畢竟時日已經耽擱，轉眼就過了正月。這日，陳敬動身趕考去，家人忙著往騾車上搬著箱子、包袱。老夫人沒完沒了地囑咐大順出門小心，少爺是不知道照顧自己的。大順點頭不止，口裡不停地嗯著。淑賢突然想要嘔吐，忙掏手帕捂了嘴。婆婆看見了，喜上眉梢，上前招呼：“怕是有了吧？”
淑賢低了頭，臉上緋紅。老夫人又問：“敬兒他知道嗎？”
淑賢又搖搖頭，臉上仍是紅雲難散。
老夫人笑道：“敬兒怎麼就缺個心眼呢？他怎麼還不出來呢？”
淑賢稍作猶豫，說：“我去屋裡看看吧。”
陳敬正在書房裡清理書籍，三歲的兒子謙吉跟在後面搗亂。陳敬喊道：“不要亂動，爹才清好哩！”
謙吉卻道：“爹，我要跟你去趕考！”
陳敬笑道：“你呀，再過二十年吧。”
淑賢進來了，謙吉叫著媽媽，飛撲過去。陳敬望了眼淑賢，並不多話，只道：“不要催，我就來。”
淑賢吞吞吐吐，半日才說：“他爹，我有了。”
陳敬顧著低頭清理書籍，一時並沒有理會。淑賢站在門口，有些羞惱。陳敬似乎感覺到了什麼，回頭望望妻子，問：“淑賢，你說什麼？”淑賢也不答話，低頭出去了。
陳敬收拾好了，跟著父親去堂屋燃香祭酒，拜了祖宗，這才出門上車。父親手撫車轅，再次叮囑：“敬兒，進京以後，你要事事小心啊！”
母親眼淚早出來了，說：“太原鄉試，你差點兒命都送了。敬兒，娘放心不下。”
不等陳敬開口，父親又說：“你只管自己看書，好好兒應試，半句多餘的話都不要說。再也不要像在太原那樣，出頭鳥做不得啊！”
陳敬道：“爹孃，你們放心就是了。”
冰天雪地，騾車走得很慢。陳敬也不著急，只在車裡溫書。走了月餘，到了河北地界。忽見一書生模樣的人肩負書囊，徒步而行，甚是睏乏。騾車慢了下來，大順高聲喊著讓路。陳敬撩開車簾，看了看這位讀書人，吩咐大順停車。陳敬覺著這人眼熟，忽然想了起來，忙下車拱手拜道：“敢問這位兄臺，您可是高平舉人張汧學兄？”
張汧停下來，疑惑道：“您是哪位？”
原來十年前張汧中了鄉試首名，那年陳敬才十一歲，父親領著他去了高平張家拜訪。陳敬笑道：“學弟澤州陳敬，小時候由家父領著拜訪過學兄哩。剛才家人冒犯，萬望恕罪。”
張汧大喜，道：“原來是新科解元！您的英雄豪氣可是遍傳三晉呀！”
陳敬道：“兄弟過獎了！請兄臺與我結伴而行如何？一路正好請教呢！請上車吧。”
張汧忙搖手道：“謝了，我還是自己走吧。”
陳敬說著就去搶張汧的書囊，道：“兄臺不必客氣！”
大順更是不由分說，拿了張汧的包就往車上放，道：“先生您就上車吧。我家公子一路只是看書，沒人給他搭個話，快悶成個啞巴了。有您做伴，正好說說話哩！”
張汧只得依了陳敬，上了騾車，問道：“陳賢弟，您怎麼也才上路啊？”
陳敬道：“現在離春闈兩月有餘，我們路上再需走個把月，難道遲了嗎？”
張汧道：“愚兄慚愧，我可是三試不第的人，科場門徑倒是知道些。有錢人家子弟，秋闈剛過，就入京候考去了。”
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陳敬道：“用得著那麼早早兒趕去嗎？真要溫書，在家還清靜些，想那京師必定眼花繚亂的！”
張汧道：“賢弟有所不知啊！人家哪裡是去讀書？是去送銀子走門子啊！”
陳敬嘆道：“這個我自然知道。不過太原科場案血跡未乾，難道還有人敢賭自己性命嗎？”
張汧道：“這回朝廷處置科場案確實嚴厲，殺了那麼多人，巡撫吳道一也被革了職，戴罪聽差。可為著‘功名’二字，天下不怕死的人多哪！”
陳敬經歷了這回鄉試，自是相信這個話的，嘴上仍是說：“我不相信所有功名都是銀子送出來的。兄臺曾居鄉試魁首，三晉後學引為楷模。此次會考，兄臺一定蟾宮折桂，榮登皇榜。”張汧苦笑著搖搖頭，仰天而嘆。
一日進了京城，徑直去了山西會館。一問，原來會館裡早就客滿了。會館管事是位老者，萬分為難的樣子，道：“原來是兩位解元！都說陳解元不來了，住在這兒的舉人每日都在說您哩！”大順人小，說話辦事卻是老練，纏著管事的要他想法子。管事的實在沒轍，說只有客堂裡空著，但那裡住著也不像回事。
三個人只好出了會館，往順天府貢院附近找客棧去。一連投了幾家店，都是客滿。原來挨著貢院的店都住滿了，多是進京趕考的舉人。眼看著天色將晚，見前頭有家快活林客棧，陳敬笑道：“我們都到水滸梁山了，再沒地方，就只有露宿街頭了。”
正是這時，門吱地開了，笑嘻嘻地出來個小二，問道：“喲，三位敢情是住店的吧？”三人答應著，進了客棧。店家忙出來招呼，吩咐小二拿行李。
店家道：“每逢春闈，有錢人家子弟早早兒就來了，能住會館的就住會館，不然就擠著往東邊住，那兒離貢院近！”
正說話，見一人沉著臉進來了。店家馬上笑臉相迎：“高公子，您回來啦！”喚作高公子的鼻子裡唔了聲，眼都沒抬，低頭進去了。
店家回頭又招呼陳敬他們，道：“三位請先坐下喝茶，再去洗洗。想吃些什麼，儘管吩咐！”
茶上來了，店家望望裡頭，悄悄兒說：“剛才那位高公子，錢塘人氏，喚作高士奇。他每次進京趕考都住咱店裡，都考了四回啦！家裡也是沒錢的，成天在白雲觀前擺攤算命，不然這店他也住不下去了。我看他精神頭兒，一回不如一回，今年只怕又要名落孫山！”
陳敬見張汧的臉刷地紅了，便道：“店家，你可是張烏鴉嘴啊！”店家忙自己掌了嘴：“小的嘴臭，得罪了！”
陳敬同張汧甚是相投，兩人聯床夜話，天明方罷。大清早，陳敬梳洗了出來，聽得一人高聲讀書，便上前打招呼：“敢問學兄尊姓大名？”
那人放下書本，謙恭道：“在下姓李，單名一個謹字！河南商丘人氏！”
陳敬拱了手，道：“在下陳敬，山西澤州人氏。”
李謹頓時瞪大了眼睛，道：“原來是陳敬學兄！您人未到京，名聲先到了！先到京城的山西舉人說，去年貴地鄉試，掉了好些腦袋。都說您為落榜士子仗義執言，從刀口上撿回條性命啊！兄弟佩服！”
陳敬忙搖搖頭，說：“李學兄謬誇了！這些話不提了。兄弟見您器宇不凡，一定會高中的！我這裡先道喜了！”
李謹卻是唉聲嘆氣：“您不知道，狀元、榜眼、探花，早讓人家買完了！我們還在這裡讀死書，有什麼用！”
這時，張汧過來了，接了腔：“我家裡可是讓我讀書讀窮了，沒銀子送，碰碰運氣吧！”
李謹又是嘆息：“可不是嗎？我這回再考不上，只好要飯回老家了！”
三人正說著話，一個包袱砰地扔了過來。原來是店家，他正橫臉望著李謹喊道：“李公子，沒辦法，我已仁至義盡了，讓你白吃，可不能讓你白住呀？你都欠我十日的床鋪錢了！我只好請你走人了！”
李謹面有羞色，道：“店家，能不能寬限幾日，您就行個好吧！”
店家甚是蠻橫，不說多話，只是趕人。陳敬看不下去，道：“店家，這位李兄的食宿記在我賬上吧！”
李謹忙撿了包袱道：“陳兄，這如何使得！我還是另想辦法去。”
陳敬攔住李謹，說道：“李兄不必客氣！只當我借給您吧！”
店家立馬跟變了個人似的，朝陳敬點頭笑笑，忙接了李謹包袱送進去了。
陳敬約了張汧去拜訪幾位山西鄉賢，就別過李謹，出門去了。原來衛向書大人在信中介紹了幾位在京的山西同鄉，囑咐陳敬進京以後可抽空拜訪，有事也好有個照應。正好路上遇著張汧，便說好一同去。兩人備了門生帖子，先去了衛向書大人府上。上門一問，才知道衛大人半個月前回京就被皇上點了春闈，如今已經鎖院。衛大人料到陳敬會上門來，早囑咐家裡人盛情相待，卻不肯收儀禮。再細細打聽，陳敬方知想去拜訪的幾位鄉賢都入了會試，照例也已鎖院。只有一位李祖望先生，因是前明舉人，並無官差在身，肯定在家裡的。兩人便辭過衛家，奔李祖望府上而去。
照衛大人信中講的地方左右打聽，原來李祖望家同快活林客棧很近。李家院牆高大，門樓旁有株老梅斜逸而出。陳敬上前敲門，有位中年漢子探出頭來問話。聽說是衛向書大人引見的山西老鄉，忙請了進去。這人自稱大桂，幫李老先生管家的。兩人繞過蕭牆，抬眼便見正屋門首掛著一方古匾，上書四個大字：世代功勳。定眼細看，竟是明嘉靖皇上御筆。陳敬心想李家在前明必定甚是顯赫，衛大人在信中並沒有提起。大桂先引兩位去客堂坐下，再拿了衛向書的信去裡面傳話。沒多時，李老先生拱手出來了，直道失禮。
大桂媳婦田媽上了茶來，李祖望請兩位用茶，道：“我也聽說了，山西去年科場出了事，陳敬險些兒丟了性命，好在衛大人從中成全。衛大人忠直愛才，在京的山西讀書人都很敬重他。”
陳敬道：“衛大人盛讚您老的學問和德望，囑我進京一定要來拜望您。”
張汧也道：“還望前輩指點一二。”
李祖望直搖頭，笑道：“哪敢啊，老朽了，老朽了。我同衛大人都是崇禎十五年中的舉人，祖上原是前明舊家，世代做官。先父留下話來，叫後代只管讀書，做知書明禮之人，不必做官。入清以後，我就再沒有下場子了。唉，都是前朝舊事，不去說它了。”
陳敬甚是惋惜的樣子，道：“江山易主，革故鼎新，實乃天道輪迴，萬物蒼生只好順天安命。恕晚生說句衝撞的話，前輩您隱身陌巷，朝廷便少了位賢臣啊！”
李祖望聽了並不覺得冒犯，倒是哈哈大笑道：“老夫指望你二位飛黃騰達，造福蒼生。我嘛，還是做個前朝逸民算了。”
說話間，一個小女子連聲喊著爹，從裡屋跑了出來。見了生人，女孩立馬紅了臉，站在那裡。李老先生笑道：“月媛，快見過兩位大哥。這位是張汧大哥，這位是陳敬大哥，都是進城趕考的舉人，山西老鄉。”
那女孩見過禮，仍是站在那裡。李老先生又道：“這是老夫的女兒，喚作月媛，十一歲了，還是這麼沒規矩！”
月媛笑道：“爹只要來了客人，就說我沒規矩。人家是來讓您瞧瞧我的字長進了沒有。”
原來月媛背著手，手裡正拿著剛寫的字。李老先生笑道：“爹這會兒不看，你拿給兩位舉人哥哥看看。”
月媛畢竟怕羞，站在那裡抿著嘴兒笑，只是不敢上前。陳敬站起來，說：“我來看看妹妹的字。”
陳敬接過月媛的字，直道了不得。張汧湊上去看了，也是讚不絕口。李老先生笑道：“你們快別誇她，不然她更加不知道天高地厚了。我這女兒自小不肯纏足，你要她學針線也死活不肯，只是喜歡讀書寫字。偏又是個女子，不然也考狀元去。”
月媛調皮道：“我長大了學那女駙馬，也去考狀元，給您老娶個公主回來。”
李老先生佯作生氣，罵道：“越發說渾話了！快進去，爹要同你兩位大哥說話哩！”
這時田媽過來，牽了月媛往裡屋去，嘴裡笑道：“快跟我回屋去，你一個千金小姐，頭一回見著的生人就這麼多話！”
月媛進去了，李老先生搖頭笑道：“老夫膝下就這麼個女兒，從小嬌縱慣了，養得像個頑皮兒子。她娘去得早，也沒人教她女兒家規矩，讓兩位見笑了。她讀書寫字倒是有些慧心。”
陳敬道：“都是前輩教得好，往後小妹妹的才學肯定不讓鬚眉啊。”（未完待續）