“滴谷，滴谷……”屋裡的魔法鍾忠實地在每個整點報點，清亮悅耳的聲音提示著時間的流逝。
不知不覺一天已經過去，暮夜降臨，涼風透窗而過，拂起白色紗窗，調皮地在屋裡轉了一圈後，再悄然離去。
赫蒂抬頭看了看依舊在不斷“滴谷”報時的魔法鐘錶，伸手捏了捏鼻樑，再按了按眼角和眉峰，只是稍加用力便覺酸痛不已，然而，痠痛過後，卻是有一種放鬆之感。
果然是用眼過度了嗎？赫蒂閉目養神，一時只覺疲意上湧——這一下，不只是眼睛痠痛，甚至連腦袋也在隱隱發脹，似在抗議她的勞累過度。
倚靠在椅子上，頭微後仰，腦袋放空，稍事歇息，也不知呆了多久，有些遲鈍的聽覺突然捕捉到馬車停駐的聲響，赫蒂睜眼看了一下時鐘，發現現在已經是晚上九點多了——這麼晚了，又是誰才剛剛回來？
起身走到窗前，揭簾而望，正好看見大門前，維爾莉特與一名男性騎士正在話別，可見是對方送維爾莉特歸來。
兩人並沒有聊太久，維爾莉特便屈膝行禮，轉身離去，騎士目前維爾莉特進了門，掉轉馬首，調整了一下騎馬的姿態，這才縱馬離去——這一轉身，得以讓赫蒂看清他的模樣。
查爾斯-伊夫林？怎麼又是他？
赫蒂挑眉——這已經是查爾斯-伊夫林這六天以來，第三次送維爾莉特回來了，而且，護送歸來的時間是一天比一天晚！
6:，1/的機率，已經不能僅僅用巧合來解釋了……
赫蒂想了想，轉身向維爾莉特的臥室而去。
……
維爾莉特洗漱之後，換了睡衣走進臥室，正看見赫蒂坐在溫暖的燈光下，慢慢翻閱著一本書，燈光透過長長的眼睫，在她的眼底打下一層淡淡的黑影，一時讓人分不清，那是眼睫的影子還是皮膚上原本就具有黑眼圈。
也許，目光也是有重量的，赫蒂很快從書中抬起眼，轉頭望向維爾莉特，笑著揚了揚她手中的書籍，笑道：“莉特，我倒是沒想到，你什麼時候開始對這種哲學類的文學感興趣了？”
維爾莉特趨前接過書，隨手翻了兩頁，而後放到桌上，說道：“朋友推薦的，說是並不特別生澀，頗受女性歡迎。”
說著，她微微傾身，雙手捧起赫蒂的臉，仔細看了半晌，確認之前看到的只是陰影而不是黑眼圈，這才略微放心，但還是忍不住多叮囑了一句：“最近我都沒辦法幫上你的忙，莊園事多，如果不是太要緊，不妨放一放，千萬別累壞了自己。”
赫蒂蹭了蹭她的掌心笑道：“沒事，我有分寸，你呢，最近感覺怎麼樣，累嗎，如果覺得不適應的話，也不要勉強自己，畢竟，不是每個人都像母親那樣喜歡交際。”
維爾莉特聞言，先是溫和一笑，而後卻又突然蹙起眉來，稍一猶豫，才道：“赫蒂，關於維多利亞小姐——哦，不，現在應該叫維多利亞姨媽……關於維多利亞姨媽，我有些話，不知道是否合適……”
赫蒂拉著她在自己身邊坐下，示意她繼續往下說，不要有所顧忌。
維爾莉特沉默了一會兒，約摸是在組織語言，等她再抬頭之時，便是輕聲慢言：“我們之前在一次文學沙龍上遇見了迪雅男爵——去年，維多利亞姨媽曾經與迪雅男爵一起前往塞浦維亞‘度假’，不知道你還記得嗎？”
“啊，當然，當然記得——應該慶幸，她去年只和這麼一位情人去過塞浦維亞，否則，我可不敢保證我能記得他。”赫蒂聳聳肩，毫不在意地直訴自己母親的多情。
維爾莉特對她們母女的相處模式一向無奈，所以，只嘆息一聲後，便繼續說正事：“迪雅男爵婚後繼承了男爵之位，今年舞會季，男爵及男爵夫人都會在佩蘭城度過，直到秋季過後，天氣轉冷，他們才會回帕布裡奇亞。”
“所以，你是想說什麼，難不成母親又和這位迪雅男爵牽扯不清了？不會吧，不與有婦之夫產生糾葛可是母親少有的、令人備感欣慰的原則。”赫蒂挑眉，所述評論可謂是毫不客氣。
“不，不，不，我也一向相信維多利亞姨媽不會做出這種事情，但是，最近，迪雅男爵頻頻向維多利亞姨媽發出邀請，不少人都在看熱鬧，所以，我不得不為此而感到擔心。”維爾莉特連忙說明情況，只是，無論是她的言語還是態度，都透著幾分心虛的感覺。
赫蒂摸了摸下巴，琢磨著如何調查這位迪雅男爵的身份，又如何詢問維多利亞此事的相關細節，一時間，倒是忘了她此行的來意。
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……
這天早晨，剛剛用完上午茶，便有人帶來特納子爵的口訊，說是要見赫蒂，當下，赫蒂便明白，應該是關於迪雅男爵的事情——之前，她是吩咐芬克去做的這事，也就是在預設借用特納子爵的勢力，如今，特納子爵既然出面干涉，恐怕，這位迪雅男爵的事情沒有那麼簡單……
果然，行禮落座之後，便聽特納子爵說道：“迪雅家與矮人今年的合作似乎鬧得不是很愉快，所以，他們有意願向外發展。”
“向外發展？向佩蘭城發展，還是向省外？這就是迪雅男爵到佩蘭城的主因嗎？”赫蒂聞言，不由自主地前傾身體，蹙眉道，“那麼，他為什麼要纏著母親，這於他的生意又有什麼好處——難不成，他的目的是南商聯合會？”
只要在佩蘭城的貴族社交圈中混上一陣子的人，恐怕都將知曉維多利亞的幾位忠實追求者，這其中，就有一位南商聯合會的高層。
“不只如此，”特納子爵示意芬克將調查得來的資料遞給赫蒂，讓她自己看。
赫蒂坐正身體，認真翻閱，整個過程中，神情嚴肅，並沒有因為資料中所顯示的內容而有絲毫色變，令人一時也猜不透她對此的態度。
大約五六分鍾後，她將資料合上，交給芬克銷燬，而後對特納子爵道：“最近兩天，我會和母親談一談，讓她暫時在家中休息，至於迪雅男爵，以及蒙塔伊——還是按照您原本的計劃來吧。”
……
赫蒂說到做到，當天中午便讓人備車前往佩蘭城，夜幕降臨的時候，她已經坐在安哥拉之角的大堂茶座，等待著維多利亞的歸來。
安哥拉之角的大堂安放著魔法鍾，每當整點之際，鐘聲報時，不過，相比於赫蒂房中那單調的“滴谷”聲，安哥拉之角的魔法鍾報時則就高明許多——它採用了悠美的曲調作為報時曲，從早到晚，每個小時的報時曲都不一樣，而且，每隔下天，就會輪換一次報時曲，力求令人聽不厭倦。
這樣的設計頗為新穎，但是，有一個壞處便是讓習慣了“滴谷”報時聲的赫蒂分辨不出每一個報時時段的具體時間，自然更不清楚，自己究竟在大堂茶座等待了多久……
“赫蒂，你怎麼突然到佩蘭城來了，難道是莊園裡出了什麼事嗎？”維多利亞被侍者領到茶座，神情倦怠，懶洋洋坐進椅子裡，整個人蜷起，像只愛睏的狐狸——事實上，她上身圍著的正是一隻完整的紅狐皮，狐首更是栩栩如生。
赫蒂沒有答她，而是給了領路的侍者一些小費，同時，吩咐侍者為維多利亞送一杯提神的熱飲——僅僅只是才見面的這不多久的時間裡，赫蒂便聞到維多利亞身上的酒氣，可以想見，她今天晚上一定喝了不少。
熱飲入腹，維多利亞感覺稍稍有了些精神，微抬眸，懶洋洋問道：“說吧，有什麼事值得你專門跑一趟佩蘭城？依你的性子，總不會因為那幾句謠言就迫不及待地過來——還是說，你是在好奇伊夫林家的小子和你姐姐的事情？”
赫蒂怔了怔，這才想起查爾斯-伊夫林與維爾莉特的可疑互動，不過，那些暫時還可以稍放一旁，所以，她道：“我姐姐的事情，我自然會找她聊，不至於怪到您身上，這次來，的確是與謠言相關，不過，不是你相像的那種相關——想來，您應該也察覺到，這位迪雅男爵並不是單純地想要與您再緒前緣的吧？”
“男人都是一樣，”維多利亞喝了一口熱飲提神，同時說道，“尤其是當他們開始覺得自己似乎有一份事業可以為之忙碌的時候，都是一樣地心狠，一樣地厚臉皮。”
“他找你是為了什麼，是想要讓你做中間人，介紹他和南商聯合會搭上線呢，還是有其它意圖？”赫蒂再問——既然維多利亞已經有所覺悟，她自然就可以把話說得更通透一些，而不用擔心傷害到維多利亞的自尊與驕傲。
維多利亞打了個呵欠，有些不耐煩地說道：“除了與格雷的關係之外，他還能從我這裡得到些什麼？愛情，還是性？全世界所有人都知道，我不勾搭有婦之夫——這世上這麼多優秀的男人，我又何必自找麻煩？”
“您還有我，還是特納莊園，就算特納子爵已經明確他的繼承人是我，可是，這改變不了您是我母親的事實，”赫蒂抿了抿唇，嚴肅道，“所以，您難道不覺得自己其實身份不凡嗎！？”（未完待續）