雙方談妥之後，齊雅德便給穆臺阿補齊了一百名呼羅珊精銳騎兵，讓他負責保衛忽都魯。而這一百名呼羅珊騎兵，同時也肩負著未來訓練突騎施人的任務。
齊雅德還讓哈米德從怛羅斯城裡買了幾個侍女，照顧忽都魯的日常起居。
忽都魯此時毫不在意閒雜瑣事，日日除了鍛鍊騎射和刀法，就是苦思如何收復碎葉城。
只是他手下目前只有一百名呼羅珊騎兵，並無任何族人，因此只能紙上談兵。
忽都魯很焦急尋找阿伊騰格娜，但穆臺阿勸他在沒有確切訊息之前，不要輕舉妄動。而齊雅德早已承諾，會發動大食和石國在唐朝的密探和眼線，全力打探阿伊騰格娜郡主的下落。
數日之後，齊雅德告訴忽都魯，據剛剛從大唐迴轉的石國商隊講，他們曾在長安遇見一支曹國商隊，而曹國商隊的人說，他們幾個月前在夷播海附近追逐野馬群的時候，曾經遭遇東歸的唐軍，到手的野馬也被唐軍捕獲了。在唐軍中，曾經看見一位七八歲的小女孩，容貌打扮都像突騎施人。
石國商隊從長安返回怛羅斯城的中途，在庭州南市休整了兩日。曾聽庭州最大的商鋪聞喜堂的夥計說，北庭都護王正見從碎葉班師之後，帶回來一個突騎施小婢女，引得都護府裡家宅不寧...
忽都魯越聽越覺得，商隊所說的突騎施小婢女就是阿伊騰格娜。他只是有點奇怪，北庭軍為什麼沒有把妹妹送到長安去？
不過，救妹心切的忽都魯，根本顧不上思考其中的玄機。他心裡十分氣憤，一向被父汗寵溺的妹妹，居然淪為侍奉他人的婢女，實在讓人忍無可忍。
忽都魯恨不得立刻插翅飛到庭州城去，把妹妹從水深火熱之中解救出來。
忽都魯心情很迫切，但他也深知，勢單力孤的自己要想闖進庭州城這個龍潭虎穴，在北庭軍眼皮子底下救出妹妹，還必須得依靠大食人的協助。
齊雅德早就料到忽都魯會急於前往庭州，他胸有成竹地說道："殿下莫急！從商隊帶來的情報看，郡主在庭州可能受了點委屈，但卻並沒有什麼危險。正好我準備派遣人馬潛入大唐偵查訊息，可以去庭州將郡主救出來，殿下不妨靜候佳音。"
焦急的忽都魯在得知妹妹的蹤跡後，那裡能夠坐的住。在他的反覆堅持下，齊雅德只好同意讓他一併前往。
兩日後，忽都魯便換上粟特人的裝扮，偽裝成商隊中的小夥計，離開怛羅斯城一路向東而行。
為了遮掩忽都魯的面容，齊雅德還讓人用魚膠在他臉上沾滿粟特人最愛留的虯髯。除非是至親之人，別人很難認出這個滿臉鬍鬚的粟特小夥計是突騎施汗國的特勤。
齊雅德準備得特別充分，採購了大量的寶石、香料和金銀器皿，還從怛羅斯城找了個長期來往於怛羅斯和長安的石國珠寶商人石安，讓他擔任商隊名義上的首領。
穆臺阿率領的一百名呼羅珊騎兵搖身一變，成為護送商隊的僱傭武士。
除了穆臺阿，齊雅德還從駐紮怛羅斯的大食軍中，找了個名叫拉哈曼的百夫長加入到商隊之中。這個拉哈曼，看起來不如穆臺阿精壯，卻能說熟練的突厥語和部分唐話。他帶的二十多名手下，全部偽裝成商隊的夥計。
浩浩蕩蕩的商隊，除了石安，其實全是大食的士兵和探子。即使是石安，忽都魯也發現，他和大食人的關係特別密切，這顯然不是他第一次為大食人服務。
在怛羅斯城待的這段時間裡，讓忽都魯最吃驚的，就是大食人對昭武九國滲透之深。石國的軍政大略，都被大食人所掌控，其他幾個昭武國家，也和大食人勾勾搭搭、不清不楚。
想起突騎施汗國曾經是抵禦大食東侵的中流砥柱，忽都魯不免有些慚愧和不安，自己居然要和父汗抗衡多年的敵人合作了，這樣做究竟對不對？
懷著忐忑的心思，忽都魯隨著商隊經過了石國邊境的俱蘭城和阿史不來城。
過了阿史不來城後，商隊依然沿著素葉水河谷東進。越往東走，忽都魯的心情越是難受，因為他馬上就要踏入突騎施汗國之內了。當然，此刻已經沒有突騎施汗國了...
距離碎葉城越來越近，身著突騎施人服飾的人也越來越多。他們不是在素葉水北為遷徙轉場的沙陀人照看車馬，就是在素葉水南岸的帳篷之旁為葛邏祿人擠奶制酪。
忽都魯幾次都想上前和突騎施人攀談，都被穆臺阿制止了。精通突厥語的拉哈曼總是適時地走出來，帶著小禮物，和沙陀人、葛邏祿人、突騎施人攀談。
總是一臉卑微笑意的拉哈曼，特別擅長套話。很快，他就探聽明白。北庭唐軍離開之後，把碎葉城賞賜給葛邏祿人當牙帳了。
此刻的葛邏祿部，大牙在碎葉，小牙在碎葉城東北方向的弓月城。其勢力之盛，儼然是河中第一大部族。
顯然，唐軍對葛邏祿部在河中坐大也不太放心，便把素葉水北的不少牧場賜給了沙陀族。如此，沙陀族的遊牧範圍就嵌入到葛邏祿的大牙和小牙之間，對之加以鉗制。
忽都魯注意到，拉哈曼不僅長於與人攀談，記性也特別好。沿路蒐集的資訊，從沒有見他記錄在任何地方。但事後和穆臺阿一起分析的時候，總是能條理清晰地把所有情報一一點出來。
跨過冰封的素葉水後，商隊從北門進入了碎葉城。本來忽都魯還擔心進城的時候會遇見麻煩，不料葛邏祿人的管理非常鬆散。商隊出示了石國開具的過所，並塞了守門士兵幾枚銀幣之後，就免於檢查，並帶著所有武器進入了碎葉城。
進城之時，商隊還遇到了一支急著出城的唐人商隊。兩支逆向而行的商隊，一度讓北門附近變得擁擠不堪。
整座城市經歷了去年的兵燹，斷壁殘垣尚未完全清理乾淨，許多坊牆上還殘留著煙熏火燎的痕跡。
在北城的正中心，原來有杆大纛，飄揚著突騎施人的金狼旗。金狼旗下，就是忽都魯無比熟悉和懷念的金色牙帳。
可是現在，金狼旗早已被換成了葛邏祿人的黑狼旗，突騎施的金色牙帳，也變成了玄色大帳。
望著物是人非的故園，忽都魯潸然淚下。鐵石心腸的穆臺阿，想起碎葉大戰當日的險惡情形，也不由長嘆了口氣。拉哈曼還不待商隊安置下來，就急著帶了十餘名手下，去東西兩市的商鋪旅館打探訊息。
當夜，商隊便住宿在碎葉城東市的旅館裡。忽都魯在自己的房間裡翻來覆去，怎麼也睡不著覺。
夜深人靜之時，忽都魯推開軒窗，遠望碎葉城東南角的大雲寺。滿城寂寥，唯有浮屠塔上的鈴鐺，在淒寒的北風中敲冰戛玉、泠泠作響，將孤獨的碎葉城襯托得愈加冷清。
翌日，忽都魯再也不願在令人心傷的碎葉城停留，他對穆臺阿提出，馬上北上弓月城，儘快趕赴庭州。
拉哈曼似乎早就預料到忽都魯不願久待，所以早就抓緊完成了情報的蒐集工作。
商隊在忽都魯的催促中，急匆匆地從碎葉北門出了城。
出城之後，商隊再次踏冰越過素葉水，一路向北。在弓月城稍加休整，繼續向北，一直到了夷播海，才轉而向東。
西淡東鹹的夷播海，在冬日的寒風中早已銀裝素裹、千裡冰封，讓人覺得無比寒冷。
一路急行之時，疲憊的忽都魯，有時會騎在駱駝之上，斜依著駝峰小睡片刻。在半睡半醒之間，他經常止不住去想象，阿伊騰格娜被唐軍裹挾著北上和東進時，該是多麼的痛苦和無助！
每每想到這裡，忽都魯都恨不得化身為天上的雄鷹，直接飛到庭州城。
但實際上，整個隊伍已經是在用最快的速度推進了。大食最精銳的呼羅珊騎兵，也被急行軍累得每晚倒頭就睡。
至於石安，本來肥胖的身軀，都明顯瘦了一圈了。當然，瘦了一圈的他，依然比常人豐碩得多。
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整支隊伍中，忽都魯雖然年紀最小，但得到的照顧最多，所以還能勉強支撐。除了他，也就是身壯如鐵的穆臺阿和精瘦的拉哈曼沒有疲態。
拉哈曼在趕路之餘，還有餘力和穆臺阿討論一路上蒐集的情報。
忽都魯為了不讓自己太心焦，有時也湊過去聽一耳朵。什麼葛邏祿人野心很大、兩位王子不和；沙陀人作戰勇猛、不可輕視等等。忽都魯經常聽著聽著，就在駝峰上睡著了。
一路緊趕慢趕，在天寶八載的二月初七日上午，忽都魯終於看到了在地平線上不斷浮現的庭州城。
經過庭州西門外的寺廟之時，忽都魯注意到，寺廟附近有一個簡陋的馬球場，有一些大唐少年正在快活地打著馬球。
看到馬球場，忽都魯才想起，他許久不曾打過馬球了。
忽都魯在突騎施汗國的年輕貴族裡，也是數得上的馬球手。他之前打馬球的時候，妹妹就會在球場邊給他搖旗吶喊。他打進球的時候，妹妹就會興奮地大喊大叫。那個時候，天是藍的，雲是白的，風是溫柔的，生活是五彩繽紛的。
那曾是多麼無憂無慮的日子啊！現在，一切美好都被噩夢吞噬了，一切色彩都被黑暗淹沒了，只留下一個冰冷如鐵的堅硬世界，讓忽都魯一個人忍受。
而造成這惡果的人，就居住在這座城市裡！自己最珍愛的妹妹，也在為人奴役。忽都魯恨不能化身為復仇的天火，將整座城市燒成廢墟。當然，那是把阿伊騰格娜救出去之後的事了。
第一次親眼見到唐人軍鎮的穆臺阿和拉哈曼卻很震撼。他們在經過碎葉城和弓月城，對葛邏祿人鬆散的軍風、低效的管理很是瞧不起。他們以為，唐朝的附屬部落不過爾爾，想來唐人也就那麼一回事吧。一旦贏得內戰勝利之後，呼羅珊精兵全力東進，肯定能把唐人打得丟盔卸甲、稀里嘩啦。
可來到庭州下，看著功能完善的城防體系、一絲不苟認真巡邏的兵將，他們就真切意識到，唐人絕對要比葛邏祿部強大得多！
進入西門的時候，守門士兵嚴格審驗了商隊的過所、仔細檢查記錄了攜帶的貨物、並要求將所有的長兵器留在西門，只允許每人攜帶一把彎刀進入城市。
守門的軍將還好奇地盯著忽都魯看了半天，大概是有點懷疑為什麼商隊中會有個氣質不凡的少年。
石安被拉哈曼踢了一腳之後，趕緊上去解釋道，忽都魯是他的兒子，帶出來就是為了歷練，好讓他以後接手商隊。
忽都魯一行在庭州西門被嚴加盤查時，庭州城的東門則悄然開啟了。
庭州東門直接對準內城，管理更為嚴格，平時裡來往的人要比西門少得多。
把守東門的北庭士兵恭敬地守在一旁，看著和藹可親的北庭副都護阿史那暘策馬進入庭州城。阿史那三姐弟興奮地朝父親揮舞著手，歡迎他從長安歸來。
阿史那暘身後，則是一臉疑雲的校尉馬璘和數十名牙兵。
當日出發前往長安的時候，牙兵們趕著天馬和一群剛被馴服的野馬。回來之時，馬群不見了，隊伍中卻多了一輛華麗的馬車，馬車旁邊，守護著一位身形高大的白衣武士。
庭州都護府校場上，阿伊騰格娜和王霨騎乘在赤炎驊上，聽著宛如金石交擊的馬蹄聲，開心得不行。
傷勢剛剛恢復的王勇佇立在校場邊，看著赤炎驊翻飛的閃亮馬蹄鐵，心中特別自豪和喜悅。不過，他並沒有把這份喜悅掛在嘴上，而是催促道："小郎君，差不多了，快下馬休息會兒，懷遠郡主馬上就要到了。"
時光悄然流轉，去年被捲入碎葉大戰的同一群人，卻又宿命般地，再次聚集在一起。誰也不知道，迎接他們的，將是什麼樣的命運。
整個磧西大地，在碎葉大戰之後，正在醞釀著新的戰爭。而所有的人，都將會再次被命運的洪流推動，投身到鐵和血的熔爐中。（未完待續）