夜色靜謐，雖然只是剛入秋季，但是，暴風堡的天氣已經進入寒冬節奏，來自更北方的冷風夾帶著冰雪的潮意與寒意肆意侵襲而來，吹在臉上，有如小刀子在刮蹭一般。
白天若有太陽尚且還好些，待得晚間，那才是更加地陰冷難耐，就算是裹緊了厚實的棉衣，依舊難抵嚴寒，因為，寒冷像是柔軟的小蛇一般，總會從衣縫的每一處小角落鑽進來，帶走溫暖。
身為一個土生圭長的南方人，赫蒂從來沒有體驗過這樣寒冷的天氣，更別說忍受這樣的天氣，按理而言，她應該待在溫暖的室內，享受寒日裡的舒適，但是，此時的她卻並沒有這樣做——
赫蒂裹了三件棉衣，穿了兩條棉褲，將自己裹成一個球狀體，甚至連彎曲關節都困難，卻執著地在這樣的寒夜裡走到野外，走入密林之內。
雖然這是一個月光微明的夜，但是，彼此交錯的枝椏讓密林內暗得一點光也透不進來，幾乎可謂是伸手不見五指的黑暗。
不過，令人驚訝的是，赫蒂行走在這樣的密林之內，卻完全不受黑暗的影響，不僅沒有撞到樹，甚至連一片灌木叢或是一塊石頭，她都能自如避讓，甚至比在有光的時候行走其間還要更加順利！
這是一種奇異的本能，似乎冥冥中有個一聲音在不斷地向她進行提示，漸漸地，諸多如此提示匯聚在一起，成為一種無形的力場，令她得以明了身周的一草一木，一石一花。
這種本能與用精神力探查周圍環境的效果卻又不一樣——雖然赫蒂並不十分瞭解這二者的差別，但是，神奇的是，她就是知道這是不同的。
就這般在冷風中前行了不知多遠，赫蒂突然在一處灌木間停了下來，努力彎曲被厚厚衣物包裹著的膝蓋，最後因為實在無法做到這番困難的動作而直接一屁股坐倒在地……
用牙齒咬下厚實的手套，沒有保護的皮膚初初接觸到冷空氣便因寒冷而凍得僵硬不堪，赫蒂努力屈伸幾下，稍稍找回些靈活感，便用手撥開草叢，尋找到灌木叢中的一株小樹苗——這是一株剛剛破土而出的樹苗，高不過二十公分，色澤鮮嫩，柔軟得不可思議，幾乎很難將這樣脆弱的小生命與周圍那些高大粗壯的大樹相聯絡。
不過，這正是赫蒂此行的目標。
伸手握住樹苗的主幹部分，一瞬間，赫蒂只覺有一股電流在全身竄流而過，將每一個細胞統統啟用，整個身心都全然暢開，與另一個生命進行無障礙的全方面交流！
在這一瞬間，赫蒂彷彿看到了這株小樹的前世今生——從它還是某顆大樹枝頭的一顆果實開始，感受過微風，暖陽，在大樹母親養分的滋養下，果實茁壯成長，而後在某一天，一隻南遷的鳥兒經過，帶著它飛過千山萬水，最後落在了這片灌木叢之間，落地生根，在春光雨露的滋養下，得以出芽並順利成長。
赫蒂分享著它的喜怒哀樂，她從來沒有像這一刻如此親近且深刻地感受到這些平日裡看起來呆呆木木的植物們居然也是如此鮮活——它們會因為一縷陽光而雀躍，也會因為長久的冰凍覆雪而嘆息，它們會與過路的鳥兒歡快地打招呼，也會因為各種病蟲害而哀痛呻吟，雖然人類聽不懂它們的語言，植物們卻是如此鮮活在生活在這個世界之中，成為這個世界無可取代的一部分。
感受著，並且感嘆著，不知不覺間，有一股能量在赫蒂的體內孕育，沿著她的周身流轉，再經由她的肢體與幼苗的接觸而流入樹苗的體內，迴圈一週後再迴歸赫蒂體內——每次完成這樣的“交流”之後，赫蒂只覺無比舒暢，甚至似乎連凜烈的寒風也變得不那麼難以忍受。
這股能量似乎並不受赫蒂的制約，只是依憑著它自己的意志在赫蒂以及樹苗間彼此循環不斷，並樂此不疲，甚至有越轉越快，越轉越流暢的架勢！
漸漸地，赫蒂發現了這其中的神奇變化！
其一，赫蒂發現自己的身體變得不再那麼畏寒，好似體內多了一個自動發熱器，持續不斷地提供著暖流，以助其抵抗外界的嚴寒；
其二，被她握住的那株樹苗正在逐漸成長壯大，已經由兩根手指粗細發展成約摸有她手腕粗細的程度了！
這樣的變化充分驗證了赫蒂的一個假設——這也是她大晚上在好好呆在溫暖室內，到處亂跑的目的——赫蒂自覺，繼承了世界樹傳承之後，她可以肆意促進植物們的生長變化，甚至，當她的能力發展到一定程度後，這種“促進生長”的能力不僅僅侷限於植物身上，甚至可以包括其它更多事物，無論是有生命物質，還是無生命物質！
正興奮間，奇異的能量似乎厭倦了這樣的迴圈不定，漸漸地停下了它的腳步，乖乖潛伏。
不過，能量交流雖然停止了，但是，它所造成的效果卻一點也沒有消除——包括已經壯大的樹苗，以及充斥赫蒂周身的溫暖。
“哦耶，哦耶，哦耶！”赫蒂原地蹦跳著，歡呼著，慶賀著這一設想的驗證，而後蹦蹦噠噠地跑了回來。
還未進府，遠遠地，便看見敞開的小門內立著一個人影，身形修長，立姿優雅——
“赫蒂小姐，夜安，很高興看到您如此健康活潑。”弗蘭克的微笑總是那麼地令人溫暖與安適。
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赫蒂聞言，卻不自覺傻笑起來，習慣性地想要伸手撓臉，卻發現棉衣穿太多了，彎不了手肘……
三兩下蹦進屋內，赫蒂努力脫下一件又一件外衣，每脫一件，便覺得緊窒的呼吸得到了一分放鬆，當所有多餘的外衣被脫去之後，她忍不住深呼吸了幾下，感受著這份自由呼吸的舒適。
弗蘭克微笑著看著這一切，同時，等待著赫蒂恢復呼吸順遂，這才說道：“看來，您今天夜裡似乎收穫頗豐。”
赫蒂揉揉臉——溫度的變化使臉部的皮膚陣陣發麻——聲音有些含糊地說道：“還不錯吧，找點一些訣竅，不過，我更好奇的是，弗蘭克，你似乎對我的這些行動一點也不感到驚訝，所以，我是否可以猜測，你對世界樹的認知也非同尋常呢？”
赫蒂緊緊盯著弗蘭克——她並不奢望能夠透過表情辨識出弗蘭克的心理變化，她這樣做，更多是為了表示自己的堅定立場。
早在冰雪之森中，赫蒂就已經聽說，不僅特納子爵曾是冰雪女神的聖殿騎士，便是弗蘭克，也曾經是受過冰雪女神祝福的騎士！
弗蘭克聞言，笑意漸深，望著赫蒂的目光不免越加慈愛，像是見證了家中孩子有所成長的家長一般，欣慰而歡喜。
不過，在欣喜之餘，弗蘭克也有著幾分擔憂，考慮到赫蒂此時的情況，以及赫蒂的性情，他決定實話實說——
“世界樹是我們所知世界的建構基礎，但是，並不是每一株世界樹都能夠成為對世界舉足輕重的存在——它們的成長需要太多的機緣與巧合，您如今既然擁有了這樣的條件，那麼，在移植世界樹幼苗之後，為它，同時，也為您自己尋找一個合適的守護族群。”
“守護族群？”赫蒂眨眨眼，“像是圖爾朵拉他們那樣的守護族群嗎？”
“是的，”弗蘭克說道，“在已知的歷史中，被發現的世界樹足有十三株之多，但是，現如今尚且存活並持續成長的，只有五株，人類、蠻族、矮人以及精靈，四族各自守護一株，唯一沒有守護者的，便是冰雪之森中的世界樹——然而，你也看到了，相比於其餘四株，它顯得更加地老邁也更加地脆弱。”
赫蒂不知怎麼地，竟從弗蘭克的話中聽出了一種令人強烈不安的危機來，她有些焦躁地在屋裡走來走去，溫暖的室溫似乎嚴重干擾了她的思考能力，令她無法理清混亂的思緒。
弗蘭克卻是不催促，也不繼續點明，只是默默等待——有些事情，總需要自己想清楚，才能有更加深刻的印象，以及更加強烈的危機感！
糾結半晌，赫蒂突然在壁爐前停下，望著壁爐中跳動的火焰，十數秒後，她驀地轉身，目光有如壁爐中的火焰一般灼熱而明亮——
“弗蘭克，你是想說，守護之族會對自己守護的世界樹以外的世界樹進行掠奪？”
弗蘭克但笑不語。
赫蒂怔然數秒，立刻自我反駁道：“不，不，不，守護之族是世界樹的擁簇，他們應該不會做職責以外的事情，那麼，只能解釋為，掠奪本來就是職責之內——難道，世界樹之間需要進行互相‘搶劫’才能更加壯大！？”
弗蘭克依然不語。
但是，赫蒂卻已經不需要他來回答自己的疑問，因為，她心中已經有了屬於自己的答案。
這個答案的形成不僅源於弗蘭克的提示，也源於她的冰雪之森中的諸多經歷，更源於傳承中的靈感爆發——當她說出這個推測的時候，她的靈魂深處似有風暴迸發，這種瞬間的衝擊，像是有一個聲音在附合著她，在肯定著她，在不斷堅實著她的懷疑與判斷！（未完待續）