《美國麗人》這部電影是以喜劇方式描寫的一個悲劇故事。
男主角萊斯特，是一個四十多歲的普通公司職員，在一家普通的公司，普通的職位上的幹了十四年還沒升職，新經理上任，對他這樣的老員工非常鄙夷，準備將其裁員，但萊斯特無意間發現了新經理挪用公款的事，新經理被萊斯特抓住了小辮子，只能放任他這個無能的老員工繼續在公司摸魚混日子。
萊斯特的妻子卡羅琳，一個雖然四十歲卻打扮得非常精緻的房產經紀人。他們一家能夠住在寬敞的獨棟別墅，擁有嶄新的賓利汽車都是妻子的功勞。收入差距造成夫妻地位的不對等。兩人已經多年沒有同房。
女兒珍妮，十六歲的高中少女，學校裡的學霸，卻因為不善於交際被同學們嘲笑是個只會讀書的“怪胎”。對自己的容貌和身材非常不自信，幻想著攢錢去做整容手術。同時為了改變自己“怪胎”的性格，和學校內的交際花安吉拉成為了好朋友。
校花安吉拉，學校內的風雲人物，籃球隊拉拉隊的隊長，自以為是的用“成熟”來標榜自己的“與眾不同”。到處宣稱自己交了好多男朋友，實際上至今仍是個處子。
鄰居上校弗蘭克，一個海軍陸戰隊服役，並在戰場上屢立戰功的退役軍人，積累了不少財富，最近剛搬到男主角家附近，與其成為了鄰居。為人獨裁霸道，只愛看無聊的三十年代戰爭紀錄片，看電視的時候霸佔遙控器自得其樂，從來不跟妻子、兒子說上一句話。為人看似強硬，實際是個gay。
鄰居兒子裡奇，一個帥氣的文藝青年，和珍妮一個學校。喜愛攝影和錄影，拍攝一些塑料袋飛舞、鴿子屍體、螞蟻上樹之類的奇怪東西，對死亡有種特殊的迷戀。為人獨立，靠著在學校周邊賣小煙，偷偷積累了四萬美元的私房錢。
故事起始於一場學校籃球比賽，萊斯特和妻子卡羅琳去看女兒珍妮在比賽中的啦啦隊表演。結果萊斯特一下就被拉拉隊長安吉拉迷住了。四十多歲的男人突然春心大動，幻想著老牛吃青草。
而安吉拉也看出了萊斯特的企圖，卻非常享受這種目光，主動住進珍妮家裡，想要逗逗萊斯特。
萊斯特卻當了真，覺得自己應該變得酷起來！於是四十多歲的中年人辭掉了工作、敲詐了新經理六萬美元、開始鍛鍊肌肉、吸食小煙，把自己打扮成青年的樣子。
而萊斯特在購買小煙的過程中，認識了賣煙的鄰居兒子裡奇，兩人還成了煙友，萊斯特經常以看錄像帶為由去鄰居家找裡奇買菸。
而裡奇卻對萊斯特的女兒珍妮情有獨鍾，經常在窗戶邊偷拍她學習的模樣，卻對賣弄身材的安吉拉不屑一顧。珍妮也從一個自卑的少女開始恢復了自信。兩人的感情很純粹，也很魔性。
而妻子卡羅琳發現了丈夫的變化，一怒之下，跟另外一個著名房產經紀老闆情投意合，結果卻被萊斯特抓了個正著。
卡羅琳萬分窘迫，萊斯特卻一副無所謂的樣子，因為他已經決定要去追求美麗的安吉拉了，這個黃臉婆愛跟誰跟誰。
這讓卡羅琳怒氣沖天，找來一把手槍，想要跟丈夫“好好談談”！
鄰居弗蘭克上校對萊斯特經常來找兒子借錄影帶很奇怪，無意中看到了兒子錄影機裡有一段萊斯特光著膀子健身的影片，誤以為兒子是gay。憤怒的把兒子打了一頓，自己卻偷偷拿著萊斯特健身的影片看了起來。
看完之後，弗蘭克上校誤以為萊斯特是自己的同道中人，便向萊斯特表白，認為自己比兒子更優秀。結果遭到了萊斯特的拒絕，並向他解釋說自己不是gay，這讓弗蘭克萬分失望，由愛生恨。
裡奇被打之後，對這個家徹底絕望，在一個雨夜，闖入珍妮的房間，對她道：你願不願意跟我一起私奔？
珍妮點頭答應，兩人決定一起離開這個讓人失望的地方。
安吉拉跳出來阻止，說裡奇只是個賣小煙的度販，不會給珍妮帶來幸福，讓她不要上當。卻被裡奇罵她只是個賣弄自己的醜女。
裡奇和珍妮上樓收拾東西，剩下被打擊了自信的安吉拉獨自哭泣。萊斯特聽到聲音過來安慰她。兩人互相表白。
正當漸入佳境時，安吉拉向萊斯特坦白，自己其實因為害怕被人疏遠和排斥，一直假裝是個豪放女，其實自己根本沒有談過戀愛，還是個處子。
這讓萊斯特一下子驚醒過來，溫柔的替她披上了衣服，非常紳士的安慰她入睡，然後離開了房間。
經歷了這次沒有成功的外遇事件，讓萊斯特明白了，自己其實還是更加看重家庭，當他坐在書桌前看著自己和妻子、女兒的全家福相片，露出回憶的微笑時，突然有人朝他後腦開了一槍。
整部電影是以一種搞笑的方式來描寫這個社會的悲劇。在這部電影裡，就沒有一個正常人，每個人都有自己的兩面性。
男主角表面上是個人到中年一無是處的失業人員，卻幻想著老牛吃青草。
妻子表面上愛慕虛榮忽略家庭的物質女，其實是渴望更強者撫慰。
女兒表面上是個只愛學習的學霸，其實是個渴望人懂，渴望人認可的叛逆女。竟然想要大膽的跟人私奔。
青年裡奇表面上是個熱愛攝影的文藝青年，其實是個迷戀死亡獨品的變態。
女伴安吉表面上是個漂亮的綠茶，其實是個不自信的處子。
上校弗蘭克表面上是個暴躁、獨裁、兇惡的直男，實際上是個gay。
看似荒誕，其實這恰恰就是人性。也充滿了對這個病態社會的嘲諷與黑色幽默。
原本導演薩姆.門德斯想要邀請實力派喜劇演員凱文史派西來飾演男主角萊斯特，凱文的年齡也比較適合。
但被陳卓拒絕了，他決定挑戰自己的演技，以26歲的年紀，來飾演一個四十歲的中年人。
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“這對我來說是個很大的挑戰，但我會向世人證明，我不只是個肌肉強大的動作明星，我的演技與實力同樣出色。”