赫蒂在外忙碌，特納莊園的事務卻並沒有因此而停止下來，維爾莉特繼赫蒂之後成為特納子爵的代言人，不僅負擔起管理莊園內部諸事的責任，而且，在必要的時候，甚至要出面接待那些請來拜訪的貴族——這些人的到來主要是為了克魯尼-班森。
事實上，克魯尼-班森突然進駐特納莊園，並宣稱代替波拿多大公看望特納子爵的時候，整個佩蘭省的貴族階層都受到了一定衝擊，特別是對於那些附和了貴族內部整頓提議的貴族們而言，這是一個不折不扣的壞消息。
因為，它不僅代表著特納子爵有了一個不可輕易得罪的後盾，並且，在人們急於將孩子送入極北軍團之中，以獲得軍功機會的當下，只要稍有如此意願的人都必須討好特納子爵，以使其即便幫不上忙，也別幫倒忙……
……
當然，克魯尼-班森的魅力不只於此……
四十餘的年紀在一般人而言，已經是進入中年期，面臨著承擔生活重擔以及即將靠近老年的壓力，但是，時間似乎對克魯尼格外地優厚，也或許是常年軍伍生涯令其保持了良好的體態與精氣神，再配以紳士的風度與儒雅的氣質……別說是許多二三十歲的女性對她頗為欣賞，就算是十六七歲的小女孩也免不了迷戀上這種兼具父性|安全感與純男性魅力的“大叔”。
訪客來了一波又一波，雖是打著各種奇妙的旗號，例如做了些點心前來友好睦鄰一類，但是，一旦坐下閒聊時，話題卻總會不由自主地轉到克魯尼身上，探聽各種與之相關的資訊——關於他的愛好，關於他在莊園中的日常作息，關於他對女性的欣賞品味……諸如此類。
甚至，據說，自克魯尼-班森高調進駐特納莊園之後，南島平原的女性貴族們白天散步與閒逛的時間大大增加，而且，她們活動的範圍也大多在特納莊園的邊界或邊界以內……
此類事務一多，不僅維爾莉特對這樣一波接一波的來客感到不耐煩，就連客人本身也大多有幾分或委屈，或糾結的心態——畢竟，維爾莉特身後就算有特納子爵撐腰，她本身卻只是一名平民，而如今，她們這些貴族卻需要如此客客氣氣地對待一名平民，甚至，有些人還不顧廉恥地討好她！？
這真是一場災難，而且，還是持續性的災難……
……
精緻的茶會還在持續，特納莊園最近一段時間裡，每天都會有這樣的聚會，聚集了附近莊園的女眷，她們聊著各種八卦與時髦話題，不時將維多利亞或是維爾莉特拉入人群中，談笑風生——如果只是從表面上來看，大家都是一派平和，但是，實際上內心的各種吐槽卻是誰也猜不到的。
終於又打發了一波以邀請春日祭活動為幌子而來探問訊息的人，維爾莉特退出人群，找了個不易被人發現的位置，稍得喘息，正閉眼養神間，一個溫暖的物體靠近臉頰，她猛地一睜眼，正好望見一杯熱飲在自己眼前晃動，順著拿著熱飲的手望去，只見凱瑟琳-巴林正好在她身邊坐下。
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“喝點熱的，休息休息，”凱瑟琳揚了揚手中的杯子，“應付這些人可是不容易的活計——恐怕，一會兒你還有的受累。”
維爾莉特輕笑一聲，道謝後接下杯子，小口啜飲幾下，然後一口喝掉半杯，這才算是稍稍緩過勁來，用雙手捧著杯子，藉此取暖，同時側首望著凱瑟琳，以及她手中的酒杯，輕聲道：“聽說，你下一週就要借調到北方去？”
“嗯，你的訊息倒是很靈通嘛，這個命令下達不過兩天，你就已經得到知道得這麼清楚了？”凱瑟琳斜睨了她一眼，猜道，“克魯尼-班森和你說的？”
“不，不是，我是從弗蘭克那裡知道的，至於，他是從誰那裡得到的訊息，我可不清楚，”維爾莉特低笑一聲，舉了舉杯，作出一個致敬的動作，說道，“祝你平安，得勝而歸。”
“謝謝，”凱瑟琳回了一個禮，而後轉回頭，望著花枝招展的女人們，一邊慢慢喝著酒，一邊感嘆道，“北方的形勢可是一點也不安穩，這些人光想著有軍功，急著把孩子送進軍隊，哪裡有幾個人有腦子想到過立功的機率和死亡機率？”
“貴族從軍，至少也應該是從軍官做起吧——這樣的話，應該不會那麼容易出事？”維爾莉特以一名普通女性的身份與見識去揣測這件事情。
不過，顯然，維爾莉特的這個觀點幼稚而天真。
凱瑟琳直接冷笑一聲，說道：“如果是十幾年前，我們和蠻人還沒有全面休戰之時，北方前線立功的機會多，那時候，要想混個軍功，換個爵位什麼的，還有可能，現在可不一樣，北線平靜，少數幾個還有戰鬥發生的地點也多在極北軍團的控制下——莉特，你有聽說過波拿多大公是個怎麼樣的人嗎？”
“嗯，大約聽過一些，”維爾莉特一邊想，一邊說，說話變得更慢了一些，“都說大公英勇善戰，公正嚴明，治軍極嚴，嗯，聽說他似乎不喜歡南方溫暖的氣候，寧願一年四季都呆在全年冰封的極北，所以，當年，前陛下在進行軍團整合的時候，將波拿多大公領導下的北方軍團更名為極北軍團。”
“看不出來，你知道得還是蠻多的嘛，”凱瑟琳挑了挑眉，“誰都知道，大公治軍極嚴——你覺得，他有可能讓一個沒有絲毫衝鋒陷陣經驗的新嫩軍官獲得軍功，然後輕輕鬆鬆換個爵位，再輕輕鬆鬆地退伍回家當鄉紳？不，這不可能，這是大公最厭惡的事情！”
維爾莉特聞言，先是一怔，而後笑開：“難怪班森先生之前就有說過，就算他給出介紹函，極北軍團也不是那麼好進的——原來如此！”
“你是在說，克魯尼-班森已經給出過介紹函了？”凱瑟琳頗感興趣地追問。
“是的，有過幾封吧，具體我不太清楚，不過，至少我知道，伊夫林家的人前來拿了兩張介紹函，前來商議的人選正是查爾斯先生——據說，他極有可能成為史上最年輕議員？”維爾莉特說著說著，便忍不住小小跑題。
凱瑟琳也隨之跑題，點了點頭，笑道：“是的，最年輕的列席議員，不過，可惜，議會選舉的結果在我離開之後才會產生，我無法親自見證這一歷史性的時刻。”
——論起來，凱瑟琳和查爾斯的私交還是挺不錯的。
兩人沒能單獨相處多久，便被茶會的其他與會者發現了蹤影，一小眾女人們圍了過來，七嘴八舌地把她們重新拉入討論之中，分享著關於各種茶與茶點的新組合。
茶會整整持續了兩個小時才結束，逐一送走客人們之後，天色也漸近黃昏，美麗的火燒雲沿著地平線的起伏鋪展開來，別具美感。
維多利亞優雅地舒展了一下身體，扭頭在一張柔軟沙發上平躺下來，作閉目養神狀，不過，她的嘴巴卻並不會因此而緊閉，反倒十分積極地與維爾莉特搭起話來：“你今天和凱瑟琳-巴林聊了好幾次，怎麼，家裡有什麼事情與凱瑟琳有關嗎？”
“不，事情與莊園無關，只是凱瑟琳小姐的一些私事，”維爾莉特是個守規矩的好孩子，既然知道凱瑟琳即將領軍北進，接收部分北線邊防的事情是一件不公開事件，她自然也不會隨便亂說——當然，更重要的原因是，她深知，維多利亞對這件事情一點興趣也沒有！
“私事？”維多利亞微微偏首，轉身維爾莉特所在的方向，說道，“我怎麼從來不知道，你們的私交有好到這種程度？”
“是的，僅僅只是一些私事，關於農牧經營以及議會選舉的一些事情。”維爾莉特稍一提及討論內容，維多利亞便一臉嫌棄地擺擺手，示意維爾莉特不要再說。
維爾莉特微微一笑，轉身正待離去，不過，沒走出幾步遠，便被維多利亞叫了回來——
“維爾莉特，赫蒂呢，她什麼時候回來？現在又到了哪兒？”維多利亞問道，與此同時，忍不住小小吐槽抱怨，“她這才幾歲，特納大人也真是的，怎麼就放心讓她一個人跑到那麼遠的地方去？”
維爾莉特雖然也擔心赫蒂，但，比起維多利亞，她要更安心一些，不僅因為她總能第一時間獲知赫蒂的訊息，也是因為她深深地瞭解海族奧諾雷與車伕芬克這兩人的實力，所以，對赫蒂的安全，她十分放心。
唯一能令人不放心的卻是赫蒂的惹禍能耐……
維爾莉特給出一個似是而非的答案，令維多利亞沒有繼續追問的興趣，這才轉身走人，繼續她的忙碌。
招待客人什麼的，雖然是莊園人的責任，但卻不是最重要的事情——更重要的事情是生產與經營，春耕與放牧，這二者組成了如今特納莊園的主要經濟收入來源。
春耕早已經開始，從莊園三層以上的窗戶向遠處望，可見平原上一片又一片泛著淡淡青色的青麥苗，然後更令維爾莉特掛心的則是遠在特納莊園與卡特莊園之間的試驗田——那裡種植著由丹尼及其導師共同研究改良了培育方法的黑麥，以及其它一些來自遙遠大海彼岸的作物。（未完待續）