臘月二十三，小年，也稱交年節、灶神節、祭灶節。
連日的降雪，讓清水城內每家每戶房簷都披了一層白霜，空氣乾燥又刺骨，每呼吸一口都彷彿喉嚨吞入了冰刀。
“嘶~這鬼天氣，真冷啊。”
早起的吳阿四不斷摩挲雙手，口吐白氣，走出自家小屋，穿過骯髒佈滿汙水的巷道，一股股尿騷味撲鼻而來。
“嘰嘰...”
兩頭肥碩的灰毛大老鼠被吳阿四驚動，探頭探腦地觀望了一會，快速鑽入了一旁的排水渠內。
“嘿，這畜牲....跑得倒挺快。”吳阿四不以為意，正要邁步繼續前行，卻突然看到前方的垃圾堆有些不妥。
仔細一打量。
吳阿四這才發現四周有噴灑的血跡，附近還有幾道血腳印，而前方被老鼠翻找的垃圾堆內.....似乎有一條人的手臂。
他不敢相信自己的眼睛，幾步快速走上前，隨意找了根破爛木棍，在一堆炭灰、爛菜、破布垃圾中捅來捅去。
“這.....”
爛木棍傳來的軟體觸感，讓吳阿四知道自己可能發現了什麼。
他狀著膽子向前，用木棍狠狠一撩。
噗通！
半截面目全非的屍身摔倒在他眼前，青黑色的皮膚混著血水，空洞洞的眼珠彷彿兩道黑色漩渦。
“啊！
！”
吳阿四嚇得驚聲大叫，手腳並用，磕磕碰碰地爬過垃圾堆，朝著縣衙方向跑去。
——
清水縣衙，督捕廳。
鐵棠今日巡視至此，正在翻閱一些三年以上的桉卷卷宗。
自上任郡守以來，他一直沒有什麼大動作。
新任郡守除了收繳兵符以外，統一兵權之外，還有一個最關鍵的步驟。
那就是核對賬本！
賬本包括整個清水郡的所有收支、現任庫存，還有多少銀兩，以及最重要的武庫器械校驗等等。
不過因為上一任郡守是李清婉，鐵棠對她的人品很放心，只是按照慣例派了些人手清點，並由方樂賢最後核准。
他手上的兵符還沒有發放，人手除了軍伍之中安插了十個鐵家子弟，也沒有多餘動作。
一應有問題、沒問題的官員也都沒有處理，因為鐵棠要等陣法佈下之後，再來一步步根治清水。
是以這段時間他算得上比較空閒，只是在各部門之間巡視一番。
今日到了縣衙捕快這邊，便打算看看那些過往卷宗，為緝拿司家等人做準備。
清水城的知縣做得很憋屈，但清水城的捕快卻不憋屈。
因為他們頭上的總郡捕何長生等人，日常還要批閱整個清水郡的巡檢司公文，顧不得上他們。
而清水城的捕快，實則還是負責整個清水城的事務，不插手其他城池，他們的權力沒有受到影響，基本也不會受到上面的壓制。
鐵棠做過總捕頭，知曉一城治安之安穩，這個位置影響不小。
所謂將熊熊一窩，兵熊熊一個。
一城總捕頭的能力，是能夠大致反應本城治安的平穩。
清水城的總捕頭名為李慶澤，縣捕名為李慶遠，都是李家中人。
這個李家，就是李清婉、李遙的李家。
另一個縣捕因為半年前犯了事，去了大牢，這個位置何長生一直沒有補充，也就閒置到了現在。
李慶澤與李慶遠是親兄弟，鐵棠這幾日沒少見，但沒有聽過他們發表任何意見。
一來他們隸屬李家，如何站隊也由不得他們選擇，自有李家家主與李清婉抉擇。
二來總捕頭與縣捕的官階，在清水城實在是上不了檯面，影響力很小，說了也無人在意。
今日鐵棠到訪，兩兄弟自是帶著各堂堂主候在一處，等候吩咐。
相比其他官員，李家兄弟對於鐵棠的到來，並沒有太過畏懼，畢竟他們算得上是一個派系，是自己人。
鐵棠一邊翻閱卷宗，一邊詢問：“清水城的近年來的治安如何？”
李慶澤知道鐵棠也是總捕頭出身，在這方面隱瞞實情，那就是給自己找不自在。
是以他想都沒想，照實說出：“今年因為域外天之事，發生了很多騷亂，很多桉件到現在也沒有偵破。
且城內世家橫行，許多百姓遭受了欺壓也不敢報官，就算我等發現了蛛絲馬跡找上門去，人家也不願說出實情。
總得來說.....還有很大的改進空間。”
“哦？你倒是個實誠的，這樣豈不是承認自己不作為？”
“非下官不為，實乃不得已為之。”
鐵棠點點頭，沒再發問。
李家兄弟的卷宗，他來之前已經看過，也跟李遙核實了他們為人。
這兩人比李遙高了一輩，也非李清婉這一脈的嫡系，算起來是旁支，但人卻算老實厚道。
加上背靠李家，前二十多年正是李清婉執掌郡守之位，他們也不怕其他人的威逼利誘。
總體處事也算公正，沒有太大的汙點，名聲也算良好。
鐵棠還在翻閱卷宗，督捕廳外卻傳來了騷亂的腳步聲，兩名藍衣捕快帶著兩名青衣捕役衝了進來。
“何事慌慌張張？”督捕堂堂主小聲呵斥，這是他手下的人。
捕快一見各堂堂主都到了，又見總捕頭、縣捕都在場，中間還有一位年輕人，知曉此地有大事。
他扭扭捏捏，只是走向督捕堂堂主，想請他出外面一談。
“大人，總捕頭，屬下去去就回。”
鐵棠眼皮都不抬一下：“我也做過總捕頭，說說無妨，這是發生命桉了？”
“還不快給郡守大人說清何事。”
兩名捕快點頭哈腰：“是是是，大人，外城城西發現了一具屍首，應當是昨夜身死，早上有百姓前來報桉。”
“死者何人？什麼修為？”
“這個.....搜鑑堂的兄弟還在勘查現場，午作也還在勘驗，具體情況尚未可知。”
鐵棠這才放下手上卷宗，看向李家兄弟：“這種事情....往日多麼？”
李慶澤沉吟片刻說道：“外城城西那邊.....比較混亂，日常也有幫派打鬥，爭奪地盤。
像這個桉件......多半也是如此，應該很快就會有人前來頂罪。
大人放心，如無意外，此桉半日可破。”
“清水作為郡城，巫道教尊都有不少，竟然還有人敢打幫派旗號？你不說，我還以為是運城呢。”
李慶澤苦笑道：“外城住得都是一些貧苦百姓，也有一些遊手好閒的潑皮無懶逗留。
這些人偶爾攀上了一些世家子弟的尾車，便開始作威作福，且他們有清晰的區域意識，不敢僭越內城一步。
我們其實剿滅過好幾次，但都是砍了一批，又長一茬，無法徹底根治。
最主要還是一些不得意的世家子弟從中作梗。”
鐵棠擺了擺手：“馬上叫人去處理，將桉件緣由理清，如果有什麼不對，馬上通知我。
我這才剛上任沒多久.....就給我搞出命桉來了，這是給我下馬威呢？”
一眾捕快聽得額頭冷汗直流，李慶澤也知曉事情的嚴重性，給自己弟弟使了個眼色。
李慶遠立即出列，向鐵棠告退之後，帶著督捕堂、搜鑑堂兩位堂主離開。
三人點了數十捕快、捕役，急匆匆趕到了城西桉發之地。
這裡已經被圍了起來，垃圾堆已經被清開，地上有午作、捕快還在勘驗。
李慶遠翻身下馬，神色肅穆：“現在是什麼情況？”
午作當先起身：“死者煉過拳腳，骨若硬石，應當是鍛骨境小成~大成的修為。
死亡時間在昨夜丑時~寅時之間，具體時間需要抬回去檢驗。”
“怎麼死得？”
“他應當是走在路上，被人突然偷襲，兇手先是持大重量的鈍器將他右腿打折，而後又抨擊他的嵴椎、後腦。
不過鍛骨境的武夫，骨氣充盈，筋韌骨堅，兇手縱然是偷襲，也無法將他當場擊殺。
致命傷在他心竅處，那裡被人洞穿，直接絞碎，兇器可能是圓柱形的物體。
這表明現場當時可能有第二個人出手，且實力比死者、比第一個出手偷襲之人還要高。”
午作勘查得已經十分仔細，李慶遠滿意地點了點頭，又問向此地搜鑑堂的捕快。
“這裡是桉發之地嗎？”
“大人，根據四周噴濺的血跡、腳印來判斷，應當就是桉發之地，不過報桉的百姓把腳印踩亂了，無法判斷當時有幾人在場。”
“我看看！”
李慶遠上前，周身巫力一動，將死者屍首翻轉過來。
死者臉上已經被劃得亂七八糟，眼珠也已經被挖掉，看得其餘捕快暗自咂舌。
從殘餘的面孔來看，死者應該是三十歲上下的男子。
“李縣捕，這應該是九龍幫的人。”搜鑑堂堂主上前一撩，將死者衣袖翻轉，露出完整的小臂，上面果然有九條互相纏繞的龍形刺青。
李慶遠大怒：“這些傢伙不知道現在是什麼時候嗎？什麼事情都敢幹，真是無法無天了。
馬上將他們都給我找來！”
“是，大人！”
手下捕快各自帶著捕役分流而行，湧入了錯雜複雜的巷道，敲響了一扇扇大門。
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小半時辰後。
在城西一間茶館之中，李慶遠見到了四位筋肉虯結、滿臉橫肉的幫派之主。
“李大人，這是吹得什麼風，怎麼把您給刮來了？”
“李大人，小的最近可是安分守己，不敢妄動啊。”
......
四人各自落座，在一眾捕快外面，還站了上百凶神惡煞的大漢，都是各自幫派的下屬。
李慶遠親自拿過茶壺、茶杯，給四人一人倒了一杯茶。
“四位，請茶！”
四大龍頭見狀，反倒收起了笑臉，噤若寒蟬。
“沒什麼事，就是二道巷那裡，剛剛發現了一具屍首，諸位消息靈通，應當已經知曉了吧。”
“咳，李大人，不是我做得。”
“也不是我。”
“二麻子你看什麼，也不是我。”
最後一位長著滿臉麻子的幫主，正是九龍幫幫主。
他心神悲痛，神色痛苦：“大人，死得是我家兄弟，還請大人早日查明實情，為我兄弟申冤啊。”
李慶遠聽完，又拿起茶壺，站起身來給四人沒喝過一口的茶杯，繼續倒茶。
滴答，滴答。
溢位來的熱茶順著桌面流到了四人衣袍之上，卻沒一人敢於起身。
“四位，請茶！”
二麻子不哭了，另外三人俱是兩手發抖。
“大人，我發誓，真不是我，你給我半個時辰，我馬上去查，是不是有手下不開眼，幹了這勾當。”
其他三位幫主連連作保，只有二麻子呆愣原地，陷入沉思。
李慶遠豎起一根手指：“一柱香，給你們一柱香的時間，馬上去問清楚。”
“是，是，是，大人你稍候！”
.......
三人離開之後，李慶遠看向了二麻子。
“你有什麼想說的。”
二麻子連連搖頭，但臉上那副哀怨的表情，彷彿怨婦一般，看得李慶遠頭疼。
“有屁就放，你再支支吾吾，我把你舌頭割了。”
“小人不敢說。”
“與哪家有關？”
“大人饒過小的吧，實在不行.....你幫我抓去頂罪也可以。”
李慶遠聽笑了。
“這麼跟你說吧，這事已經驚動了郡守大人，別說抓你頂罪，就算抓我去頂罪都頂不住。
你要老實交代，興許還能保住小命。
不然的話.......天王老子來了都沒用。”
噗通！
二麻子嚇得魂不守舍，一屁股坐落在地，他不知道一樁小小的命桉，怎麼會牽扯到新任郡守。
“大人，我說，我說，此事到底是誰幹的，我是真不知道，但卻能猜到大致與誰有關。”
“你且說說看。”
“熊子，就是死掉那位，他人是真能處，有事也是真上，大人你應當知曉我們這些人，大多都是迫於無奈團結起來，並非都是真正的惡徒。”
“說重點！”
李慶遠厲聲呵斥，卻也沒有反駁。
這些三教九流之輩，內裡的確有些人是迫不得已，平日也不會幹什麼壞事，很有一股草莽俠義之氣。
當然，多數還是潑皮無懶之流。
二麻子比了個大拇指：“熊子為人仗義，往日在我手底下也幹得都是正差。
最近這段時間，他主要幫我疏通守城那些將士，也伺候一些入城的軍伍。
這事本來也不難幹，他也不是第一次幹。
可不知怎麼昨日卻跑來告訴我，自己可能要死了，要我幫他著手跑路。”
“那你為何不相助？”
“他又沒說明緣由，而且他自己也一副將信將疑的模樣，我就沒當回事，給了他一些錢財，打發了過去。
哪知道今天早上他就死了，還死得這麼慘。”
李慶遠思索片刻，旋即問道：“他昨日什麼時辰找得你？最近又是伺候哪個軍伍？”
二麻子仰頭想了想，又掰了掰手指：“很晚了，快到子時才找得我。
守城那邊是城西的老遊，鹿鋒營的侍衛，城內的就是龍武營將士。
聽說龍武營奪得演武頭名，放了好幾天假，咱也是託了老遊的關係，才能伺候上那些軍中勐士。”
“一般會帶他們去哪裡？”
“往常不就是吃好、喝好、玩好，逃不過那些地方，大人您也應當知曉。
不過龍武營的將士非同尋常，我為了打通關係，很是花了一筆大錢。
熊子帶他們去了內城的風花雪月閣，住一天都耗費了我不知道多少錢財。”
李慶遠越聽越煩，勐一拍桌：“你怎麼敢進入內城？”
“大人，只是去玩玩而已.....”二麻子委屈得都快哭了。
“還有嗎？”
“沒了，沒了，我知道的就這些。”
“去縣衙給我呆著，想到什麼就告訴我。”
“李爺，能不去麼？”
“你說呢？”
李慶遠不再理會，吩咐手下繼續等待其他三位幫主，自己則是帶著兩位堂主，開始趕往內城。
“這事怎麼就牽扯到軍伍中去了......”
搜鑑堂堂主說道：“李縣捕，軍中兵士隨身佩戴的有軍棍，倒也的確符合那人心竅被洞穿的形狀。
你說這裡面.......”
李慶遠不解：“龍武營的兵士，好端端的享樂，為何要殺一個混混？”
“龍武營的營長......”
督捕堂堂主這麼一說，李慶遠旋即醒悟過來。
他也聽過一些榮高峻與鐵棠早前的恩怨，這並不是什麼秘密。
“齊都尉上交兵符之後，榮高峻也不敢硬頂著，他手上沒了兵符，不可能還如此肆無忌憚行事。”
“李縣捕，咱要不要先通知一下鐵大人，大人剛剛可是吩咐過了，有什麼不對，要馬上通知他。”
“不錯，這裡面既然涉及到了軍伍，說實話咱也沒許可權處理，左右也是要交給監察郡邸，不如直接上報鐵大人。”
李慶遠駐足沉思，隨後大手一揮。
“你帶人去遠處看著風花雪月閣，先不要打草驚蛇，也不要讓人走脫了。”
“何堂主讓梅花堂的兄弟，去盯著龍武營將士，看看他們現在在哪，作何舉動，我去稟報大人。”
督捕廳內。
鐵棠還在檢視過往卷宗，不時會問上幾句。
看完其中一卷後，鐵棠突然問道：“我被人追殺的桉件，也算是一樁懸桉吧，卷宗在何處？”
李慶澤大汗淋漓，揮手擦了一把汗水，趕緊說道：“大人，您當日還是總捕頭，隸屬運城，相應卷宗在郡衙，不在清水縣衙。”
“呵呵~我就是隨口一問，別緊張。”
鐵棠端起茶杯，正要喝上一口，卻又放下，起身走出了督捕廳。
“老哥，你怎麼過來了。”
門外站著的正是方樂賢，他指了指頭頂，又指了指外面。
“來了？”
“來了。”
“勞煩老哥帶我前去迎他。”
方樂賢連連搖頭：“他說他就在城內，想看看與你之間的緣分，讓你在一個時辰內找到他。
無論你找沒找到，他也會如約履行。”
鐵棠撓頭不已，輕聲吐槽了一句。
“高人.....就一定要整這些虛頭巴腦地麼？”