“麥酒？”維爾莉特驚訝一挑眉，顯然對赫蒂的提議感到十分驚訝，“你怎麼會想到進口麥酒？”
“是啊，赫蒂，麥酒是矮人的必備飲料，他們每年的產量供自己喝都不夠，哪裡還能擠出出口的數量給你？”被赫蒂從帕布裡奇亞“召喚”到特納莊園的艾文大叔顯然比維爾莉特更瞭解情況，“如果只是進口幾桶，成本太高，完全沒有商業價值，要不然，你覺得為什麼現在各處酒吧的純正麥酒都賣得那麼貴？”
赫蒂聽完維爾莉特的驚訝與艾文大叔的苦口婆心，微微一笑，絲毫是鬥志不減：“哪，你們擔心的重點在於麥酒的產量，對吧？至於說，進口之後的出售就完全不需要擔心——對吧？”
維爾莉特對此倒不能完全打包票，倒是艾文大叔用力一點頭，以他混跡傭兵界多年的經驗作保證道：“麥酒是傭兵群體中最受歡迎的酒，而且，很多男人們都喜歡它。”
赫蒂笑眯眯地同樣點頭——早在帕特裡奇亞的海港做嚮導的時候，她就已經瞭解到，對於生活在底層的男人們，尤其是像船員、搬運工一類做重體力活的男人們最愛的飲料就是麥酒，就算明知道酒吧出售的麥酒摻了大量水分，他們依舊樂此不疲，每當結算工錢，便會呼朋引伴，前去消費。
由此可見，麥酒在人類群體中擁有廣泛的潛在市場，可以想見，只要酒品供應能跟得上，幾乎完全不用費力宣傳，就可以完全傾銷。
“我考查了大量的資料，再加上之前也向多羅達、帕爾他們瞭解過一些矮人部落的情況，大致瞭解到，麥酒本身的釀製工藝並不非常復雜，矮人部落裡，就算是十來歲的小孩子都能參與釀造過程，甚至有些已經可以獨立完成整個釀造過程，而麥酒的產量之所以有限，主要應該在於兩個原因。”
赫蒂說著，豎起右手的食指與中指，然後用左手的指間點在右手食指上，說道：“首先，用於釀造麥酒的黑麥在矮人的土地上產量不高，並且，矮人們為了保證糧食安全，只能大量地種植高產的其它糧食作物，如此一來，種植可供釀糧的黑麥的土地就更為有限——我相信，如果不是矮人們的生活中缺不了麥酒，他們恐怕連一畝黑麥都不會種。”
原材料有限，就算釀造工藝再簡單，自然就無法提高產量，這樣的道理就算是傻子也明白，所以，赫蒂沒有再細說，而是將左手的指間移動到右手中指上，說出第二個理由：“第二，則是因為矮人們自己的食量驚人——麥酒經過特殊處理之後，可以產生極高的熱量，快速補充肌體能量，對於喜愛挖礦與鑄造的矮人們而言，這是極好的補充能量的方式，所以，矮人們每年釀造的麥酒都是自產自銷，只有極少量才透過海路運到帝國來——我們該慶幸精靈們不喜歡麥酒，要不然，恐怕連這麼一點‘極少量’也輪不到人類。”
維爾莉特見赫蒂說得條條是道，明白她是早有準備，所以，也不繼續質疑，而是直接問道：“既然如此，你是打算怎麼做——讓他們擴大黑麥種植？或者是提高黑麥產量？這似乎都不太可能。”
“嗯，是的，黑麥不適合在矮人的領地種植——或者應該說矮人聯盟的領土範圍內只有少量地域的黑麥才能獲得高產，”赫蒂說著，嘻嘻笑道，“不過，他們不行，不代表我們也不行啊——我讓丹尼檢查過了，特納莊園的領地非常適合種黑麥，只要在種苗移栽前做好一切準備工作，黑麥的長勢應該會非常可觀的！”
“你是打算遊說村民們換種黑麥？這恐怕不太容易啊……”
維爾莉特的感慨還沒說完便被赫蒂打斷：“不，我沒打算立刻在莊園裡推廣青麥，之前卡特家倒臺的時候，我們不是乘機買進一些土地嗎？先用這些新進的土地來種黑麥，如果我們和矮人合作愉快，莊園裡的村民們看到種黑麥更賺錢，自然就會跟進——與其用命令強逼他們改種黑麥，不如用利益來誘惑才是最靠譜的。”
赫蒂的這番安排倒是合情合理，並且也更安全，不會引起太大的反彈——退一萬步說，就算與矮人的合作不成功，也不會引起村民的反感，畢竟，經過卡特家族倒臺一事，之前依附卡特莊園的村民就像是驚弓之鳥一般，只要讓他們有地種，能夠維持基本的平穩的生活，他們恐怕就不會有更多的抱怨了。
再說了，赫蒂深知，在這個世界上，可不是僅僅只有矮人才會用黑麥釀酒的哦！
行事議程很快落於實處，維爾莉特開始重新規劃新一年的農耕計劃，艾文大叔則開始投入海運事業，力圖為特納莊園租用一艘具有良好通行記錄的海船，而赫蒂卻是整天不見影蹤，偶爾在花房中冒出，與丹尼討論關於新物種的培育與擴大栽培的可行性，但更多時候卻是不知道跑哪兒去，折騰上一整天再冒頭的時候，往往一身狼狽，有時甚至還帶著一股食物發酵的古怪味道。
……
赫蒂一個人古古怪怪地折騰了好長一段時間，就連新年祭的一整個假期都被她如此揮霍完畢，直到節後的第一個工作日，弗蘭克才從某處地下室將她提拉了出來，並在整個莊園的全體抗議下，開始正式履行莊園繼承人的工作。
首先，擺在赫蒂面前的是一份新的稅法估算表，這是維爾莉特與弗蘭克費時一個多月統計出來的莊園資產清單——這同時也是新一年的徵稅標準。
帝國對於貴族們是極慷慨，同時也是極吝嗇的，上至皇室下至中層貴族都十分樂於分封小貴族，並讓他們安置在自己的領地土上，但是，對於該收的稅卻是一文不少，有人就曾經調侃過這些神出鬼沒的收稅官，說他們簡直比死神還要更盡業也更職業……
赫蒂如今就碰上這麼一位難纏的收稅官，中等個頭，微胖，眉毛稀疏，塌鼻厚唇，既沒有笑容，也並不顯謙卑，單單從外表上來看，一點也不起眼，但是，對方下手可是極狠，報出來的新稅收數量之高，整整比赫蒂之前的預算要高上了近1/10！
十分之一！這可是多麼可怕的數量啊！
雖然現在無論是特納莊園還是小赫蒂都是家產不斐的，但是，這樣無端多出來的稅金依舊令人倍感不可思議，所以，赫蒂丟開貴族的那一套矜持作風，直接了不問道：“這位稅務官先生，為什麼特納的莊園遠遠高出了我們的估算，是否是今年採取了什麼新的稅法計算方法？”
稅務官揉了揉手中的帽子，面無表情道：“這是根據特納莊園歷年統計而得的領地財產總價值，疊加上去年新添的土地總價值後，總體估算的結果，是權威機構統計的並經由貴族議會審議的最終定案，已經記入今年的政案檔案，並被法律所保護。”
赫蒂一聽稅務官這話，當即只覺一股火氣直往上竄——聽這意思居然是在警告她不要違法？搞什麼，赫蒂自認自己絕對是守法公民，只不過是對稅務金的演算法提出一點異議，至於上升到如此嚴重的地步嗎？
強壓火氣，赫蒂又問了一次相關的計算方法，得到的依舊是公事公辦的回答，最近，雙方只能不歡而散。
略顯粗暴地讓人送走稅務官，赫蒂走動間，足下不自覺地多用了幾分力道，彷彿一下一下都是踩踏在稅務官的身上一般。
怒氣稍減，赫蒂只能帶著疑惑翻出稅務官給出的新稅估算檔案，與前幾日，莊園財產自查得出的檔案兩相比對，發現，如果按新稅估算檔案中給出的稅法計算方法，無論怎麼算，都不可能得到稅務官報出的數額。
那麼，難道說稅務官是在蓄意訛詐？
這樣的念頭在赫蒂腦中一閃而過便被她排除——佩蘭省的貴族管理體系還算清正，稅務官就算要訛詐也不可能這麼明目張膽，更不可能把寫有新稅金的檔案留下，因為，一旦訛詐，檔案本身就成了最大的證據。
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“赫蒂小姐，您是否考慮過去土地管理部門調閱莊園的領地書，重新進行領地財產確認？”弗蘭克聽完赫蒂的疑問後，出聲提議。
“有這個必要嗎，莊園的一切動產和不動產不是都記錄在冊？再說了，子爵大人之前繳納稅金的時候不是沒出現過這種情況，怎麼偏偏今年就出差錯了？一定是稅務官那邊統計有問題！”赫蒂信誓旦旦，卻沒料想，弗蘭克卻是難得露出一分尷尬神色。
“事實上，”弗蘭克有些尷尬道，“事實上，自從子爵大人繼承莊園之後，從未進行過財產普查，往往每年都是稅務官說是多少稅收，我們就繳納多少稅收。”
赫蒂聞言，先是眨了眨眼，而後翻了個白眼，再是望天思考，最後才坐直身子：“也就是說，子爵大人交給我的莊園財產清單不一定是絕對完整的？而子爵大人與您也不清楚，具體缺失的那份財產究竟系出何處？”
弗蘭克已經從尷尬的情緒中調整過來，面色嚴肅地點頭：“所以，您最好是前往土地管理部門，以莊園繼承人的身份申請審實莊園領地書，以此確認，究竟是否有哪一處莊園財產並不在我們的控制範圍。”
身為領主，卻不能對自己所擁有的所有資產進行絕對控制，這簡直是災難，也是恥辱，所以，赫蒂絲毫不敢怠慢，當天晚上便確定了隨行人員名單，第二天便風風火火地向佩蘭城直奔而去！（未完待續）