一團火。
遇到的一團更大的火。
比起簡單更簡單，比起直接更直接。
火與火，如何分出高下？
唯有更熾，更熱，更烈，更燃！
寶石長劍劍體通紅，明明是劍，可火焰如梭，當紅芒亮起的剎那，便是燒盡烈焰之時。
那洶洶的火苗帶著無盡的猖狂與毀滅之意，洶洶勃發，焚盡萬物。
可是。
在那一片火海之前，終究，是徒勞的。
一滴水，唯有匯入大海，才不會乾涸。
同樣的道理，一顆火星，亦只能捲入那滔天烈焰，才能把一切燃燒殆盡。
從一開始，她便敗了。
那看似毀天滅地的烈焰長劍，與槍尖一經觸碰，就如同一顆火星，融入到了那一片不僅要燃燒萬物，甚至連火焰本身，都欲燒至虛無的火海之中。
諸懷沒有動。
只是遞出了一槍。
一槍，火焰一閃而過。
甚至好多人都不知道發生了什麼。
只感覺有炙熱……從心底剛剛生出，那溫度似乎在下一瞬就要點燃自己時，忽然就消散了。
就如同那把餘盡。
眼一花，便重新佇立在他的身旁。
像是一開始就未曾動過一樣。
可是，虛無之中，卻有哀鳴。
哀鳴之下，是心口血跡一點點殷溼蔓延的白衣。
可女子似乎一無所覺。
把劍身出現一條裂痕的鳳棲梧桐收入鞘中，從踏步直刺的姿勢化作原地站定。
右手緩緩抬起，摘下了斗笠，露出了那血色在飛快消退的蒼白面容來。
嘴角含血，衣紅如梅。
看著目光平靜的師父，她點點頭：
“保重。”
千言萬語，最後，化作了一聲珍重。
而聽到了她的話，看著那越來越紅的白衣，男人臉如刀刻凋塑一般平靜。
平靜之中，平澹而視，最後平聲說道：
“嗯。”
女子的腰背挺的很直，直接轉身，收劍而走。
幾步的距離，便已經消失的無影無蹤了。
可諸懷卻原地未動。
直到過了一會，山坡之上，提著那口寬刀的竇建德下山而來。
二人一齊看著地上那灘血跡消失的方向，他說道：
“等了兩天，見面卻連盞茶的時間都沒有。值得麼？”
“當然值得。當弟子的要遠行，臨別時，做師父的難不成還婆婆媽媽的不讓走麼？”
一句話的功夫，天下第三轉身而走。
似乎不想多言了。
竇建德一愣……想了想，問道：
“我看她受傷極重，可要派人去醫治一番？”
“……”
沒有回應。
只是竇建德看著他的背影，頭一次覺得……
這位天下第三有些寂寥。
但想歸想，他還是招了招手，一名親兵迅速過來。
“吩咐下去，這輛馬車，在河間一代……無論去哪，不得阻攔。”
“是。”
……
兩日後。
琢郡東北，幽州界。
幽州再往北，因為天氣寒冷，地廣人稀，除了遠在千里外的高麗，基本上便沒什麼人了。
偌大片土地，卻只劃分了幽州、營州二地，下分北平、漁陽、柳城、燕、以及隋人諱莫如深的遼東五郡。
而在楊廣大敗之後，五郡之地的人口幾乎可以說是毀於一旦，能留下的百姓恐怕加在一起，都還沒有京兆一地之多。
第三次徵高麗“成功”後，楊廣對於北地的控制也衰弱到了極限。
恰逢這五郡地廣人稀，一些臨陣脫逃、或者是揭竿而起的楊玄感舊部等紛紛自立，導致北地一片亂象。
俗話說亂世出英雄，也就是這個節骨眼，一位名為“羅藝”的狠人脫穎而出。
以雷厲風行之勢，席捲五郡，廣納良才，引得無數人前來投奔。
明明第三次徵高麗結束才一年的時間，可是卻已經初步完成了統領五郡二州之地，割據一方。
當然了……說是割據，無論是其他梟雄也好，楊廣也罷，反倒有些樂見其成的味道。
原因很簡單，幽、營二州的位置太過於敏感了。
屬於高麗與隋庭的緩衝區。
地廣人稀，看起來擁有的地方大，可實際上羅藝下要提防竇建德與隋軍、上要警惕高句麗趁著神州內亂，吞併土地。要說起來，在有些京城官員來看，這人與其說是反賊，倒不如說是個為主分憂的鐵忠臣。
高麗，已經成為了帝王心中拔不出的那根刺。
現在的隋軍人人談高麗而色變。
倒不是說高麗人有多能打，而是純粹因為那漫長遼闊的邊境給折騰的。
一年的好天氣只有六個月，其他的時間，無論是冬日落雪封山，還是春日化雪泥濘，隋人感覺自己就像是一個空有力氣卻無處使用的憨貨，只要那群高麗人依據城池之險、苦寒之優固守，等待他們的就只有鎩羽而歸。
更別提，那黑白棋聖王圖思睿花了一輩子的時間，把整個高句麗打造成了一座棋盤。
牽一髮而動全身。
攻一城，便是攻一國。
隋軍有力無處使，補給跟不上，三次大敗徹底動搖了根基。
原本已經力有未逮，五郡之地名存實亡。可瞌睡了卻有人送枕頭，忽然冒出來了一個“鐵忠臣”羅藝，上御高麗侵佔領土，下還能讓竇建德不敢孤注一擲入主中原。
這不是忠臣又是什麼？
所以，無論是楊廣，還是竇建德以及其他一些割據之人，都預設了他的存在與“不存在”。
雖然有些自欺欺人，可眼下卻是最合適的辦法。
所以，以琢郡為大本營的高士達、竇建德一軍，對於那幽州大總管羅藝，手下兵卒的約束向來極為嚴苛，號稱“兩家合力抗隋”，給足了面子。
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而此刻，那架馬車行進了兩日，已經來到了幽州邊境。
因為大將軍有令，這兩日，河北之軍只是默默跟隨那架馬車，任由它前進而無半分阻攔。
就這麼眼睜睜的看著它一點點的駛出了琢郡的範圍，進入到了幽州境內。
又礙於大將軍對幽州總管禮讓有佳，他們也只能眼睜睜的看著那架馬車一點點的消失在了官道之中。
等候了半個時辰，確定各方沒有收到任何馬車折返的訊息後，軍隊這才留人繼續觀望，其餘之人打道回府，把這條訊息上報後，便不再理會了。
……
幽州，官道。
薛如虎看著那一點點走進的馬車，比起曾經作為且末守軍時，見到大人的激動，此時此刻亦是羅藝左膀右臂的他臉色一片澹然。
只是，當馬車來到他面前時，聞到了車裡飄出來的血腥味，他的眼裡還是升起了一股擔憂。
孤身一人，拱手便拜：
“薛如虎參見大人！”
“咳咳……”
馬車內，響起了一聲虛弱的咳嗽。
接著便是一聲指令：
“上車吧，送我去上谷，馬車可備好了？”
薛如虎坐在了枕木上，手持韁繩，沉聲說道：
“接到了大人書信，末將便已經準備。八匹皆是上好良馬，請大人放心。”
“……嗯。”
裡面的聲音愈發虛弱。
強撐了兩天，她也到了極限。
但此刻卻還不能休息。
強行打起精神，她快速說道：
“動用幽州這邊的百騎司往洛陽發信，送至陛下，言明臣辦事不力，策反諸懷失敗，目前轉行幽州，暗中招納羅藝未果，即日起返回洛陽。這封信用你自己的筆記寫，再言羅藝態度不明，看似無爭霸之心，請陛下放心。我受傷之事，一字都不要提。”
“……不提？！”
薛如虎的聲音裡滿是詫異：
“為何？”
“因為我受傷之事已在兩日前，就被另一只不在我手裡的人發回了洛陽。他們提而我不能提。”
隨著這句話，頓時，薛如虎腦子裡冒出了一個想法。
苦肉計！
“末將知曉了。”
“……”
馬車之中再無聲息。
只是偶爾有風吹過時，薛如虎都能聞到那如若實質的血腥味。
車內。
哪怕身子傷到如此地步，卻依舊無法入睡安歇的女子再次睜開了滿是血絲的雙眸。
此時此刻的她面頰上全是一抹病態的紅暈，雙唇半點血色無有。
要是放著一般人，這會兒恐怕早暈過去了。
偏偏……
這種對普通人而言的應激反應對她來講，卻成了奢望。
大腦昏昏沉沉，可在這搖晃的馬車裡，她卻只能繼續壓榨著自己的生命力。
讓自己再累一些。
於是問道：
“羅彥超最近如何？”
“回大人，總管最近依舊按照大人所言，休養生息積蓄力量。”
“高麗那邊呢？”
“毫無動靜。只是……我們的探哨總是很容易被發現，十去九難回。”
“這麼說，一切正常？”
“嗯……不過……”
薛如虎像是忽然想起了什麼，但語氣卻有些猶豫。
車廂裡的女子也不言語。
似乎等待著他自己選擇說與不說一般。
就這樣，馬車又行進了一會，薛如虎有些猶豫的聲音才再次響起：
“前些日子……有一隻商隊從關隴來到了這邊。送來了一封書信。書信的內容……末將不知曉，直接是送到了總管那。我留了個心眼，夜裡去那商隊送信人那詢問了一下，得知……”
“……”
車廂內依舊沉默。
沒有預想之中的追問。
薛如虎眼裡猶豫之色再次升騰。
可最終，他還是直言不諱，只是把聲音壓低了說道：
“送信人說……那封信是出自……大公子之手。”
“……”
許久，裡面傳來了平平一聲：
“知道了。”