範寧見一雙雙期待的目光望著自己，便笑道：“我前幾天蒙天子召見，也提到過和遼軍以及西夏軍的作戰問題，我覺得我們的優勢是戰船和水軍，為什麼不發揮自己的優勢，從海路進攻遼國？或者從黃河進攻西夏？”
眾人這兩句話讓眾人面面相覷，這個建議實在出乎他們的意料，他們都無法想象水軍作戰會是什麼情形。
這時，楊文廣遲疑著問道：“這種方案有成功的先例嗎？”
“當然有成功先例！”
範寧對眾人道：“當年隋軍大舉征討高句麗，陸路三次大敗，但唯獨來護兒率領的水軍取得了勝利，當然，我不是說全靠水軍作戰，主要還是以陸地戰為主，但水軍是一支奇兵，它能在關鍵時刻發揮作用，從而扭轉戰局。”
狄青搖了搖頭，“這裡面涉及很多複雜因素，比如水陸雙方怎麼配合，雙方靠什麼傳遞訊息等等，敵軍騎兵一夜可奔數百裡，戰機稍縱即逝，水軍就算能突破敵軍封鎖，也一樣也很難抓住戰機，真的很難。”
狄青對範寧歉然笑了笑又道：“水軍還是不太實用，我認為還是應該務實，從騎兵和弓弩上來提高，騎兵問題或許一時難扭轉，但弓弩應該可以改變，樞密院和軍器監早已經提出高額懸賞，如果誰能解決弓弩射程和穿透力的大問題，將重賞一萬貫。”
狄青一席話令範寧笑而不語，其實他的出發點並不是和敵軍作戰，而是摧毀敵軍後方的城池和居民點，針對契丹和党項人口稀少的薄弱點，針對平民和城池進行殺戮摧毀，這是比較殘酷的釜底抽薪之策，估計不會被朝廷採納，所以範寧此時也不想過多解釋。
範寧又笑道：“請問狄樞密使，朝廷有沒有懸賞解決戰馬問題？”
“目前還沒有，只有火器和弓弩有懸賞，難道範督學有辦法？”
“我倒是給天子提了一些建議，不知能不能採納，不過天子似乎很感興趣，此事不能多說，以後有機會我們再細談！”
範寧起身向眾人告辭，這時大家也要回房去了，範寧走了十幾步，卻聽見後面有人叫他，他一回頭，只見狄青匆匆追上來，範寧停住腳步笑道：“樞密使還有事情嗎？”
“你剛才言猶未盡，難道你真有辦法解決戰馬問題？”
狄青聽出範寧的話中之意，似乎範寧有辦法解決大宋戰馬不足問題，他相信天子一定是因為這個原因才賜給範寧免召金牌，他心中充滿了激動，覺得自己一時一刻都等不下去，急於知道答案。
範寧微微一笑，“大宋已經和西夏簽訂了盟約，戰爭應該結束了，樞密使還這麼關心戰馬？”
狄青嘆口氣，忿忿道：“別再提那盟約，真的很恥辱，表面上是西夏臣服於我們，然後我們給他們歲幣，但我知道，李元昊在西夏的說法卻絕不是臣服，而是我們求和，願意用歲幣換取停戰，朝廷同意談判停戰也是不得已，如果我們能有十萬騎兵，相信西夏也好，遼國也好，我們就絕不會再給什麼歲幣，至少我狄青絕不會答應！”
範寧同情地看了一眼狄青，歷史上的狄青自從進了朝廷後便處處被文官們排擠，出任樞密使僅僅數年後便被彈劾免職，最後鬱鬱而終，死時還不到五十歲。
說到底還是因為大宋和西夏簽署了停戰盟約，沒有邊境戰爭之憂，狄青也失去了他的價值，自然飛鳥盡，良弓藏，如果自己的養馬基地建議能夠實現，那會不會改變歷史，也改變這個歷史名將的命運呢？
想到這裡，範寧便坦然道：“我們大宋境內確實很難找到養馬之地，但海外卻有，在日本國北面，有兩座沃野數千裡的無人大島，上面都有一望無際的草原，如果我們拿下，大宋就有了養馬的基地，我對天子說，二十年後，大宋也將有百萬匹戰馬！”
狄青激動異常，一把抓住範寧的胳膊，“方案可行嗎？”
“應該可行，大宋海運發達，有大型運馬之船，往來中途還有不少島嶼可以作為中轉，使戰馬可以休養，免除長途跋涉的勞累。”
狄青捏緊雙拳道：“如果是這樣，我願向天子請纓，率軍前往海外開闢大宋養馬基地。”
“這件事至少還要準備兩年，要先派人去探查，我估計樞密使很快就會出征南方，等征戰回來再向天子申請，或許天子會批准。”
狄青愣了一下，“你是說源州蠻人儂智高反叛之事？”
範寧微微一笑，“聽說儂智高造反聲勢浩大，攻陷了邕州，威脅到了廣州，現在嶺南很混亂，朝廷屢戰不利，我覺得樞密使與其困坐朝廷為官，還不如率軍南下平叛，樞密使的價值應該體現在戰場上，而不是在朝堂上，狄大帥覺得呢？”
狄青心中的熱血被點燃了，他慨然道：“你說得對，戰場才是我的歸屬，久坐朝廷，我整個人都快要腐爛了，明天我就向天子請纓，率軍去嶺南平叛。”
這時，範寧又好奇地問道：“朝廷真為弓弩懸賞一萬貫錢嗎？”
“正是！莫非範督學有興趣？”
範寧微微笑道：“財帛動人心啊！”
.........
狄青還要和一些官員見面，他向範寧告辭匆匆走了，範寧也向前堂走去，估計堂祖父范仲淹他們就在前堂休息，剛走到一座小橋邊，便迎面見曹詩匆匆跑來。
“師兄到哪裡去了？我到處找你。”曹詩有些埋怨道。
範寧一怔，試探著問道：“你可是找到原因了？”
“我去查了一下，十七號請柬原來是給宋庠，但宋庠現在不在京城，所以便取消了，至於為什麼給你，原因我還沒有打聽到，不過我祖父想見你，估計就和你想知道的原因有關係，你快跟我走！”
範寧心中奇怪，自己和曹琮素不相識，曹琮是大族曹家的家主，皇后的叔父，而自己不過是童子科第一名而已，如果因為這個名次看重自己，那他為何不把請柬給狀元馮京？
如果僅僅是因為一面免召金牌而看重自己，曹家也未免底氣不足，範寧相信和免召金牌無關，那又會是什麼？
帶著一肚子的疑惑，範寧跟著曹詩來到內宅，走進一座安靜的小院，從房間裡走出一人，正是曹詩的父親曹牷，他對範寧招招手笑道：“範少郎來了，快請進！”
“打擾了！”
範寧微微欠身，便跟隨曹牷走進房間，這裡應該是一間靜室，除了幾個坐墩外，其他什麼都沒有，牆上刷得雪白，連一幅畫都沒有。
房間裡坐著三人，範寧只認識左邊之人，在大門口見過，是曹皇后之弟曹傅，不過他換一身衣服，不再穿軍服，而穿一件白色儒袍。
中間是一個鬚髮皆白的老者，應該就是七十歲的壽星曹琮，看起來身體很硬朗，面色紅潤，臉上帶著笑意。
曹牷上前給老人介紹，“父親，這位就是範寧範少郎！”
“應該叫範督學或者範官人，可不能小看人家。”曹琮聲音洪亮，語速很慢，但態度卻很誠懇。
範寧連忙躬身跪下行大禮，“晚輩給老壽星磕頭，祝老壽星福如東海，壽比南山！”
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曹琮笑眯眯擺手道：“好孩子，不必行大禮，快請坐下！”
範寧這才在一隻軟墩上坐下，他注意到坐在自己對面的另外一人，眉眼長得和曹傅有幾分相似，但皮膚卻很黑，穿著一件道袍，年約三十五六歲，卻很有一種仙風道骨之感。
“難道他就是後來赫赫有名的八仙之一曹國舅？”
這時，對面穿著道袍的男子睜開眼，目光銳利地注視著範寧問道：“你怎麼會知道蝦夷地？”
範寧暗吃一驚，這個男子去過毛人島嗎？
曹琮連忙擺手，“老三，不得無禮！”
曹琮又給範寧介紹道：“這是我另外一個侄子，叫做曹佾，雖然官任諸軍節度使，但他卻從小淡泊名利，崇尚道法，二十年來都在外面遊歷，尋找神山仙島，甚至出海數年，前幾天，宮裡傳出訊息，說範督學勸建天子在海外養馬，提到蝦夷地，我這個侄兒非常感興趣，一心想見見範督學！”
這番話讓範寧頓時明白了三件事，第一，曹家絕對沒有放棄宮中的利益，自己和天子趙禎說的一番話只有兩個宦官能聽到，這兩人中就有一人是曹家的耳目。
第二，這個曹佾肯定去過日本，去過北海道，也就是蝦夷地；
第三，並非是曹佾對這個蝦夷地感興趣，而是曹家對此地感興趣，這裡面甚至涉及了曹家的重大利益，這才是曹家把十七號請柬給自己的真正原因。