白星山，位於韶州樂昌縣以北，是未水和武溪水的分界嶺，這裡有一條山道，走過這段只有數十裡的距離，就能北面透過未水，北上郴州、衡州、潭州，經過湘陰入雲澤湖，直入長江；南邊可透過武溪水轉始興江，直至番禺。
蘇定波坐在白星山黃坑鎮的一家茶館裡，看著街面上川流不息的人群。有人在中間來回地叫嚷。
“南下樂昌縣，已經有十一家二百七十人了，明早八點出發，要入夥的趕緊報名，分攤鏢局費用。”
“北上桂陽縣，已經有十四家三百五十六人，明早八點十分出發，要入夥的趕緊報名啊...”
蘇定波微微嘆了一口氣，沒有做聲。過了一會，他帶來的一位管事回來了。
“東家，已經報好名了。我們十五人，總共七十五元。”
“算下一個人需要一貫錢了。”坐在旁邊的一位五十來歲的老者忍不住開口。他叫蘇十五，是蘇家的老僕人，從小把蘇定波帶大的。
“十五伯，這個價格已經很公道。前兩年，山賊最猖狂的時候，要想安全過這裡，一個人五貫錢都打不住。”蘇定波答道。
“七郎啊，全南海郡的人都知道，白星山的山賊跟南海十二家的陳家、曲家脫不了干係，你應該跟朝廷說一說，太平盛世的，怎麼還有這麼些山賊？殺人越貨，無惡不作，實在是太過分了。”
蘇十五花白的鬍鬚一翹一翹的，顯得十分地氣憤。
“十五伯，這一片被湘南拓墾團的人掃了兩回，打得白星山山賊們元氣大傷。關鍵是南海郡這邊有人庇護他們。勢急了，往南海郡一躲。要想徹底清除剪徑的匪患，必須湖南、江西、鬱林、南海郡一起發力才能。只要一處有漏洞，就會跟野草一樣，風頭一過就會死灰復燃。”
大家都知道南海十二家的勢力，已經把南海官場滲透得七七八八。以前甚至還滲透進鬱林、江西和湖南三郡的州縣，那叫一個猖狂囂張。
這幾年湖南、江西郡官場被整肅了一番，情況好轉。接著鬱林郡也開始好轉。現在只剩下一個南海郡。
“逍叔，黃坑不是有個銀礦嗎？現在還在嗎？”蘇定波問剛才去報名回來的管事。
“東家，這個銀礦還在，在鎮西北十里的地方。不過那裡礦脈枯竭，朝廷前年已經放棄它，賣給了民家。只是聽說幾經轉手，好像落到南海十二家的曲家手裡。大家都說，白星山賊就躲在那裡。那裡封閉自成一處，又礦洞密佈，想來傳言並非空穴來風。”
場面又是一陣寂靜。
蘇十五忍不住又開口：“這些殺千刀的。聽說這條路上，二十年來，有上千條冤魂。天啟九年，甚至有位赴任的知縣，一家老小也在這裡遇害了，到現在都沒有下文。”
蘇定波心頭一動，說了一句：“十五伯，天網恢恢，疏而不失！一位知縣被害，可不是小事。表面上看著沒事，但一定要有個交代，否則的朝廷和官家的顏面何存？內政部司法調查局的那些人，都是屬狼的，咬住了不會鬆口的。”
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眾人神情一振，“七郎/東家？”
“好了，這裡不便討論。大家好好收拾一下，做好準備，早點休息。明天一早準時出發。”
“好。”
第二天上午，蘇定波一行人混在長長的隊伍裡，沿著狹窄而彎曲的山道，緩緩向前走。這條路的寬度僅僅可以通行一輛牛車，所以大家把貨品和行李全部放到獨輪車上，由僱傭的腳伕推著，吱嘎吱嘎地向前。
“聽說官家和朝廷早就定好了要在這裡修直道，把未水和武溪水連起來。要是那樣的話，多省事，偏偏讓山賊給攪和了。”
“唉，我大宋馬步軍天下無敵，偏偏在這裡束手無措，真是讓人氣惱！”
“有人不想這裡通暢。通暢了他們沒法掌控湖南和江西的貨源了...”
大家三三兩兩議論著，看來都清楚到裡面的黑幕和玄機。蘇定波眉頭一跳，看來宣講部門沒有少做工作。
身為“新政集團”接近核心圈的一員，蘇定波非常清楚目前朝廷做事的風格。宣講部門先上，聚集民心，這叫蓄勢。等到時機成熟時，就會如滾滾洪流，勢不可擋。
“激水之疾，至於漂石者，勢也；鷙鳥之疾，至於毀折者，節也。”
蘇定波正在思考著裡面的關節時，前面突然喧鬧起來。
“有山賊！”有人在撕心裂肺地叫道，聲音在山谷間飄蕩，格外瘮人。
“不要慌，不要慌！不要亂跑！都躲在車後面，不要跑出山道。”
“我們有鏢局的鏢師護衛，出了山道，他們就顧不到我們了！”
“不要亂跑，小心被藏在山林間的山賊抓了去！”
幾經折騰，隊伍的慌亂終於平息下來。大家都躲在獨輪車後面，一邊警惕地觀察著周圍，一邊小聲地傳遞著前面的情況。
“有三四百山賊在前面設伏，被眼尖的鏢師察覺到，交了下手。”
“對方有弓弩，我們也有。鏢師和趟子手被射中了四五個，生死不知，不過總算壓住陣腳。”
“我們也有三四百人，山賊也不敢貿然殺過來，聽說正在談判，好花錢買平安。”
蘇定波一邊聽著，一邊細心觀察，他察覺到有些腳伕眼神不善，鬼鬼祟祟的。心中一驚，連忙把心腹召集在一起。
“小心腳伕，裡面肯定混著有山賊的內應。說不定這些商隊的夥計裡，也有山賊的內應。”
是啊，這完全有可能。山賊背後的幕後東家是南海十二家，依照他們的實力，往腳伕和商隊夥計裡安插內應，不要太簡單。
“內應？剛才怎麼不動手？”
“可能他們也來不及反應。現在最危險的時候是談妥了，山賊放我們過去那一刻。”
蘇十五和逍叔等人一下子明白過來，那時大家以為逃出生天，完全放下警惕，部分腳伕突然發難，與山賊內應外合，那就真得全完了。
真是歹毒！
很快，前面傳來訊息，鏢師跟山賊頭目談妥了——繳納一千元銀圓，那邊就放行。
一千元，分攤下來也不多，就當多買了幾瓶好酒喝掉了。各隊的首領們都答應了談妥的條件，大家紛紛站起來，露出劫後餘生的喜悅。
刀槍無眼，真要是打起來，死傷是不可避免的。誰敢保證自己命大，不是那個倒黴蛋？
過了一刻鍾，買路錢交過後，隊伍又開始向前走。
走到一處寬敞的山坳處，可以隱約看到山坡的樹林草叢裡，藏著上百人，正虎視眈眈地看著下面。
大家已經完全沒有剛才的緊張。他們相信山賊的節操——要是收了買路錢還要下毒手，下回就沒人敢信他們了，以後只能死磕到底。想必山賊也不會這麼傻吧。
突然間，山谷裡響起一陣竹哨聲，混在商隊隊伍裡的數十腳伕和夥計們幾乎同時發難，他們或手持強弩，對準了鏢師頭目，或手持刀刃，挾持住各商隊的領隊。
“你們要幹什麼？”有人尖叫地問道，但是沒有人回答。