木筏在兩個吳軍士卒的操控下，緩緩向東南方向的黃武山駛去。
鮮血從任強的嘴裡、手上流出，又從木筏的縫隙滴入水中，留下一串淡淡的血跡。
木筏上一片死寂，除了任強痛苦的喘息，沒人敢說話，包括一向驕縱的時沙在內。開始曹苗說給任強八個機會的時候，她還沒聽懂。
明明有十個手指，為什麼只有八個機會？
現在她聽懂了。
她下意識地握緊了時諾的手，看向了時諾腫得發亮的腳背，用目光詢問時諾。時諾點點頭，卻沒敢說話。時沙咬咬牙，也沒說話。形勢比人強，現在不是與曹苗論理的時候，等到了黃武山，再說不遲。
任強沒有他自以為的那麼堅強。被曹苗切下三根手指後，他屈服了，將知道的一切和盤托出。
他是會任之家的少當家，他的父親就是會任之家的當家任黃昌。任務是任黃昌接的，僱主是誰，他不清楚，應該是一個位高權貴的人物。在整個洛陽，能透過任黃昌安排任務的人，一隻手數得過來。
有任強殷鑑在前，任武也痛快地招了。他的父親是馬市的大商人任青昌，任務同樣是任青昌接的，錢給得很多，只有一個要求：不惜一切代價，砍下曹苗的首級。
“任黃昌，任青昌，是親弟兄嗎？”曹苗一邊用沾了血的短刀修剪指甲，一邊漫不經心的問道。
任強、任武互相看了一眼，搖搖頭。他們也不知道，會任之家和任氏馬行有業務來往，但任黃昌和任青昌從來沒見過面，至少他們沒看到過他們會面。在此之前，任強甚至不知道任青昌的名字，而任武也不知道任黃昌的名字。若非曹苗逼供，他們也許永遠都不會知道。
曹苗沒有再追問，讓他們寫供狀。任強的血就是黑，衣服就是紙。
任強險些暈過去。
木筏靠岸，時沙起身就要登岸，卻被曹苗攔住了。“請都尉稍候，我有兩個問題請教。”
時沙看了一眼痛得渾身哆嗦的任強，不由自主的打了個寒戰。“鄉公，不如到帳中說話，如何？”
“不了，還是這兒清靜。”
時沙猶豫了一下，打量了曹苗手中的短刀片刻，還是答應了，坐了回去。雖然已經靠岸，留守的幾十個部下就在十步以外，可是只要曹苗想動手，有足夠的機會擒下她，原路返回。
這顯然不是她想要的結果。
曹苗叫過知書，讓她將任強、任武送回對岸，交給曹纂。後續的事，交給曹纂處理。這些人不僅要殺他，還要殺曹纂，想必曹休不會善罷甘休。
然後，曹苗又吩咐阿虎等人全部下筏，只剩下他和時沙對坐。
“你想要幾個機會？”曹苗不緊不慢地說道。
時沙心臟一緊，聲音也有些發澀。“鄉公但請發問，能說的，我會直言不諱。不能說的，就算你將我凌遲，我也不會說一個字。”
曹苗不置可否的歪了歪嘴。“你襲擊我的營地，是想殺我嗎？”
“我想殺的是曹休之子。”時沙頓了頓。“鄉公的生死，沒那麼重要。”
“為何要殺曹休之子？”
“曹休若死，魏朝宗室無將，只能任命外姓統兵，都督揚州。主少國疑，君臣相忌，於我大吳有利。”
“就像吳王忌憚陸遜？”
時沙眼神微閃，閉上了嘴巴。
“這是孫夫人的命令？”
時沙低下了頭。“是我擅自行事，並非夫人手令。鄉公若是不信，我可以將夫人的手令給你看。”
曹苗點點頭。時沙隨即命人去中軍大帳，取孫夫人的手令來。在等待的時候，曹苗又問了不少問題，時沙有些直言相告，比如她個人的履歷。有些卻閉口不言，比如孫夫人負責的解煩營編制。
有人取來了孫夫人的軍令。曹苗看後，確認孫夫人沒有殺他的意思，全是時沙自作主張。曹苗沒有再說什麼，等知書返回，便跟著時沙上岸入營。
任務完成，時沙隨即下令拔營，返回武昌。
時沙的官職是都尉，實際所領只有一曲兩百人。因為她的擅自行動，劫營不成，反折損了近半人手，還有五六十人受傷，士氣很是低落，和打了敗仗沒什麼區別。
翻過黃武山，進入西歸水，登上了時沙留在這裡的船，順水而下，快捷了很多。
中途，曹苗與田復碰頭，將田復押送來的四億錢裝上船，又額外支付了一百金作為酬勞。田復非常滿意，再三表示感謝，表示以後有什麼事，不要客氣，儘管吩咐。
兩日後，船過烏石山。水面越來越寬，地勢也變得平坦，山地漸漸變成丘陵，又變成沼澤地。冬季水淺，大片陸地露出水面，只有一些小河蜿蜒其間。
很快，長江在望。
一直躲在艙中不露面的曹苗請來了時沙，交給她一封書信。“勞煩都尉轉交孫夫人。”
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時沙很驚訝。“鄉公不與夫人見面嗎？”
曹苗搖搖頭，幽幽地嘆了一口氣。“我想來想去，還是不與孫夫人見面為佳，她恐怕沒有庇護我的能力。貿然投靠，害人害己，何必呢？”
時沙急了。“鄉公，何出此言？若夫人都不能庇護鄉公，吳國還有誰能庇護鄉公？”
曹苗瞅瞅時沙，苦笑不語，推過來一隻木箱。“多謝都尉接應，還死了不少人。些許薄財，不成敬意，還請都尉收下，當作補償。另外，這艘船我還有用，煩請都尉相贈。”
見曹苗去意已決，時沙心急如焚。“鄉公去哪裡？若夫人想見鄉公，當如何聯絡？”
曹苗轉頭看向遠處。那裡有一座高樓，兀立於山巔之上，隔著二三十裡都能看見。他沉默了片刻。“相濡以沫，不如相忘於江湖，何必再見。大隱隱於朝，中隱隱於市，小隱隱於野。去國逃人，不能列於敵國之朝。四體不勤，五穀不分，築廬隱居亦非我能。只有隱於市，以商賈自奉，了此殘生。”
時沙苦勸不成，心生一計。她命人取來紙筆，寫了一封手令，又用了印，遞給曹苗。“既然如此，那我也不勉強。此令能助鄉公入江，上至武昌、下至柴桑，不會有人收你的稅。”
曹苗接過看了一眼，小心的疊起，收入袖中，躬身施禮。
“多謝。”
——
（第一卷完）