炎熱的午後，無論人們想要做什麼事情，大多都不會願意在悶熱的室內進行，有陽光，有輕風，有綠蔭，只是單純看著這樣的環境，都會讓人從心底感到一股清涼之意。
赫蒂和維爾莉特就是這般，坐在湖邊的小亭中，陽光透過綠蘿照入亭內，落得滿地斑駁，偶有陣風從湖面吹來，帶著富含水氣的涼意，撲面清新，頓時將暑意又降了幾分——自從佩蘭城使用魔法陣溫之後，不知是由此產生了連鎖反應，還是人們的心理暗示，總之，許多佩蘭人都表示今年的夏天要比往年舒適許多，這其中便包括依附於特納莊園的村民們。
赫蒂和維爾莉特還是頭一年在特納莊園度暑，所以，對此並沒有發言權，只是覺得，就算今年的天氣當真比往年舒適，也還是比不上帕布裡奇亞——那裡才是度暑的天堂。
只是，今年，赫蒂和維爾莉特顯然不可能再回到帕布裡奇亞去。
小亭正中的石桌上排開了一桌的各式報表，橫平豎直的方框中寫滿了各種字——文字和數字，金額最小的也是以銀幣為結算單位，每一條都記錄得詳實細緻。
這是賬本，特納莊園最近六個月的賬本，同時，也是赫蒂和維爾莉特入住特納莊園後迎來的第一次結算期——往年，莊園每年有兩次結算期，一次是夏收之後，一次則是稅務官前來課稅之前。
前者是為了更好地瞭解莊園的收入情況，並且為下一個結算週期之內的各種開支做出預算；而後者則顯然是為了納稅——特納莊園一向遵紀守法，自然不存在有意避稅的事情，而對於另一些吝嗇的領主們而言，課稅前的結算則是為了更好地偷稅漏稅作準備……
“今年的夏收賣得不錯，再加草藥的收入——雖然耕地單產下降，但是，總體收入還是比去年同期增長了5%，”維爾莉特算出最終的統計數據，還算滿意地點點頭——這可是她們姐妹倆第一次接收產業經營，就能有同期增長的結果，實在是一個好兆頭。
赫蒂卻沒有她這樣樂觀：“今年正好撞上矮人收糧的時機，所以，青麥才賣出了好價錢，明年可不一定能有這麼好的價格，而且，青麥極費田地的肥力，明年恐怕得考慮換一個品種種植——或許在種青麥前看看能不能多種一茬具有肥田效果的農作物……不論最終做出什麼樣的選擇，下一個結算期的開支必定是會更高一些的……至於草藥田倒是可以繼續經營，反正那些田地閒置著也是平白浪費，只是，今年種的這些品種恐怕就不合適，要換一些價效比更高的——這件事暫時就交給吉姆和小丹尼，也算是人盡其用。”
赫蒂說說寫寫，一面說著各項開支預算，一面將這些預算一筆接一筆地記錄在案，不多時，紙頁上就已經寫了老長的一串文字和數字，左邊一排是開支名錄，右邊一排是預計拔款——拔款的數額是參照往年的資料而按比例增加，為了儘可能地節省開支，不少預算數字被一改再改，由此，在白|皙的紙頁上留下了一個又一個不甚雅觀的黑圈。
“不要這麼悲觀，赫蒂，開心點兒，天神會保佑我們的，”維爾莉特摸了摸赫蒂的鬢邊，目帶憐惜地望著她，“你看，今年的純收入就足以償還1/的繼承稅，明年，後年一定會再好的，你要對自己有信心，對我有信心。”
赫蒂側首蹭了蹭維爾莉特的掌心，愛嬌得像只撒嬌的小貓咪，同時笑道：“嗯，我有信心，只是，萬事未雨綢繆嘛，先有個計劃，這樣的話，無論出現什麼變動也能心中有數——如果天神保佑，一切順遂，我們也能知道我們究竟有多幸運。像父親曾經說過的，人要惜福，總算要先知道上天給予你多少的福氣，才能知道自己有多幸福，不是嗎？”
當然，還有半段洩氣話，赫蒂沒有說出來，那便是假如世事的變動向糟糕的方向發展，至少，她們不至於輸得太慘烈……
只是，赫蒂幾乎可以算是維爾莉特一手帶大的，她的這點小心思，維爾莉特又哪裡不清楚，但也只能在心中嘆息一聲，暗暗地越發心疼起她來——如果不是家中境況太糟糕，赫蒂也不會如此迅速地成熟起來，以至於如今碰上同齡人也無法擁有共同語言……
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如此想著，維爾莉特腦中又浮現曾經特納子爵對她的告誡——如今的赫蒂並沒有身為一名貴族的自覺，是的，她擁有貴族的修養，擁有貴族的學識，擁有貴族的驕傲，但是，赫蒂卻從來沒把自己真正放在一名貴族的角度上去思考問題，對她而言，貴族這個身份更多像是一個符號，一個工具，需要時拿出來，將自己好生裝扮，擺出姿態；一旦事情過後，便又將它雪藏……
這樣的心態使得赫蒂無法真正融入貴族階層——從現階段看，最明顯的表現便在於赫蒂下意識地在排斥社交活動，因為，她不適應那些在茶會、舞會、宴會、音樂會等等各種社交場合上的互動。而這些看似繁瑣的事務卻正是赫蒂未來立足貴族圈的重要依憑！
如是想著，維爾莉特暗嘆一聲，輕輕握|住赫蒂的手，打斷她在預算上的繼續糾結，柔聲問道：“赫蒂，昨天梅達夫人收到新樂團的邀請函，附帶一份次席座，你應該知道吧。”
赫蒂此時滿腦子還是各種數字，反應難免遲鈍，眨了眨眼，才“啊”了一聲，點點頭：“我知道啊，是佩蘭城總治安官夫人的邀請函——她和卡米爾夫人是舊友，曾經同期在依爾神殿接受備選聖女的教育……怎麼，姐姐，難道你對這個新到佩蘭城的樂團感興趣嗎？哎，你怎麼不早說，要不然，今天就可以和卡米爾夫人一起進城了。”
“那麼，你對新樂團來演出不感興趣嗎？”維爾莉特不答反問。
“還行吧，”赫蒂說道，“聽說是個蠻有名的樂團，保留劇目中的聖歌合唱的評價很高，倒是很值得一聽——只是，今年不是草藥田這邊最後交割嘛，我總要過來看看最終成果才比較安心，所以就沒去成。”
“我記得，梅達夫人曾經說過，貴族的社交無處不在，音樂會便是個極好的場合，能夠比較容易地就找到同樣志趣，同樣品味的朋友——赫蒂，你覺得呢？”
話說到這份上，赫蒂要是再不懂那就說不過去了，她用沒被握|住的那只手撓撓頰側，眼珠子滴溜轉了半圈，還沒想出什麼理由來，維爾莉特便搶先出聲：“赫蒂，別再想拿繼承稅的壓力當藉口——同樣的理由你已經用了太多遍了。”
這一搶話使得赫蒂轉溜到半途的眼珠子差點沒拐回來，直接翻成了個白眼兒，她伸手揉揉眼，撇撇嘴，反手握|住維爾莉特的手，用食指撓著她的手心，懶洋洋問道：“姐，是不是子爵或者弗蘭克，或者其他什麼人和你說了什麼話呀？你別瞞我，直接和我說說唄，我才知道自己錯在哪兒，怎麼改正，你說是吧？”
維爾莉特又哪裡會被她忽悠，盯著她的眼，說道：“無論是否是有人與我說了什麼，那都是基於對你的關心！赫蒂，不知道你有沒有認真想過——特納莊園是否歸屬於你並不是因為那40金幣，而是因為，你是一名貴族！”
赫蒂聞言，當場怔住——這是一個她從未認真思考過的事情，但卻又是如此毫無爭議的事實！
正是因為她的外公是貴族，她的母親是貴族，她的身體裡流淌著屬於古老的貴族家族的血統，她才能自小被教導了那麼多的詩書禮儀；也正是因為她是一名貴族後裔，特納子爵才會最終選擇她來繼承莊園；同樣也是因為她是一名貴族，她才能干涉、影響莊園中的各項事務，也才能與南島平原，甚至佩蘭省的其它貴族成員互通來往……
且不說更遠的，只論眼前，同樣是姐妹倆，維爾莉特卻不能做到以上一切，就算維爾莉特比她更能幹，也不能直接干涉莊園事務；就算維爾莉特比她更美麗、更善良、更迷人，卻也不能出現在社交圈的任意場合……
在這個世界，在這個階級分明的社會中，等級是最難以逾越的鴻溝！
赫蒂目光黯然——她不是不懂，而是不想懂，不願懂……
她下意識地去排斥這樣的差別——尤其當這種差別待遇出現在自己最親近、最重視的人身上……
所以，她在潛意識中逃避貴族的身份，逃避貴族社交圈，不僅是因為他們拒絕接受她的姐姐——她的驕傲，她美好的維爾莉特！更是因為，她害怕，害怕如果未來的某一天，她也適應了這一切，並自覺成為維護其等級制度的一分子時，那麼，她是否也會在自己與維爾莉特之間劃出那道不可見卻又極度傷人的界限？（未完待續）