轉眼就到了除夕，臘月底這幾日，馬璘和北庭牙兵們都沒再出去閒逛，而是在北庭進奏院忙個不停。因為前幾日接到聖旨，聖人為彰顯國威，決定要讓北庭都護府在元日大朝會上當庭進獻天馬。這是難得的在聖人和其他都護府面前顯露北庭軍威的機會，阿史那暘副都護極其重視此事，找馬璘反覆商量了多次，不斷修改完善進獻天馬的流程和細節，力求盡善盡美。北庭牙兵們個個也都摩拳擦掌，準備好好表現一番。要知道，大唐國內熙熙攘攘億萬兆民，有幾人得見天顏啊！更何況，這是要代表北庭都護府在聖人面前展現武功和英姿，簡直是祖墳上冒青煙了！
忙忙碌碌之際，不覺星斗滿天。馬璘正在專心致志地擦拭明光鎧甲，忽然聽到承天大街上傳來了陣陣喧囂聲，一抬頭，才發現夜色已經籠罩了長安城，朗朗的星空中，並無一絲月牙。"已經到亥時了啊！"馬璘瞟了一眼刻漏。
"頭兒，驅儺的隊伍到承天大街上了！"瘦猴興高采烈地跑了過來。
"長安的驅儺肯定很熱鬧！""頭兒，咱們出去看看吧。"牙兵們七嘴八舌說了起來，對大街上的喧囂聲一片嚮往。
"除夕之夜，金吾不禁，難得趕上在長安過除夕，你們就去樂呵樂呵吧。"阿史那暘副都護再次表現出體察下情、御人溫和的一面。
"謝副都護！"馬璘帶領本隊的牙兵一起做了個揖，但他的目光故意避開了阿史那暘那雙看起來如玉般溫潤透亮的眼睛。在從庭州到長安的一路上，馬璘一直對儒雅瀟灑的副都護頗有好感，內心深處甚至有些許自慚形穢，覺得自己真是鄉野村夫，和高貴的阿史那副都護相比，判若雲泥。
但這些如星辰一樣明亮、清晰的好感，在接聖旨的那天晚上蒙上了一層捉摸不透的迷霧。那夜中使前來傳詔之時，此行主持大局的阿史那暘卻不翼而飛，不知到哪裡去了。馬璘帶人尋了許久，才在平康坊尋到了正在喝花酒的阿史那暘。對於喝花酒，馬璘並無任何不滿，這畢竟是人之常情甚至是某些男人的癖好。讓馬璘真正在意的是，他在扶阿史那暘上馬車的時候，敏銳地察覺到，拉馬車的兩匹駿馬疲憊不堪、渾身是汗...
"可惜咱們沒有面具？"一個牙兵有點失望的嘟囔聲打破了馬璘的深思，而阿史那暘早已經轉回自己的房間了。
"哈哈，我早想到了。前天跟著頭兒去西市的時候，我就順便買了些面具。"瘦猴很得意，長安一行，他這個長安土著盡力表現，讓他在牙兵中的人氣有所提升。
"同去！同去！"嘻嘻哈哈的牙兵們從瘦猴手裡接過各式各樣的面具，繞開進奏院前庭裡正在熊熊燃燒的庭燎，向承天大街走去。
馬璘順手也抓了一個青面鬼面具，融進了街上狂歡的隊伍中。隊伍前頭，是戴著老翁和老婆婆面具的儺翁、儺母；圍在儺翁、儺母身旁身後的，是成千上百個戴著小孩面具的護僮倀子；隊伍裡的其餘人，則都戴著青面獠牙的鬼怪面具，充當被儺翁、儺母驅除的物件。
長安平日裡執行嚴格的宵禁制度，無令不得在坊外遊走。這就使得除夕、上元這幾個不禁夜變得尤其熱鬧，整個長安城都變成了巨大的歡樂海洋。
在人群的推擁中，馬璘漸漸和牙兵們走散了，身邊都是戴著千奇百怪面具的人，卻不太能分清面具下的本尊是誰了。
寬闊的承天大街上熙熙攘攘滿是興高采烈的"妖魔鬼怪"，長安城的居民都沉浸在除夕夜的歡樂之中。
風流繁華之時，卻難免傷心痛苦之人。鴻臚寺門口，清瘦蕭索的艾妮塞，在喧囂的鑼鼓聲中，靜靜地望著承天大街上的"群魔亂舞"，感覺到的卻只是長安城刺骨的寒意。
艾妮塞不自覺地裹了裹身上的白色狐裘，思緒再一次飛到了遙遠的大馬士革。艾妮塞特別喜歡大馬士革的天氣，在地中海海風的吹拂下，大馬士革的夏季不算炎熱，冬季卻很溫暖，不像長安這麼的寒冷。
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艾妮塞雖然年紀不大、心思單純，但她明白此刻自己肩負的重擔。自己所屬的倭馬亞家族，一百多年前就是麥加城的大貴族，在先知傳播真主旨意的初期，家族裡有人反對先知，並聯合其他貴族將先知趕出麥加，使先知流亡麥地那；但家族裡也有些人感知到了真主的指引，成為追隨先知最早的信徒。
先知用信仰聯合了所有安拉的子民，而自己的祖先，則在先知飛昇之後，繼承了先知在大地上的權力，被選舉擔任引領眾信徒的哈里發。很快，家族將自己的力量滲透到整個國家，將哈里發這個光榮的職位，變成了家族代代相傳的特權。倭馬亞家族一躍成為了帝國的王室，定都於大馬士革，並用刀和劍，讓安拉的光芒照耀著兩河、北非、西班牙、呼羅珊等廣袤的領土。
如果家族能夠一直牢牢掌控著帝國的大權的話，出生高貴的艾妮塞則會過著終生幸福的生活。在埃及宦官和西班牙侍女的服侍下，在鋪滿黃金和珠寶的王宮裡快樂地成長，然後在年齡合適的時候，下嫁給某個忠於家族的總督或大臣，替家族維繫龐大的權力網路。
但龐大的帝國並非固若金湯，什葉派反對者一直是帝國的揮之不去的陰影，他們孜孜不倦地反對家族，堅持認為哈里發的職位只能由先知女婿一脈繼承。同時還有哈瓦利吉派這樣的跳樑小醜上竄下跳。他們不惜採取種種暴力手段對抗家族，以至數位家族首領橫死於刺客之手。
家族本來已經透過多年的鏖戰，將反對勢力打壓了下來。但天有不測風雲，在帝國擊敗薩珊王朝、征服呼羅珊地區的時候，倔強的波斯人在亡國之後，執著選擇了什葉派作為自己的信仰，刻意和信奉遜尼派的帝國中樞保持距離。先知叔父的後裔阿布.阿拔斯趁機和波斯的什葉派勾結起來，震動了家族在呼羅珊地區的統治。哈瓦利吉派也伸手進來，支援阿布.阿拔斯。
這些反賊身著黑衣，以示和崇尚白衣的家族勢不兩立。反賊勢力越來越大，呼羅珊地區已經被其佔領。家族正在巴格達地區和反賊激戰，但戰況並不算順利。家族開始動員帝國的所有力量，將王室成員派到各個地區徵集軍隊。阿卜杜勒•拉赫曼被派往西班牙，蒙齊爾則前往埃及...家族成員紛紛站了出來，肩負自己的職責，誓於帝國共存亡。
父親馬爾萬二世給艾妮塞安排了一個特殊的任務，那就是在精銳宮廷衛士的護送下，前往大唐求援。艾妮塞對大唐略有所知，帝國在向東擴張的過程中，遇見的勁敵就是大唐。大唐和薩珊王朝關係甚佳，且唐人也在不斷西征，在吐火羅、呼羅珊等河中地區具有巨大的影響力。三十多年前，帝國名將古太白曾經和唐軍發生小規模衝突，無往而不利的大食精兵居然未能戰勝唐軍。家族開始意識到，大唐不同於埃及、西班牙，也不同於西方的東羅馬，是個足以和帝國相媲美甚至實力高於帝國的大國。
之後，唐人扶持其附屬國突騎施人，與帝國在河中地區進行了數次會戰，帝國並未佔據上風。這逼得家族不得不放緩在東方擴張的步伐，止步於撒馬爾罕和烏滸河一線。
突騎施人的赫赫武功，迫使帝國不得不表面上緩和了和大唐的關係，不斷派遣使者來到長安拜見大唐皇帝；私底下，帝國則開始採用柔和的手段，不斷向河中地區滲透，和昭武九國、吐蕃、突騎施等勢力都建立了一定的聯絡。
家族本籌劃著逐漸策反河中諸國，再次和大唐爭奪河中，但呼羅珊地區突如其來的反叛，打亂了家族的計劃。阿布.阿拔斯在和家族爭鬥的同時，居然也將手伸進了昭武九國之中。反賊勢力的逐步強大，迫使家族不得不考慮化敵為友，爭取大唐的支援，而這個任務就落到了自己稚嫩的肩膀上。
一路行來萬餘里，半路上還被反賊察覺了，遭到刺客們的追殺，護衛紛紛戰死。在碎葉城外，自己險些都要被反賊抓到了，幸虧賽伊夫丁拼命抵抗，她才得以遇見唐軍而被救。
想到這裡，艾妮塞憂鬱的臉上泛起一絲微笑。那個可愛的唐人小男孩，眼珠真黑亮。他還真有趣，逃亡之中居然還想著替自己擋箭支...
"公主，左右無事，我們不如也找個面具加入進去？"觀察驅儺儀式許久的賽伊夫丁敏銳抓住了艾妮塞表情的細微變化，提出了建議。
"好吧，我要戴個最嚇人的面具，讓別人都怕我。"艾妮塞被壓抑著的童真的本性終於表露了出來。（未完待續）