我猜是布里託尼卡。你有沒有注意到普勒默爾所有的住宅都建在山頂上嗎？女公爵居住的城堡建在最高的山上。我想她對潛在的危險瞭如指掌。我覺得她是想在洪水來襲的時候使自己的民眾活下來。但洪水絕不會是那種大自然的普通洪水，埃塔伊內。”他握緊拳頭，平息了自己想要重重把手錘在什麼東西上面的衝動。“這是深無測傳說的一部分。我把水倒在那塊石頭上之前，萬里無雲！一片雲都沒有。結果卻下起了冰雹，砸著我們，一場猛烈的冰雹，我之前從來沒有遇到過，差點要了你的命！”
她驚詫地看著他。“我記得你護著我。我以為我們兩個都得死，但有你在，我覺得很安全。”
她眼中的柔情讓歐文難為情。“不知道為什麼，冰雹並沒有砸到我。我有這種奇怪的——該用什麼詞描述呢——免疫？女公爵是泉佑異能者，我們第一天晚上和女公爵見面的時候我就知道了。她擁有的能力巨大無比，遠遠超過塞弗恩的能力，甚至比我的能力都要大！我之前很困惑，不知道那魔力是怎麼自己表現出來的，現在我覺得我知道了。我不能確定，但我覺得她有那種能力，那種我一直以來都謊稱自己擁有的魔力。”他用一種極其無助的目光看著埃塔伊內。“我覺得她能預知未來，就像米爾丁巫師一樣。想想看，埃塔伊內，我的所作所為都在她意料之中。國王派我和霍瓦特公爵一起保衛布里託尼卡的時候，我們深夜襲擊了沙特裡約恩大軍，布倫登?魯當時也在那裡。我們去阿塔巴倫見埃裡克的時候，誰來了？布倫登?魯。沙特裡約恩開始圍困阿弗朗奇的時候，誰幫了我們？布倫登?魯。我之前一直以為他是那個泉佑異能者，但我們今早決鬥的時候，我從他身上什麼都沒覺察出來，沒有一星半點兒的魔力。”他低下了頭。“告訴我，我把這一切都弄錯了。告訴我，我是個糊里糊塗的大傻瓜。我努力了一整天，想要把這一切都理清楚，想明白。”
他拿起另一根樹枝，把它扔進了樹林。
他再看向埃塔伊內的時候，他看到她在盯著自己。她看上去毫無困惑之情，倒是很受感動。“你沒有瘋，歐文，”她說，“你聰明絕頂。你向女公爵求婚的時候，她絲毫也不吃驚。其他每個人都驚訝異常，甚至連魯也沒想到。但她卻知道。”
這正是最為困擾歐文的事情。既然如此，她為什麼不阻止呢？