臨近新年祭，帝都的冬日便顯得熱鬧非凡，整個城市被裝點得十分喜慶，偶爾可見魔法焰火沖天而去，在半空中綻放出美麗的身姿——這些焰火可不便宜，若是在佩蘭省，也只有少數幾家貴族才有資格邀請魔法師施放，可是，在帝都，卻是可以三不五時地看到一次焰火表演，無怪乎人們常嘆，帝都是權貴雲集的中心城市。
無論是實權貴族還是掛名貴族，社交的方式總離不開那幾類，唯一差別在於場合的華麗與否，以及參與者的地位高低罷了。
赫蒂等人抵達帝都的第三天，便有消息靈通的人士發出邀請函，令她們一行得以輕鬆而低調地融入帝都的貴族社交圈。
“莎琳娜夫人是一位人緣極佳的夫人，她曾經是帝都有名的美人，如今的不少權貴都曾經是她的追求者，”在赴約的馬車上，維爾莉特慢條斯理地介紹著今日這個邀請的主人家情況，“這位夫人平生最大的愛好就是舉辦各種舞會，大的、小的，零零總總，幾乎每隔三五天就會舉辦一次，幾乎全城的貴族都在她的邀請名錄裡。”
赫蒂聞言，不由一挑眉，本能在心裡算計了一番賬目——
“這位夫人很有錢？”
維爾莉特微一愣，揚唇微笑：“薩琳娜夫人從她的父母那裡繼承了一筆遺產，足以支付日常開支，她的前兩任丈夫去世後，也留了一些錢，不過，這些並不足以支付如此頻繁舞會的開支，不過，我想，必然有許多人願意無償為夫人提供這樣的資金支援。”
赫蒂眨眨眼，有些不解這樣的運作模式，倒是維多利亞人情老練，嬌笑一聲揉了揉赫蒂的腦袋，笑道：“平時看你處理各種事務都是十分老練周到，讓人都忘了你還沒成年呢，自然不清楚這其中的道理，以後呀，少費些心思在那些俗事上，多多陪我參加些舞會、詩會，就什麼都能明白啦。”
赫蒂皺了皺鼻子，沒有反抗維多利亞這難得親近的手段，只是輕哼一聲，嘟囔道：“年紀大了不起呀，哼。”
一路說說笑笑，一路緩緩而行，薩琳娜夫人的舞會一向是在她所居住的那座古老宅邸中舉辦，足有八百多年歷史的老屋子經歷歲月滄桑，每一磚，每一瓦都沉澱著時間的印跡，就算後期如何維護，如何保養，也抹不出這樣的特殊印痕。
憑藉著這八百年的歷史，薩琳娜夫人的舞會便從諸多同類的舞會中脫穎而出，具有了非同一般的氣質與意義。
今日的舞會是一場較大規模的交際舞會，邀請函像米一般撒出去，網羅了帝都各個層次的貴族，甚至有一些掌握了實權或身富重利的鉅富藉助某些關係也參與其中——實話說來，規模雖大，檔次卻不怎麼樣，甚至就連薩琳娜夫人自己也不甚在意，只在開場時露了一會兒面，接下來的時間便不知所蹤。
赫蒂一行四人低調進場，與所有前來參加舞會的中小貴族一般，遊走在人群中間，跳了兩支群舞之後，便在專供女士休息的休息區稍坐低語——她們今天前來的目的有兩個，一來是熟悉帝都社交風向，另一個，則是為是看人。
“艾琳-波普多今天也受邀參加舞會，如果是別人家的這類舞會，她自恃甚高，也許就不會參加了，不過，今天是在薩琳娜夫人這兒舉辦，她就一定會來。”維爾莉特低聲在赫蒂耳邊解說著，目光在舞池中掃望，希望能看到那張熟悉的面孔。
“為什麼薩琳娜夫人舉辦的，她就一定會來？”赫蒂百般聊賴地詢問著。
“因為她要討好薩琳娜夫人——除了舞會上接觸之外，她平時沒有更好的機會接近。”
“為什麼？”赫蒂像個問題娃娃，一個問題接著一個問題，“如你所說，薩琳娜夫人人緣好，又好客，怎麼會沒機會接近？”
維爾莉特低低笑了一聲，用更細微的聲音耳語道：“因為她沒錢——波普多家族除了名號之外，已經所剩無幾了。”
赫蒂眨眨眼，再眨眨眼，然後嘆息一聲，呢喃道：“經濟基礎決定上層建築，老祖宗誠不欺我也~”
人際交往什麼的，本就是一件複雜之事，更不用說貴族間的社交，那便更加殘酷，就算薩琳娜夫人脾氣再好，但是，要想上門拜訪，最起碼得帶點上得了檔次的禮物，才不至於被僕人拒之門外吧？
波普多家族既然連這種水平的拜訪都支付不起，看來，果真是窮困潦倒到一定地步了。
只不過，以波普多家族與奧爾良公爵之間的關係，後者又怎麼會這般眼睜睜看著前者淪落至此卻不加提拔呢？
赫蒂想著，不由微微鼓起雙頰，顯得格外可愛。
維爾莉特沒有聽明白她在唸叨什麼，見她這副可愛模樣，輕輕笑著，伸手捏了捏她的耳垂，繼續耳語道：“艾琳-波普多希望借由薩琳娜夫人的關係，將她引領進皇宮——她的野心可大著呢，就算是奧貝爾也不過是一個備胎罷了。”
姐妹倆正說著小話兒呢，一曲舞畢，新曲再起，跳舞的人群也因此換過一輪，維爾莉特終於找到了自己的目標人物，並將其指明給赫蒂看。
休息區距離舞池有一定的距離，而且，跳舞的人總是在不停變換著身姿，所以，赫蒂並不能看得十分分明，不過，大致面貌總還是可以分辨出來的——
“清純不如貝蒂，嬌媚不如你，美豔不如母親——這種貨色怎麼敢如此肖想嫁進皇室？”
赫蒂的評語犀利非常，令維爾莉特差點噴笑出聲。
好容易忍住笑，維爾莉特輕輕點了點她的腦門兒，說道：“你呀，真是挑剔，她的長相在帝都已經算是極不錯的了，如果不是波普多家族的財政情況實在太糟糕，想來也是追求者眾多。”
赫蒂盯著正在繞圈圈轉悠著跳舞的人群，眼看著那位被她連批三級的艾琳-波普多換了不下四個男舞伴，不由摸了摸下巴，暫時認同了維爾莉特的評價：“嗯……看來還是有點魅力的嘛……”
“沒長大的小丫頭一個，有什麼魅力可言？”姐妹倆正議論著呢，維多利亞不知從哪裡冒了出來，在兩人身後評價了這麼一句，嚇了赫蒂一大跳。
“咦？母親，你怎麼回來了，玩得還盡興嗎？”赫蒂笑著端茶送水，扇扇遞帕，很是小意殷勤。
“也就那樣吧，帝都也不見得比佩蘭省好多少——這裡的男人沒有一個讓人有聊天的興致。”
赫蒂聞言，嘻嘻一笑道：“您只要與霍曼德先生有聊天興致就好，其他男人嘛，最好連看也別看。”
維爾莉特也早從赫蒂的信件中得知維多利亞與格雷-霍曼德之間已然走上正軌的親密關係，如今聽了赫蒂的調侃，同樣嘻嘻笑起，神色輕鬆而愉悅。
維多利亞見狀，嬌媚地白了她們一眼，慢悠悠地扇著羽扇道：“他倒不管我，你們心急什麼？”
赫蒂吐了吐舌，目光在三人身週轉了轉，納悶道：“貝蒂呢，貝蒂哪兒去了？”
“你倒是關心她——她的年紀可比你大上好幾歲呢，別像是看著骨頭的小狗一樣圍著她轉，免得打擾人家，”維多利亞調侃著自家女兒，聲調輕柔嫵媚。
“貝蒂是斯諾子爵與斯諾夫人託付給我的，我自然要為她負責，”赫蒂鼓了鼓面頰，再問道，“母親，您如果知道她在哪兒，請快點告訴我，我總要確認她的安全才能放心。”
維多利亞對她這副管家婆一樣的性子沒轍，橫眼一把，說道：“我回來前剛見她往東邊露臺的方向走過去，應該是想出去透透氣吧。”
赫蒂聞言，當即起身，腳下輕巧卻迅速地在人群中穿行，直往維多利亞指示的方向而去——宅邸的舞會廳極大，光是露臺就有八個之多，東西南北各兩個，維多利亞既然沒有明確的指向，赫蒂自然只能兩個露臺都找過去，才能保證沒漏看或錯看。
走進第一個露臺，只見兩對情侶左一邊右一邊，各自說著小話，赫蒂的目光巡邏一陣，沒有發現目標人物，便走了出來，向第二個露臺走去。
沒走幾步遠，便看見艾琳-波普多貼著牆邊，步履匆匆地朝著赫蒂的目標方向而去，並且，先赫蒂一步，走進了露臺。
這一下，赫蒂的興致更高了，微一揚眉，輕而快地向東邊第二個露臺走去，期間，更是藉著牆邊厚重的紅色圍帷充分遮掩身形，以期讓更少的人注意到她的行蹤！
靠近露臺入口，赫蒂一眼注意到這個露臺的燈光比前一個露臺昏暗許多，再一細觀，原本四盞燈竟然只有一盞亮著——也不知究竟是巧合，還是誰有意為之！
露臺的窗虛掩著，赫蒂小心調整了一下自己的位置，藉著昏暗的光線看到露臺外有一男一女正在低聲絮語，他們貼得極近，男人的手貼著女人光|裸的背，輕輕滑動，顯然是別有暗示！
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這是在調|情呢，還是在偷|情？
赫蒂摸著下巴，不懷好意地揣測著——從體型、髮色以及衣著等各方元素綜合來推斷，赫蒂猜出那女人應該正是今天舞會的主人，薩琳娜夫人，至於那男人是哪位，赫蒂便一點頭緒也沒有了。
赫蒂看了幾眼正在膩乎的男女，備感無趣地移開視線，專心尋找艾琳的身影，不過，礙於她躲藏位置的角度關係，她沒能找到艾琳，所以，只能耐心地等待再等待。
時間大約過去了七八分鍾，薩琳娜夫人終於與自己的情|人依依不捨地分別，在親吻了不知道多少次之後，那名衣著華貴的男子居然翻過露臺的圍欄，沿著外牆，爬了下去！
這妥妥是偷|情的節奏啊！
赫蒂只覺心中的八卦之火熊熊燃燒！
薩琳娜夫人可不知暗中有這諸多人偷窺，她理了理髮型，再整了整衣服，繼續風情萬種地回到舞廳中來。
隨著她的離開，不多時，艾琳-波普多也從某個角落鑽了出來，冷笑兩聲，快步離去。
赫蒂長長嘆息一聲，正待起身，卻沒料想，她才一動，竟看見第三個人從露臺角落冒了出來——貝蒂竟是這場詭異戲目中隱藏最深的第四者！（未完待續）