秦州在執行郡縣制時，名叫天水郡，轄上邽、冀城、清水、秦嶺、隴城、成紀六縣，從秦州中部貫穿而過的渭水將全州一分為二，使渭水兩岸形成寬谷與峽谷相間的盆地與河谷階地，遠離渭水流域的南北部，地勢開始向上抬升，層層梯田彷彿一道道跳躍的音符，一個個大小不一的村莊散佈於山巒溝壑之間，便是州治上邽城也受這種地勢的影響。
上邽城位於渭水南岸開闊地帶，而後逐漸向南部山區逐漸抬升，城內建築以高大厚實的土磚房子為主，一扇扇方格木窗貼著剪紙窗花，與窯洞有很多相似之處，處處彰顯出黃土高原特有的鄉土氣息。不過街上川流不息的人群、趕著牛羊牽著駱駝的商賈、小商販此起彼伏的叫賣聲，還是令上邽城充滿了蓬勃生機的活力。
秦州是元氏固有的勢力範圍之一，刺史府的建築風格自然與城中建築迥然不同，元善先在秦州當了三年長史，接著又去北方的涇州當了三年長史，然後透過元派的強大影響力將前任刺史擠走，使元善如願的調回秦州當刺史，他做滿一屆刺史以後，又主動降為長史，再幹滿了三年，又升為刺史，如此反反覆覆的操作，使他始終得以在秦州履職。在這漫長的時間之內，刺史府也被他擴建成城堡一般，雖然前宅保留了刺史府的風貌，可是後宅卻不斷向北方擴建。
刺史府後宅大院連房洞戶、柱壁雕鏤、窗牖雅緻，美女男童充斥其間，整天歌舞不斷、晝夜無歇，簡直就是一處人間天堂。可是身在前院的人根本想像不到一道高大厚重的圍牆之後、茂密叢林之中別有洞天。
此刻的後宅東跨院內，一株株色彩斑斕的翠綠、火紅、金黃名貴花木的葉子、花瓣隨風飄於閣上、灑於欄上、浮於水上。
一個有著青黑色飛簷的樓閣之內，一座鑲玉瑗落地紫檀插屏座落在主人座位之後，溫潤古樸、沁色天然，顯見是極為昂貴之物。坐於屏前幾後那位中年男子就是本宅之主、秦州刺史元善了。
主位下方兩側擺放了案几，坐席上都是姿色殊麗的美貌佳人。元善身邊兩側各有一名美女服侍著，左邊那名花容月貌的侍女酥胸半露，充滿了嫵媚明麗的媚惑之氣，此女名叫文竹，乃是元善眾多姬妾中最受寵的人。
右邊的美人兒名叫蕭劍，她的著裝十分含蓄、淡雅，冰肌雪膚未露半分，眉心點了一朵嫣紅的梅花，烏黑亮澤髮髻除了一根翠綠鳳頭簪頭，再無其他裝飾，白嫩的俏臉雖然脂粉未施，卻顯得晶瑩嫩白、清麗絕俗。然而頜下凸起的喉結，證明這個“美女”實為身穿女裝的男子，此乃元善畜養多年的男寵。
元善穿著一襲月白交領羅衫，多年的養尊處優生活使他充滿了上位者的貴氣，遺憾的是那個鷹鉤鼻令他多了幾分奸詐之氣。
說起來，秦州上下對於元善並沒有什麼惡感，這位反反覆覆在長史、刺史之間轉換的元使君，雖然沒有什麼過人的政績，但是他一直按步就班的做事，倒也能讓秦州緩慢的發展，這麼多年以來，他也在農閒之時修了許多利民便民的道路、水渠，難得的是他除了該收的賦稅以外，從來沒有巧立名目的禍害地方，也沒有立過一條苛捐雜稅的規定。
不是他愛惜百姓和體恤民力、也不是他清正廉潔，而是他知道老百姓身上沒有什麼油水可榨、瞧不上那點蠅頭小利，他的膽大比其他的貪官汙吏還要大，只因他貪的是朝廷之財。
這位一直在秦州當官的元使君在第一任刺史的頭一年，正好趕上秦州大旱。那年的旱情其實並不嚴重，但是秦州薄弱的底子還是讓大部分百姓飢寒交迫。
於是作為一方刺史的元善理所當然的上表請求朝廷賑濟災民，他的奏疏文採斐然，將秦州並不嚴重的旱災渲染成赤地千里、易子相食的悽慘景象。
其實這也是很多地方官員慣用的伎倆，一些在遠離朝堂中樞、窮山惡水之地當官的官員，在地方沒有什麼油水可撈，只要有機會向朝廷索要錢糧的機會，便無災報有災、小災報大災，最後有一半落到實處，已經算是相當清廉了。
另外，地方官員喜歡幹的事情就是向朝廷申報工程建設，一旦朝廷批准下來，他們在建設之時只供民夫吃喝即可，其餘錢財盡皆收入囊中；當朝廷派官員前來驗收工程時，只要看到工程如期完成、質量也不錯，而且又沒有鬧出什麼人命，於是理所當然的透過了；就算驗收官員認真詳查，但他們面對的“民夫”，永遠是地方官員安排好的托兒，如此一來，朝廷哪裡知道施工的過程？
元善也是這麼做的，他在旱災那年寫的奏疏到了朝廷之後，楊堅二話不說便撥付大筆錢糧賑濟災民。當時楊堅正忙著對付突厥汗國、急著治理南陳大地，哪有精力關注秦州災情？況且秦州離關中那麼近，他做夢也想不到元善膽敢在眼皮底下搞鬼。
結果元善只是象徵性地發了一點賑米，大部分賑災物資都被他貪墨了。
元善嚐到甜頭以後，第二年沒有災害也照報不誤，不知朝廷已經免去他們賦稅的百姓繼續上交賦稅，這樣一來，百姓繳納給朝廷的賦被元善截留了、朝廷撥下的賑災錢糧也被他截留了。
他上貪朝廷、下貪地方，一時間肥得流油。
秦州本來就是元家固有的勢力範圍，地方官員原本懾於國法，不敢貪墨什麼。可是一見刺史帶頭貪墨、膽子比天狗還大，他們又還怕什麼？
固然有些官員想保持廉潔，但誰家沒有三災五難、誰家沒有貪財之輩？只要他們有個親人收了一點好處，那便元善最有利的把柄，使官員們想回頭都難了。
元善也知道要維持這種局面，必須使手下都同流合汙，所以他從來沒有想過吃獨食。一時間，整個秦州地方的官員全都成了貪汙大網中的一分子，即便有些有良知的官員想要潔身自好，最終也不得不向貪官屈服。
旁人都貪你不貪，誰與你共事？誰與你當朋友？而且升遷提拔全憑上司的考語和推薦，皇帝哪認得你一個基層官員？誰想獨善其身，就會遭到從上到下的排擠與非難。最終，秦州官員相互庇護，處於無官不貪的局面，要是沒有強有力的外來力量，根本就戳穿不了這個巨大的黑幕。
御史們倒是依照規矩每年巡視秦州，可秦州上下串通一氣，再加上這元善以前把楊勇、現在把元派推出來做擋箭牌，因此這駭人聽聞的貪腐大案，竟然近十年都沒有人發現。
此之以外，元善還與元家、秦州官員把秦州官糧倒賣給了吐谷渾；這一點，則是透過同樣盜賣官糧、軍糧的前任洮州刺史張峻；只不過元善比較幸運的是，他有強大家族、有強大的勢力網路為後盾，所以當朝廷徹查全國官倉之時，元氏藉助獨孤家的糧食、糧船，及時幫他把這個巨大的窟窿填補乾淨，而張峻遠在洮州，又沒有大勢力幫助，於是就轟然坍塌了。
“哈哈哈哈……”元善欣賞著曼妙的歌舞，忽然放聲大笑。
他以為風聲已過，半個月又把今年收上來的十萬石賦稅，交給了元家商隊處理，其中三萬石糧款落入了他的腰包、三萬石糧款由元家獲得，剩下四成由秦州官員瓜分了。今天的秦州又是個好年景，等到秋糧送來，那又是一筆巨資，怎麼不令元善欣喜若狂？
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然而楊集那個煞星、災星從秦州過境，著實是令元善坐立不安、寢食難安了幾天，好在那災星過城而不入、被他禮送出境了，若是他真的在上邽城逗留幾天，恐怕真要露出蛛絲馬跡。
元善憂心已去，此時又喝得興起，他興沖沖的站起身來，文竹和簫劍見他搖搖晃晃的，連忙起身攙扶。元善攬著兩個小美人的纖纖小蠻腰，神采飛揚的說道：“老夫這幾天公務繁忙，冷落了兩位美人兒，如今好不容易閒下來，今天咱們就以天為被、以地作床，好好快活一番。”
文竹和簫劍相顧一眼，嬌顏泛紅。這個元善既好美女又喜男風，有時候玩到極處，還要讓他的男寵與寵妾當面淫/樂、鬼混，以助他的“興致”和“雅興”；更甚之時，他服食大量五石散後，然後夾在男寵和寵妾中間，既當男人、又當女人，並且美其名曰：“此乃名士風骨、狂士風采，不能讓先賢獨享美名。”
陪坐於下面兩側的男女美人兒紛紛起身，正要鋪下地毯供元善大玩特玩之時，一名徐娘半老、風韻尤存女管事頂著兩個半露的肉球快步而來，她對元善附耳低語了幾句，元善頓時為之一怔。
女管事以媚如骨髓的聲音，嬌嗲的說道：“阿郎，元敏公子來了，他正在內書房等候，您看……”
元善鬆開兩個美人兒，毫不猶豫的說道：“你們自己玩，我去看看就來！”
元敏是元壽的兒子、元善的族侄，年紀小、輩分低，可是元胄和元壽不僅當家主繼承人來陪養他，還準備將他們推上武川盟盟主之位，元善豈能、豈敢怠慢？
更何況元善之所以有驚無險的度過難關，全靠元敏奔走活動，故而元敏還是他的救命恩人，於公於私，元善在他面前都要低人一等。
元善匆匆喝了碗冰鎮醒酒湯，又漱了口、擦了一把臉，自後院秘密通道走向了內書房。
默默等候的元敏見他來了，立即起身，抱拳行禮：“小侄見過叔父。”
“賢侄免禮。”元善想到元敏毫無徵兆的到來，也沒有多做寒暄，坐下以後便直接就問道：“賢侄忽然來秦州，莫非家族有什麼大事需要我來做？”
“有！”元敏點了點頭，神采飛揚的說道：“好教叔父得知，獨孤順、竇威已經決定將盟主之位讓與我元氏。”
元善大喜過望，雙掌重重一擊，激動的說道：“這是天大的好事啊。”
“確實是好事。”元敏點了點頭，沉聲道：“不過他們也開出了一個我們無法拒絕的條件。”
“什麼條件？”元善雖然貪婪，可卻異常精明，他幾乎不用猜就知道這個條件與自己有關，否則元敏也不會忽然到來。
“就是讓我元氏在近期，做出一件令關隴貴族各大豪門信服的大事。”元敏深深的注視著元善，緩緩的說道：“叔父幾天前不是要在渭州給楊集、給崔師、給李氏一個深刻教訓麼？家主決定動用秦州一切力量做好這件事。”
“……”元善聽得目瞪口呆，他聽說楊集從秦州經過的訊息以後，確實是準備在渭州給楊集一個教訓，只不過他的目的不是楊集，而是陷害渭州刺史崔師。只要渭州出現了空缺，那麼家族也可以爭取這個刺史之職，到時候，就能把生意做到党項羌那邊，以普普通通的糧食換取党項羌手中價值極高的藥材、獸皮、獸骨、美玉、金銀。萬萬想不到自己的計劃到了家主手中以後，竟然變成了對付楊集。不過作為視家族利益高於一切的元家子弟，元善還是決定聽從家主的安排，凝聲問道：“但不知家主和賢侄準備做？我這裡要人給人、要錢給錢、要糧給糧。”
元敏聽了元善的表態，頓時滿意一笑，陰森森的說道：“其實也沒有叔父所想的這麼嚴重，家主只不過是準備把‘馬賊’數目擴大到極致而已。不管結果如何，都要留下一些與党項羌聯絡得上的蛛絲馬跡，這樣就能把朝廷的注意力引到党項羌身上，從而加深朝廷和党項羌之間的矛盾、仇恨，只要兩邊殺紅了眼，河湟地區必然亂成一鍋粥。洮州、河州、蘭州、廓州、鄯州等州官員為國為民、忠於職守，在大亂中寧死不屈、因公殉職很合理，草芥一般的刁民死在羌人屠刀之下也很合理；關隴貴族各大豪門皆是軍武之家，以軍武世家子弟坐鎮戰火連天的河湟地區，一樣很合理，叔父覺得呢？”
“一切都很合理！”元善哈哈大笑，他明白元敏的意思了，就是用党項羌的名義攪亂河湟地區，以兇殘的殺戮嚇跑遷移過來的普通百姓、以暗殺的方式清除河湟地區的官員，製造大量空缺職務給關隴貴族分配、製造大量無主之地給關隴貴族侵佔，這樣一來，元家就為關隴貴族立下巨大的功勞了，獲得權力、利益的各大豪門都要承元家的人情。
元敏笑道：“既然叔父也覺得合理，那我們抓緊時間準備吧。”
“好、好、好！”元善笑容可掬的點著頭，問道：“賢侄準備親自指揮這次行動嗎？”
“不不不！”元敏搖了搖頭，冷漠的說道：“我們元家承受不起失敗和暴露的後果，所以我們叔侄都不能出面。最好還是讓‘馬賊’們出面。”
元善恍然大悟，翹起大拇指道：“還是賢侄考慮周全。”
元敏沉吟半晌，問道：“叔父，我想去會一會党項首領拓跋寧叢，您這裡有沒有認識他的心腹死士？”
元善遲疑道：“我兒元朗負責與党項羌交易事宜，與拓跋寧叢最寵愛的幼子拓跋伏虎結拜為兄弟，兩人是刎頸之交。”
關隴門閥崛起於北魏六鎮的武川鎮，事實上在此之前，各家便各領風騷一時，彼此之間攻伐協作、狀況不一。諸如獨孤部、賀蘭部皆是匈奴一部，代表了漠北勢力與利益，而關隴之核心拓跋部卻是遼東鮮卑人，大家根基不同、血脈不同、利益自然也不同，只不過時勢造英雄，大家一起崛起於北魏六鎮，之後利益一致，故而聯結至今。
但是作為北魏和西魏皇族，並更姓為“元”的元氏，自然繼承了拓跋氏利益和使命，一旦他們以大明其白的復國為己任，自身利益難免和其它關隴門閥相悖。元家為了壯大自身實力、也為了平衡關隴貴族各大門閥，便努力在關隴貴族之外尋找盟友。
党項族兩部分別以拓跋寧叢、拓跋赤辭為首，元善便讓次子元朗與拓跋寧叢之子拓跋伏虎扯起了“同為北魏拓跋氏皇族，同為一家人”之類的關係，然後與拓跋伏虎結拜，其目不僅僅只是為了生意，而且還是為元氏拉攏一個強大的外部力量。
“朗弟立了大功矣！”元敏喜不自勝，眉開眼笑的說道：“叔父，您讓朗弟陪我去党項羌走一遭。”
“這……”元善看了元敏一眼，猶豫不絕的說道：“党項羌不是什麼善類，而賢侄是我元家未來之主，豈能冒這危險？”
“叔父多慮了！”元敏笑了笑，毫不在意的說道：“古人雲‘不入虎穴，焉得虎子’，為了元家大業，小侄走這一趟又有何妨？如果連党項羌都不敢去，日後又如何帶領元家走向輝煌？再說了，有朗弟的關係在，又哪有什麼危險？”
元善想了一會兒，點頭道：“也罷！我給你們兄弟備上一份厚禮，這樣也好面見拓跋寧叢。”
“有勞叔父了。”
“無妨。”